Глубоко в подвале капли воды просачивались сквозь каменные трещины и падали на гнилую древесину.
Кап — кап.
Словно шаги, словно шёпот, словно какое-то живое существо в темноте легонько постукивало по крышке гроба.
Су Ваньчжао прижалась спиной к стенке гроба, её ногти впились в ладони.
Она не выиграла.
Она лишь превратила изъятие в охоту, а ошибку — в угрозу.
Чистильщик активирован: в течение трёх дней он неизменно явится.
Ночной ветер перестал трепать двери погребального зала, казалось, даже сам ветер затаил дыхание.
А на дне подвала время со скоростью капающей воды неумолимо скользило к развязке.
Поверхность гроба была испещрена трещинами, и стоило провести по ней кончиками пальцев, как грубые деревянные занозы впивались в кожу, оставляя лёгкую боль.
Хотя фиксаторы-гантели на её шее перестали вибрировать, кроваво-красный таймер [67 вдохов] в углу поля зрения по-прежнему походил на смертный приговор, выжигающий её нервы: каждое мигание сопровождалось резким гудением в глубине барабанных перепонок, словно в черепной коробке ворочали металлическую иглу.
Холод в кончиках пальцев почти замораживал кровь, но она заставила себя искать в той покрытой пеленой белизне памяти не утраченные фрагменты, а следы самого покрытия.
Из-за того, как сильно она скребла землю, ногти загнулись и потрескались, во рту разлился привкус крови, но она словно не замечала этого.
Она резко подняла голову, и её взгляд, острый как клинок, вонзился в Шэнь Яня: Ты помнишь, я говорила о расщеплении нервной цепи, верно? Но клянусь, во всех знаниях, что мне внушили, никогда не было этого термина.
Шэнь Янь вздрогнул, явно не ожидая от неё такого вопроса.
Его кадык дернулся, и звук сглатывания сухой слюны прозвучал в тишине с поразительной отчётливостью.
Инстинктивно он вытащил из-за пазухи ту полуобгоревшую, обуглившуюся бумажную талисманную бирку, и его пальцы слегка задрожали.
Края бумаги свернулись сухим листом, наощупь они были хрупкими и обугленными, а начертанные письмена в полумраке отливали жутковатым тёмно-красным оттенком — словно запекшиеся и вновь размоченные влагой следы крови.
Но ты записала это, — его голос звучал хрипло, каждое слово словно скребло по наждачной бумаге. — Использованные чернила... похожи на ржавчину и в то же время на высохшую кровь.
Су Ваньчжао закрыла глаза, и те слова, подобно ключу, мгновенно отворили запретную дверь.
Серебристо-белый отсек, холодные металлические стены, отражающие безжизненный свет, стужа, проникающая сквозь униформу в кожу, и даже дыхание, застывающее мелкими облачками пара.
Женщина с точно таким же, как у неё, лицом, с пустым и решительным взглядом, своими руками медленно вонзала странный скальпель себе в висок.
В тот момент, когда лезвие вошло в череп, она услышала тихий щелчок, похожий на треск ломающегося льда или обрыв нервной струны.
Сильнейшая боль словно перешагнула через время и пространство, ударив прямо в её нынешнюю душу.
Она резко распахнула глаза и без колебаний прокусила кончик указательного пальца — тупая боль от вонзившихся в плоть зубов вернула ей ясность рассудка.
Алая капля крови сорвалась вниз, ударилась о запыленный пол, издав тихий шлепок, и тут же впиталась в серую землю.
Она наклонилась и, опираясь на сохранившуюся память о боли, набросала контур того самого ножа.
Кончики пальцев скользили по земле, и грубые песчинки терли рану, отзываясь жгучей болью.
Произошло нечто жуткое: её пальцы словно направляла невидимая сила — они сами собой сгибались и двигались, вычерчивая рядом с простым силуэтом ножа невероятно сложную, сотворенную с филигранной легкостью карту нервных подключений.
Линии были тонкими, как паутина, каждый изгиб пугал своей точностью, а уровень этой детализации был абсолютно непостижим для мира Сюаньлин.
Сяо Маня, всё это время жавшегося в углу, затрясло, и он подполз ближе, царапая ногтями каменные плиты с пронзительным скрипом.
Его зрачки от страха сузились до точек, а губы задрожали: Сестра... ты... то, что ты сейчас нарисовала... точь-в-точь те световые узоры, которые вспыхнули на груди ночного стражника, когда он умер... мне приснилось это сегодня ночью!
[58 вдохов].
Времени почти не осталось. Пассивное ожидание равносильно смерти. Су Ваньчжао!
Шэнь Янь! — резко приказала она, и в её голосе зазвучало непререкаемое величие. — Последний кристалл духовного мозга, сотри в порошок!
Шэнь Янь без малейших колебаний вытащил из лекарственного мешочка ту самую уцелевшую крошечную, размером с рисовое зернышко, кристаллит-драгоценность и рукоятью своего походного ножа осторожно растер её в тончайшую пудру.
При трении клинка о кристалл раздался едва слышный шорох, и пыльца разлетелась звёздной пылью, слабо фосфоресцируя в полумраке.
Сяо Мань, металлические обломки в куклах. Белый Ворон, алойное дерево и... прах моей матери.
Оба юноши тоже мгновенно пришли в движение.
Сяо Мань, подавляя страх, поддел грудную клетку сломанной марионетки, металлические суставы издали скрипучий стон, и тускло мерцающие обломки покрыли его дрожащие пальцы.
А Белый Ворон, хранивший молчание до этого момента, молча высыпал из походного мешочка остатки порошка алойного дерева, а затем из искусно сделанного маленького фарфорового флакона, который он носил ближе к телу, аккуратно высыпал немного белоснежного пепла.
Прах пал на землю беззвучно, оставив на кончиках его пальцев ледяное ощущение, похожее на последнее вздох матери.
Пока он проделывал всё это, на его лице не дрогнул ни один мускул, казалось, он выполнял лишь ритуал, разыгранный бесчисленное количество раз.
Четыре совершенно разных вещества смешались в руках Су Ваньчжао, и она с помощью духовной энергии и крови заново скатала их в четвёртую благовонную палочку безмолвия.
Когда пальцы растирали смесь, металлические крошки порезали кожу, кровь и порошок слились воедино, источая странный запах, в котором переплелись ржавчина и аромат тлеющего курения.
Сама палочка приобрела пестро-серовато-черный оттенок, в котором изредка вспыхивал холодный металлический блеск, а зажатая в руке, она слегка нагрелась, словно бьющееся сердце.
В этот момент Белый Ворон уже снял со спины старинный футляр для цитры и аккуратно поставил безъязыкую марионетку прямо перед курильницей.
На его длинных изящных пальцах неизвестно когда вновь обвились алые шелковые нити; лёгкое движение пальцев — и беззвучные волны звука полились со струн, входя в резонанс с частотой оставшегося в груди марионетки кристаллического ядра.
Воздух в подвале пошел видимыми глазу кругами ряби, словно гладь воды, потревоженная невидимой рукой, и каждое колебание отзывалось лёгкой дрожью в барабанных перепонках.
Мо Хуай, всё это время холодно наблюдавший со стороны, внезапно двинулся.
Из широкого рукава он вытащил обгоревший, похожий на уголь, но слабо искрящий разрядами молнии обломок грозового дерева и с молниеносной быстротой начертил на полу три таинственных символа.
Ветка скользнула по камню со свистящим скрежетом, среди обугленных следов запрыгали мелкие искры, а в воздухе повеяло запахом палёного озона.
Остатки массива Зеркала Познания, — его голос звучал низко, как ветер в заброшенном колодце. — Без ядра массива он продержится не больше полблаговония. Помни, ты ищешь не правду, правда убьет тебя. То, что ты должна найти — это она... бесчисленные прошлые версии тебя, оставившие для тебя лазейку в бесконечных циклах гибели.
Су Ваньчжао глубоко посмотрела на него и тяжело кивнула.
Она вонзила ту самую странную благовонную палочку безмолвия в курильницу и выдавила кончиком пальца огонёк, чтобы зажечь её.
Кончик палочки издал шипящий звук, и из него повалил не сизый дым, а клубящийся искаженный черный туман, казалось, способный поглотить свет.
При поднятии черный туман издал низкий стон, похожий на плач бесчисленных душ в ветру.
Она закрыла глаза, и в тот миг, когда её окутал черный туман, её сознание рухнуло в бездонную пропасть.
В одно мгновение всё закружилось.
Она обнаружила себя стоящей внутри полевого капсульного модуля, заполненного запахом дезинфицирующих средств и гудением энергетических магистралей.
Холодный металлический пол передавал сквозь подошвы пробирающий до костей холод, а люминесцентные лампы под потолком издавали высокочастотное жужжание, похожее на дыхание какого-то механического существа.
На ней была вовсе не грубая холщовая одежда, а серебристо-белая униформа с отметкой BHC-07, плотно облегающая кожу и обладающая характерной скользкостью синтетического волокна.
На ее руках были надеты стерильные перчатки, и она ловко управляла несколькими парящими в невесомости нанозондами, оказывая экстренную помощь раненому солдату на носилках.
Кончики зондов отливали тускло-голубым свечением и при легком касании нервных окончаний издавали едва слышный треск электрического тока.
Грудь солдата была широко разорвана, и в его сердце глубоко вонзился слабо мерцающий рунический шип.
И лицом этот солдат оказался точь-в-точь ночным стражником!
Это не воспоминание, это пережитое наяву!
Она стала тем самым Проводником Теней, той самой Су Ваньчжао, что затерла её память.
Она отчетливо ощущала, что именно она делает: отделяет нервную цепь, соединенную с руническим шипом, чтобы предотвратить обратный удар духовной энергии, способный вызвать полный крах системных данных.
Используя инстинкты этого тела, она управляла нанолазерами, проникая в нервные окончания солдата.
Кончики пальцев ощущали легкую вибрацию, возвращаемую зондами, словно прикосновение к живой электрической цепи.
И в этот же самый момент её сознание Су Ваньчжао из мира Сюаньлин остро уловило малейшую аномалию: в этих чистейших нейроэлектрических сигналах, принадлежащих будущему духовной энергии, таился слабый-слабый, но до боли знакомый отзвук духовной силы.
Источник этой волны был единым целым с силой талисманов мира Сюаньлин!
Поразительная догадка взорвалась в её голове: это была вовсе не межмировая передача сознания, это одно и то же тело было убито одновременно в двух мирах!
Переключиться! — мысленно взревела она.
Нахлынуло сильное головокружение, она силой развернула угол обзора.
В следующее мгновение она увидела реальность погребального зала.
Её рука сжимала сверкающий холодным блеском анатомический скальпель, вскрывая грудную клетку ночного стражника, лежавшего на столе для покойников.
Ощущение того, как лезвие режет плоть, было осязаемо до мелочей, теплая кровь стекала по обуху ножа и капала на землю глухим стуком.
А её вторая рука уже тянулась к тому самому слегка нагретому руническому шипу!
Двойной угол обзора насильственно синхронизировался в хаосе, мощный поток информации ударил по её разуму, но в то же время позволил ей в это мгновение завершить одновременную диагностику в обоих мирах!
Погибший был обладателем Двойного Духовного Договора!
Его душа была искусственно разделена надвое.
Одна половина была заключена в этом теле в мире Сюаньлин, претерпевая муки от рунического шипа; а другая половина была подключена к миру будущего духовной энергетики и переделана в живой узел данных, обеспечивающий работу какой-то системы.
А та холодная фраза [Изъятие в главный отсек BHC] в глубине системных журналов вовсе не была никаким протоколом защиты!
Это был самый жестокий приказ об уничтожении!
Как только сознание агента, выступающего в роли узла данных, становилось нестабильным или признавалось аномальными данными, система немедленно активировала эту команду, полностью вытягивая его поток данных в мире духовной энергетики и одновременно подрывая рунический шип в другом мире, полностью уничтожая его плоть — осуществляя подлинное стирание следов преступления сквозь измерения!
Курение подходило к концу, черный туман начал редеть.
Су Ваньчжао попыталась силой вырваться из этого сводящего с ума двойного обзора, но обнаружила, что её сознание словно прилипло к паутине и не может освободиться.
Всё новые и новые кадры, как осколки разбитого стекла, безумно проносились перед её глазами:
В месте под названием Звездное Пространство Божественных Искусств она стояла в священных одеждах под песнопения миллионов людей, прикованная цепями света, падающими с небес, на коленях перед огромным судом, своими руками поджигая благовоние безмолвия; в стерильном отсеке Звездного Пространства Био-технологий её память стирали слой за слоем, а затем упаковывали в капсулу сна с надписью форматирование; в Седьмой станции Лондона эпохи пара и шестеренок в мире Стимпанка она носила викторианское платье и собственными руками вводила мощный амнезирующий препарат другой охваченной ужасом версии самой себя!
Каждая смерть сопровождалась вытягиванием чистейшего пласта сознания, возвращаемого в тот загадочный главный отсек BHC.
Она наконец всё поняла.
Так называемая Первородная Су Ваньчжао, возможно, давно уже не существовала.
Все они были разбитыми зеркалами, бесчисленными осколками, в разных мирах повторяющими одну и ту же участь быть использованными и стертыми под разными личинами.
А её нынешнее пробуждение было именно тем системным багом, который программное обеспечение не могло стерпеть!
Сознание стремительно погружалось на дно, утягиваемое мощным притяжением, исходящим из главного отсека.
Собрав последние силы и напрягнув весь свой дух до предельного предела, прежде чем её разум окончательно поглотила тьма, она впечатала зашифрованную информацию, которую только что рассчитала, прямо в модель нервной цепи под двойным углом обзора — это была разница во времени смерти ночного стражника в обоих мирах, точнейшая до миллисекунды координата, доказывающая разницу течения времени в двух мирах!
Кхе!
Су Ваньчжао резко распахнула глаза, подалась вперед, и фонтан крови хлынул из её рта, а нос и губы залило кровавой пеной.
Она обессиленно рухнула на землю, тяжело задыхаясь, подобно выброшенной на берег рыбе, и каждый вдох отдавался болью, будто её легкие разрывались изнутри.
Таймер остановился! Интерфейс системы... погас! — Шэнь Янь первым бросился поддержать её, его голос был полон безумной радости спасшегося от гибели и оставшегося ужаса.
Су Ваньчжао с трудом подняла руку, пытаясь стереть кровь с уголков губ, но с удивлением обнаружила, что на её правой ладони откуда-то появилась тонкая, уже покрывшаяся коркой рана от ножа.
Её форма в точности совпадала с тем скальпелем, что она видела во сне вонзенным в собственный висок!
Ещё больше её поразило то, что в её руке была крепко зажата новообразованная крошка кристалла духовного мозга.
Она оказалась чище и прозрачнее всех предыдущих, а внутри неё даже медленно струились бесчисленные тончайшие золотые узоры, словно образуя зародыш тайного ключа.
В этот момент Белый Ворон, хранивший до этого молчание, внезапно задел последнюю струну.
Цзен!
Раздался резкий звук оборванной струны.
В груди безъязыкой марионетки перед ним треснула щель, из которой вырвался прерывистый, полный помех аудиозапись:
...Внимание, BHC-07, вы нарушили... протокол выхода за пределы... главный отсек скоро... ответит...
Не успел голос затихнуть, как марионетка полностью рассыпалась на куски.
В воздухе эхо оборванной струны не рассеялось, а наоборот, сгустилось в кроваво-красную строчку текста, которая под испуганными взглядами присутствующих медленно проступила наружу:
Ты не она, и ты никогда не была собой.
Мо Хуай упорно вглядывался в ту новую крупицу кристалла духовного мозга в руке Су Ваньчжао, и его голос звучал жутко и низко: Эта штука... может как заблокировать преследование системы, так и стать маяком, который приведет её сюда. Ты выиграла временно, но в следующий раз, столкнувшись с прямой фиксацией главного отсека, осмелишься ли ты снова сжечь её?
Взгляд Су Ваньчжао оторвался от кровавой надписи и вернулся к глубокому следу от ножа на её собственной ладони.
Собрав последние силы, она оперлась о землю и медленно, но с непоколебимой решимостью поднялась на ноги.
Не посмею, — тихо произнесла она, её голос звучал хрипло, но отчётливо. — Но я должна сжигать её — потому что только в огне я могу увидеть, кто я есть.
Её слова эхом ранеслись по подвалу, неся в себе готовность пойти на смерть ради достижения цели.
Все были потрясены силой её слов, и на мгновение в подвале воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь её несколько учащенным дыханием.
Однако это мимолетное затишье было нарушено едва слышным, почти неуловимым странным звуком.
Этот звук походил на то, как трухлявое дерево под воздействием какой-то силы в сухом каменном желобе медленно, дюйм за дюймом, поворачивалось и терлось о камень.
Источник звука, казалось, находился прямо в центре подвала — в том самом давно остывшем теле.

Комментарии

Загрузка...