В глубине подземного дворца раздался глухой удар, словно земные жилы застонали в темноте.
Шаги Су Ваньчжао замерли, огонёк в её фонаре резко качнулся, и тени вычертили на каменных стенах искажённые трещины.
В тот же миг каменные плиты под ногами едва заметно задрожали, с купола осыпалась мелкая пыль. Это был не грохот обрушения, а тихое разрушение какой-то древней структуры, словно гигантский зверь во сне сжал рёбра.
Она затаила дыхание, улавливая просачивающиеся сквозь тишину чуждые звуки: тихое смещение пластов породы, едва слышный лязг ослабших цепей и... что-то, что медленно пробуждалось из самых недр земли.
Подземный дворцовый комплекс начал рушиться бесшумно — без раскатов грома и гула, лишь в трещинах скальных стен исподволь расползались разломы, точно пальцы земли, сжимающиеся во мраке.
Су Ваньчжао поняла, что теряет равновесие, в самое первое мгновение: плиты под ногами резко подались под уклоном, и снизу хлынул тяжёлый поток воздуха, пропахший вековой пылью и ржавым железом.
Её правый глаз был пуст, а левое ухо оглохло, мир и без того казался неполным, но теперь даже те крохи восприятия, что у неё остались, это внезапное потрясение разорвало в клочья.
Земля под ногами вдруг яростно затряслась, словно ступали они не по камням, а по грудной клетке погружённого в сон исполина, и вслед за этим непреодолимая сила сбила её с ног.
Её левое плечо тяжело врезалось в землю, осколки камней обожгли тыльную сторону ладони, оставив жгучую боль, похожую на укусы бесчисленных мелких ядовитых муравьёв.
Темнота — не просто исчезновение света, а давящая, забивающаяся во все щели кромешная тьма — в одно мгновение поглотила последнее подобие света, теплившееся в уголке её глаза.
Она даже не чувствовала движения воздуха, лишь пыль забивала рот и нос, словно песчинки, принеся с собой тлетворный дух древней гробницы, примесь ржавчины и горечь трупного воска; от этого у неё в горле начались спазмы, а лёгкие словно терло изнутри грубой наждачной бумагой.
Реакция Шэнь Яня была молниеносной, как искра от кремня.
В то мгновение, когда рухнул первый гигантский валун, он отбросил любые лишние раздумья и инстинктивно навалился всем телом на Су Ваньчжао и Ли Шуюэ, которая рядом издала испуганный вскрик, собственной спиной принимая на себя обрушившийся град мелких камней.
Острую боль в спине пронзило так, будто в позвоночник вогнали раскалённый железный прут, но он лишь глухо застонал, стиснув зубы до боли в кончике языка, и во рту разлился привкус крови.
Пыль вперемешку с гнилостным запахом древнего склепа жгла лёгкие так, что становилось больно дышать.
— Кхе... кхе-кхе! — голос Шэнь Яня прозвучал в тесном пространстве на редкость приглушенно; он потряс головой, пытаясь отогнать звон в ушах — непрерывный высокочастотный гул, словно бесчисленные тонкие иглы скребли по внутренней поверхности черепа.
Ли Шуюэ, укрытая им, отделалась лишь царапинами и не пострадала.
Она дрожащими руками оттолкнула давивший на неё камень, пальцы коснулись влажной земли — липкой, как разлагающаяся плоть.
Лицо её было бледнее бумаги, дыхание участилось:
— Я... я в порядке. Сестрица Су...
Су Ваньчжао не ответила.
Шэнь Янь прижимал её к земле всем телом, и весь мир теперь состоял лишь из дикой тряски и давящей близости тел: она отчётливо чувствовала, как вздымается его грудь, напряжение мышц и ту сокрушительную волну удара, что передавалась через него, способную раздробить кости.
Ее правая рука бессознательно вцепилась в землю, пальцы утонули в сырой почве и наткнулись на ледяной металлический осколок с острым краем, который до боли резал подушечки пальцев.
Она учуяла тяжелый запах крови — свой собственный или Шэнь Яня, — смешанный с ароматом каменной пушицы и плесени, и в носу стояла сгустившаяся, точно ржавчина, духота.
Паника, подобно холодным лианам, выползала из самых глубин сердца, оплетая все члены и не позволяя вздохнуть.
Тряска наконец утихла. Наступила мёртвая тишина.
Эта тишина пугала сильнее любых звуков — ни дуновения ветра, ни капели, казалось, даже биение сердец было вырвано этим пространством.
Лишь мельчайшие пылинки продолжали медленно кружить и падать на лица, словно лёгкие прикосновения пальцев вестника смерти.
Шэнь Янь осторожно сдвинулся с места и, убедившись, что камни наверху пока держатся стабильно, ослабил руки, защищавшие девушек.
Первым делом он приложил пальцы к носу Су Ваньчжао и, ощутив слабое, но ровное дыхание на ладони, с облегчением выдохнул; испарина на его ладони слегка похолодела.
Кристаллическое ядро в его руке всё ещё хранило тепло, и это странное тепло казалось единственным якорем в его нынешнем смятенном рассудке.
Эту штуку он подобрал возле тела старика Чжуна: тогда она была вмонтирована в механическую полость на груди мертвеца и источала тускло-синее свечение, напоминая упрямо не гаснущую искру.
Он подозревал, что перед ним ядро какого-то древнего духовного механизма, но теперь, зажатое в ладони, оно удивительным образом резонировало в такт его собственному пульсу.
Последние слова старика Чжуна про то, чтобы не верить свету святилища, заклинанием звучали в его голове.
— Су Ваньчжао, очнись! — он не смел трясти её сильно, лишь легко похлопывал по щекам. Его ладонь ощущала её холодную кожу и несколько прядей волос, отсыревших от пота и прилипших к виску.
Сознание Су Ваньчжао не помутилось, но растерянность от лишения чувств на миг лишила её возможности ответить.
Лишь когда щёк коснулось тепло, она резко пришла в себя и по мышечной памяти вцепилась в запястье Шэнь Яня.
Её пальцы были ледяными и дрожали, ногти почти вонзились в его плоть, губы шевелились, но не могли издать ни звука.
Шэнь Янь по движению губ понял её:
— Я в порядке, пустяки. — Он замолк, а затем быстро выцарапал пальцем на её ладони несколько слов: — Ли Шуюэ тоже цела. Мы...
Заперты.
Сердце Су Ваньчжао упало.
Она попыталась приподняться, но обнаружила, что пространство вокруг неё донельзя тесно: стоило чуть приподнять голову, как она упиралась в ледяную стену, и холод проникал сквозь одежду к самому затылку, заставляя её вздрагивать от озноба.
Нащупывая путь в стороне, её пальцы наткнулись на невероятно гладкую плоскость — это был тот самый хрустальный саркофаг.
Он уцелел.
В этом грозном обрушении странная камера словно была защищена какой-то невидимой силой, на ней не осталось ни единой трещины.
Поверхность капсулы излучала слабое мерцание, служащее единственным источником света в абсолютной темноте; оно напоминало фосфоресцирующий огонек на дне глубинного моря, из-за чего её пальцы казались синюшными.
При этом свете Су Ваньчжао наконец смогла разглядеть хоть что-то вокруг.
Они оказались заперты в треугольном пространстве, образованном рухнувшими камнями и продавленным саркофагом; площадь не достигала и чжана, воздух стоял густой и разреженный, и каждый вдох ощущался как глоток сырой ваты.
Дорога наружу исчезла бесследно, сменившись безнадежной стеной из валунов и земли, сквозь щели которой сочился холод, смешанный с болотно-земляным духом и кисловатым запахом ржавого железа.
А женщина внутри хрустальной капсулы по-прежнему безмятежно покоилась там, раскинув длинные волосы подобно морским водорослям, с лицом столь умиротворённым, будто происходившая вокруг катастрофа принадлежала совсем другому миру.
Лицо, точь-в-точь как у неё самой, в отблесках призрачного света приобрело священную и пугающую красоту — не красоту живого человека, а застывшую музейную тишину, будто изваяние, законсервированное временем.
Кто она... а кто я? — этот вопрос снова всплыл в сознании Су Ваньчжао, но на сей раз в нём не было простого недоумения — к нему примешалось какое-то трепетное родство на уровне крови.
Она протянула руку, желая снова коснуться ледяного корпуса, но пальцы замерли на полуслове.
Детский голос из прошлой жизни: Ты говорил, что станешь самым чистым врагом (доктором), — разорвал её душевные глубины подобно громовому раскату.
Она — современный врач, душа человека, спасавшего людей из пожаров, почему же она оказалась здесь?
Почему здесь обнаружился её точный двойник — «подопытный образец»?
Неужели у «седьмого посланца», о котором упоминал старик Чжун, до неё было ещё шестеро таких же людей, разделивших ту же участь?
Ли Шуюэ вдруг вцепилась в полу одежды Шэнь Яня, её голос напрягся:
— Шэнь Янь... «сердцебиение» снаружи затихло.
Шэнь Янь остолбенел:
— Что значит? Эта иссохшая тварь перестала двигаться?
— Нет, не перестала. — Ли Шуюэ закрыла глаза, кончики её пальцев слегка подрагивали, словно она прислушивалась к ритму, недоступному обычным людям. — Всё много хуже. Раньше сердца всех жителей города, хоть и бились синхронно, всё же оставались отдельными. А теперь... теперь их словно стянули невидимой нитью, слив в одно огромное, тяжёлое, злобное сердце. Весь уезд Юньинь... ожил. Оно... оно ищет нас. Обрушение не скрыло наше присутствие, напротив — оно оставило на теле земли открытую рану, сделав наше местонахождение еще заметнее.
Её слова остудили и без того ледяной воздух ещё на несколько градусов.
То, что они сочли временным спасением, на деле оказалось лишь переходом из капкана в клетку теснее, причём охотник снаружи уже отчётливо видел их убежище.
Лицо Шэнь Яня сделалось страшнее тучи.
Он бросил взгляд на Су Ваньчжао: та отрешённо смотрела на саркофаг, очевидно, всё ещё переваривая чудовищный удар по её самооценке.
Ему срочно требовалось придумать выход.
Он крепко сжал в ладони кристаллическое ядро, перед глазами вновь возник решительный взгляд старика Чжуна перед смертью.
Этот человек отдал собственную жизнь ради их короткой передышки, вручив ему кристалл неизвестного назначения и бессвязное предостережение.
Тепло ядра словно просачивалось сквозь кожу в кровь, принося странное ощущение устойчивости — ему доводилось встречать в древних трактатах упоминания о том, что некоторые древние механизмы способны устанавливать ментальный резонанс с владельцем.
За всем этим несомненно скрывалась правда, способная перевернуть всё вверх дном.
Но чтобы узнать правду, нужны жизни, а они сейчас висели на волоске.
— Нам нужно выбраться, — тихо произнес Шэнь Янь про себя, обращаясь и к двум спутницам.
Он окинул взглядом окрестности, и взгляд его наконец остановился на каменной стене, сложенной из обломков.
Большую часть составляла крепкая порода, но попадались среди неё и проржавевшие железные фрагменты с влажной землей — остатки изначальной конструкции старого колодца.
Быть может... выход есть.
Он достал из поясной сумочки моток тончайшей, словно паутина, но отливающей металлом нити — духовный шёлк светляков.
Эту вещицу он создал из небесного метеорита и огненного сока земных недр при помощи духовных механизмов; она отличалась невероятной прочностью и легко резала железо, как масло.
Су Ваньчжао, кажется, заметила его движения, и её отрешённый взгляд отлепился от саркофага, переметнувшись на него.
Она не могла разглядеть, что именно он делает, но видела его напряжённый профиль, сосредоточенный взгляд и капли холодного сота, срывавшиеся с виска и падававшие на плечо с едва слышным стуком.
В этот миг от парня, обычно казавшегося легкомысленным и болтливым, исходило непоколебимое, внушающее уверенность спокойствие.
Она смотрела, как он осторожно просовывает один конец шелковой нити в каменную щель, а затем закрывает глаза, словно каким-то особым способом сканируя структуру кладки по ту сторону.
Время тянулось медленно, секунда за секундой; разреженный воздух делал дыхание каждого тяжёлым, словно они заглатывали свинец.
Ли Шуюэ затаила дыхание, не смея даже шевельнуться, ногти глубоко впились в ладони, оставив кровавые лунки.
Вдруг Шэнь Янь открыл глаза. Он повернулся, подал девушкам условный знак, а затем понизил голос и заговорил изо всех сил стараясь не звучать громко, опасаясь спровоцировать вторичный обвал.
В мёртвой тишине гробницы его голос прозвучал подобно искре, поджёгшей фитиль, переполненный отчаянной надеждой.

Комментарии

Загрузка...