Ливень хлестал как из ведра, очертания Долины Слюнявых Призраков полностью растворились в дождевой пелене, оставив лишь сплошную бурлящую черноту.
Дождевые потоки врезались в грязевое болото, и от них разлетались уже не брызги, а мутная кровавая пена; скалы были так промыты водою, что наружу обнажились торчащие выступы, похожие на неровные кости, словно сама земля мучительно сбрасывала старую шкуру.
Ветер завывал и кружил у входа в долину, будто бесчисленные неупокоенные мертвецы спорили за последний глоток воздуха.
Этот удушливый, тошнотворно-сладкий запах становился всё гуще — не от пожарища, а от злобы, что тихо распускалась в самом сердце гниения и ползла по руслам вод наружу, дюйм за дюймом захватывая внешний мир.
Она стояла на последнем сухом камне за пределами долины: левое ухо не слышало шума дождя, но боль в правом колене ощущалась отчётливее, чем когда-либо.
Победа?
Она опустила взгляд на остатки кровавых следов на ладонях — уже невозможно было разобрать, чья это кровь, врагов или её собственная.
Долине Слюнявых Призраков не нужны победители. Она лишь ждёт, пока живые люди превратятся в легенды, а легенды обратятся в приманку.
И теперь она проснулась.
Шэнь Янь был надёжной и тёплой опорой: его спина под промокшей насквозь одеждой была напряжена, как железо, и служила Су Ваньчжао единственным убежищем в этом ледяном мире.
Она прижалась щекой к его лопаткам, чувствуя каждое малейшее движение при дыхании, ощущая исходящее через ткань живое тепло, похожее на слабый, но непоколебимый огонёк в кромешной тьме.
Обзор её единственного глаза был узок, пелена дождя резала всё вокруг на разрозненные куски; вечная тишина в левом ухе заставляла чувствовать себя так, будто половина её тела погрузилась в отгороженную от мира глубокую пучину, и лишь правое ухо ещё улавливало свист ветра, шум дождя, стук сердца — да глухой, похожий на вздох гул из глубин чёрных врат, где горел светильник душ.
— Ты ведёшь, я прикрываю тыл, — её слабый голос почти утонул в шуме дождя, но прозвучал с необычайной твёрдостью. Каждое слово словно выдавливалось сквозь зумбы, не терпя возражений, как лезвие, скользящее по ледяной поверхности и оставляющее неизгладимый след.
Ли Шуюэ шла следом за Шэнь Янем, её бледные и тонкие пальцы легко касались плеча Су Ваньчжао, слегка подрагивая, словно улавливая невидимый пульс.
Она не видела света, но могла слышать.
В этот миг она сплела ровный, сильный стук сердца Шэнь Яня, частый, но стойкий пульс Су Ваньчжао и рёв бушующей вокруг непогоды в единую карту, способную указать путь.
Она даже слышала, как капли дождя падают на разные поверхности: звонко ударяются о камни, глухо шлёпают в грязь, а при попадании на чёрные врата издают гул, близкий к металлическому скрежету, — так шептала злоба.
Она всхлипнула, слёзы смешались с дождём, покатились по подбородку и сорвались вниз, оставляя едва заметные круги на воде: — Но ты ведь не видишь...
— Я не вижу, — уголки губ Су Ваньчжао изогнулись в едва заметной улыбке, и на лице, испачканном дождём и кровью, это выглядело потрясающе, — но ты можешь слышать сердцебиение каждого... Включая ту девочку, что всё ещё ждёт отца.
Эти слова ударили по глади сердца Ли Шуюэ, раскатисто, как грозовой разряд.
И правда, она слышала.
Она слышала слабое, печальное, полное недоумения и боли сердцебиение, доносящееся из-за полуоткрытых врат на дне долины, сотканных из бесчисленных чёрных наваждений. Этот пульс был тонок, как нить, но в нём звучал присущий лишь детям ритм — словно пойманная в бутылку бабочка, что без конца бьётся крыльями.
В глубине долины узоры на чёрных вратах извивались, словно живые существа, и каждое их движение сопровождалось глухим стоном, похожим на бред заснувшей земли.
В центре врат парил последний тускло-синий светильник душ. Его пламя трепетало, испуская ледяной свет и окрашивая окружающие капли дождя в жутковатый синеватый оттенок.
В языках пламени смутно мерещился призрачный силуэт девочки с двумя пучками волос на голове. Её фигура слегка дрожала из-за нестабильности энергии, напоминая хрупкое, готовое разбиться от малейшего касания стекло, и каждое мерцание сопровождалось тихим-тихим всхлипыванием — Ли Шуюэ отчётливо слышала его.
Пэй Хуайцзинь стоял прямо у врат. Дождь пропитал его роскошные одежды насквозь, так что они плотно прилипли к измождённому телу, из-за чего он походил на управляемый кукловодами скелет.
При каждом его содрогании раздавалось шуршание трущейся ткани, похожее на хрус сухих ветвей.
Он судорожно сжимал теплую нефритовую флейту, его костяшки пальцев побелели — казалось, это была единственная нить, связывающая его с реальностью.
Выражение его лица было безумным и исступленным, глаза в упор смотрели на светильник душ, словно в нём заключался весь его мир.
— Не хватает лишь пламени одного сердца! Осталась последняя искра сердечного огня, и Сяороу сможет вернуться! — он резко повернулся к Су Ваньчжао, хрипло закричав так, что его голос прорезал пелену дождя и заставил каменные стены осыпаться мелкой крошкой. — Судебный лекарь Су! Разве вы не искусны в искусстве призыва духов? Разве не умеете говорить с мертвецами? Почему вы не хотите помочь отцу? Добровольная жертва принесет вам неисчислимые заслуги! Я воздвигну в вашу честь памятник и сложу легенду, чтобы Юньинь прославлял ваш благородный поступок во веки веков!
Су Ваньчжао лежала на спине Шэнь Яня и холодно усмехнулась; её голос звучал тихо, но ледяным клинком разил самые уязвимые струны Пэй Хуайцзиня: — Пэй Хуайцзинь, твоя дочь плачет, неужели ты не слышишь? Она вовсе не хочет такого воссоединения!
— Замолчи! — Пэй Хуайцзинь выглядел помешанным, его глаза налились кровью, а из горла вырвался звериный рык. — Что вы, ничтожные смертные, понимаете в любви?! Что вы знаете об утрате?! Я отдал ей всё, она обязана вернуться!
Он резко поднял нефритовую флейту, намереваясь заиграть последнюю смертоносную мелодию, чтобы силой вытянуть огонь сердец у живых и подпитать пламя светильника.
Но прежде чем мундштук коснулся губ, Ли Шуюэ вдруг вырвалась из поддержки Шэнь Яня и сделала шаг вперед, покачнувшись.
Её пустые ослепшие глаза уставились прямо на чёрные врата, дождь омывал её лишённое краски лицо, капли стекали по острому подбородку, напоминая плачущую статую божества, исполненную сострадания.
Собрав все силы, она громко закричала: — Я слышу! Я слышу всё отчетливо! Она зовёт тебя отец вовсе не затем, чтобы ты вернул её — она хочет, чтобы ты остановился!
Не успело замереть эхо её слов, как пальцы Ли Шуюэ затрепетали, заиграв в пустом пространстве перед собой.
Инструмента не было, но музыка звучала.
Чистейшие, безупречные ноты струились с её кончиков пальцев, словно горный родник, омывающий выжженную землю, смывая кровь и злобу из воздуха.
Мелодия сначала была слабой, но тут же прояснилась — это была самая древняя, первозданная версия «Песни упокоения», лишённая добавленных в поздние времена сложных приёмов, полная лишь первобытного утешения и милосердия.
Стоило прозвучать первой ноте, как ветер замер, а ритм падающих капель словно выровнялся, став мягче.
Злоба вокруг чёрных врат слегка задрожала, словно струны, тронутые невидимой рукой.
В тот самый момент, когда полилась музыка, тускло-синее пламя в центре врат сильно затряслось, издав едва уловимый стон.
Смутный силуэт девочки в пламени будто бы откликнулся на этот звук, медленно подняв прозрачную руку, словно желая коснуться по ту сторону врат того отца, который был ей одновременно так близок и так чужд.
Её пальцы скользнули по воздуху, поднимая круги слабой ряби, словно она дотронулась до какого-то давно забытого тепла.
Пэй Хуайцзинь затрясся всем телом — внезапная «Песня упокоения» ударила по его сердцу тяжёлым молотом.
Эту мелодию его жена играла их дочери первой, это была самая тёплая песня в его памяти.
Звук флейты мгновенно фальшивил, становясь резким и неприятным. Безумие в его глазах на миг сменилось растерянностью, пальцы задрожали, и нефритовая флейта чуть не выпала из рук.
Именно сейчас!
Су Ваньчжао ждала именно этого момента.
Подавив рвущуюся наружу кровь, она положилась на мышечную память, выработанную бесчисленными осмотрами мест происшествий и расстановкой массивов, — на ту инстинктивную уверенность, что с детства рождалась из изучения древних трактатов, проверялась на сотнях трупов и оттачивалась в бесконечные бессонные ночи. Её правая рука взметнулась молнией, кончик костяной кисти семь раз стремительно кольнул пустоту.
Эти семь точек, казалось, были рассыпаны хаотично, но на самом деле в точности совпадали с семью ключевыми узлами живых вен Долины Слюнявых Призраков.
Кончик кисти чертил в воздухе, оставляя семь едва заметных серебристых следов, похожих на внезапно вспыхнувшие звёзды.
— Шэнь Янь! — бросила она коротко.
Лишних слов не требовалось, Шэнь Янь всё понял с полуслова.
Левой рукой он надёжно поддерживал Су Ваньчжао, а правой взмахнул вверх: несколько светящихся духовных нитей вырвались в проём, словно живые лианы, с абсолютной точностью соединившись с только что намеченными Су Ваньчжао координатными точками.
Нити легли на место, мгновенно вычертив на земле сложный и глубокий узор массива. Линии поползли живыми змеями, издавая низкий гул и перекликаясь с «Песней упокоения» Ли Шуюэ.
— Массив разрыва вен и запечатывания духов, поднимись! — из последних сил выкрикнула Су Ваньчжао.
Гул...
Земля глухо застонала, будто потревоженный от долгого сна гигант.
Свет массива, сотканного из духовных нитей, ярко вспыхнул, образовав огромный световой купол, накрывший и чёрные врата, и Пэй Хуайцзиня.
Чёрные врата словно почуяли смертельную угрозу: чернота на них бешено забурлила, издав пронзительный визг, пламя в сердце врат взметнулось на несколько футов, и призрачно-синий свет едва не залил всю долину, но световой купол раз за разом сдерживал его, не давая вырваться наружу ни на дюйм.
Массив временно заточил врата, но Су Ваньчжао знала — это лишь временная мера.
Её силы иссякали, духовная энергия Шэнь Яня также стремительно таяла, массив долго не продержится.
Нужно было полностью оборвать одержимость Пэй Хуайцзиня и загасить светильник душ, служивший энергетическим ядром.
Она резко подняла руку и сняла с целого правого уха старинную серебряную серьгу.
Она нашла её, когда осматривала тело Пэй Жоу, с зажатым в онемевших пальцах узором, да так и не успела вернуть.
Серьга была холодной, но при касании вдруг слегка потеплела, словно сохранила тепло уходящей из жизни девушки.
Собрав последние силы, она отвела руку назад, а затем со всей мочи швырнула вперёд — маленькая серебряная серьга обратилась полосой света, метнувшуюся прямо в запертое массивом сердце светильника.
— Пэй Хуайцзинь! В этой серьге — последние воспоминания твоей дочери! — голос Су Ваньчжао прорезал дождь и грохот. — Когда её затащило в воду, перед смертью она думала вовсе не об одержимости воссоединением! Последнее, что она сказала, последнее, за что она держалась, было: «Отец, мне больно!»
— Отец... мне больно...
Эти слова прозвучали словно зловещее проклятие или отравленный ключ, вмиг разрушивший фальшивую крепость, которую Пэй Хуайцзинь выстроил на своём безумии и одержимости.
Пламя светильника резко сжалось, словно невидимая рука сдавила ему горло.
В языках огня на миг прояснился призрачный силуэт девочки: она заливалась слезами, губы шевелились, но звук не шёл.
И тем не менее каждый «услышал» по движению её губ: отец, мне больно.
Она не желала воскресать, ей было... слишком больно.
— Нет... нет... — безумие в глазах Пэй Хуайцзиня мгновенно угасло, сменившись безграничным ужасом и отчаянием.
Нефритовая флейта выпала из его рук со звонким стуком, шмякнувшись в грязную лужу и подняв мутные брызги.
Колени его подогнулись, он рухнул на землю и судорожно протянул руки к близкому и одновременно недостижимому пламени светильника: — Сяороу... моя Сяороу... отец был неправ...
В призрачно-синем огне силуэт девушки в последний раз взглянул на него — в том взгляде не было ненависти, лишь неизбывная печаль и капля облегчения.
Её прозрачная ладонь поднялась и мягко, нежно легла поверх протянутых рук Пэй Хуайцзиня.
Не было плотского тепла, лишь лёгкое ледяное утешение, словно снежинка упала на ладонь и мгновенно растаяла.
В следующий миг силуэт рассыпался на капли синего света и исчез окончательно.
Светильник душ, бывший источником всего зла, лишившись последней опоры, сменил цвет пламени с синего на белый, затем на слабую искру — и наконец медленно погас.
Грохот!
Вместе с угасанием светильника гигантские чёрные врата потеряли всю энергию, издали недовольный глухой стон и стали рушиться изнутри.
Чёрная злоба, из которой они состояли, превратилась в пепел и, смываемая бушующим ливнем, полностью растворилась между небом и землей без следа.
В мгновение ока, когда миновала угроза, натянутые до предела нервы Су Ваньчжао лопнули. Мир перед глазами почернел, она полностью лишилась сил и стала заваливаться назад.
Шэнь Янь среагировал мгновенно: подхватил её и крепко прижал к груди.
Чувствуя, как холодеет её тело и ускользает жизнь, он не мог сдержать дрожь в голосе: — Всё кончено... Ваньчжао, всё кончено... Ты больше ничего не слышишь и не видишь...
Её мир отныне погружался в темноту и мёртвую тишину.
Но Су Ваньчжао чудом нашла в себе силы поднять руку и холодными пальцами легко коснулась лица Шэнь Яня, проведя от брови до напряжённой линии подбородка.
Её губы зашевелились, тронутые слабой, но умиротворённой улыбкой: — Зато я чувствую — ты плачешь.
Неподалёку Ли Шуюэ бессильно опустилась на землю, позволяя дождю омывать её целиком.
Она запрокинула голову, слепыми глазами глядя в серое небо, затем прислушалась и тихо прошептала: — Я слышу... в ветре звучит смех.
Это был смех облегчения, свободы, принадлежавший бесчисленным запертым душам.
Су Ваньчжао медленно закрыла глаза. Перед тем как окончательно провалиться в беспамятство, она ощутила едва заметное тепло от застёжки-колокольчика на шее, служившей ей голосовым аппаратом.
Словно чей-то чуждый измерению шепот прозвучал прямо в её голове:
— Агент номер 7, передача данных завершена. «Атлас смертей Сюаньлин» обновлён: сердечное жертвоприношение, архивировано.
У неё не оставалось сил снова открыть глаза, она лишь машинально сжала покрепче костяную кисть, что спасала её столько раз и была свидетелем бесчисленных смертей.
Этот жест напоминал обещание, клятву.
Ливень постепенно стихал, тёмные тучи рассеялись, обнажив клочок чистого, вымытого до синевы неба.
Кровь и злоба Долины Слюнявых Призраков были смыты дождём так чисто, будто ничего и не происходило.
Однако гнетущее чувство тревоги, нависшее над этой землей, так и не рассеялось.
В воздухе висел влажный, сладковатый запах прелой земли и гниющих трав — слишком тихая, мёртвая тишина, словно из всего мира выкачали звуки, оставив лишь густое, удушливое молчание.

Комментарии

Загрузка...