Мертвая тишина.
Могильные плиты, еще мгновение назад сотрясавшиеся от непрерывной дрожи, теперь стали холодными, как застывшее железо, а осыпающиеся мелкие камни замерли в воздухе — казалось, само время сковал невидимый барьер.
Лишь алая полоска крови, змейкой спускавшаяся за ухом Су Ваньчжао, продолжала медленно сочиться. Одна капля упала на запястье Шэнь Яня, обжигающе-теплая, почти призрачная.
Он поддержал ее обмякшее плечо, суставы пальцев побелели от напряжения.
Прозвучавшие только что слова — ветер стих — всё еще висели в воздухе, легкие, словно вздох, но они рассекли некую необратимую преграду: с этого момента все звуки вокруг умолкли, и даже биение собственного сердца казалось лишним эхом.
Похожая на тончайшую пленку преграда всё еще едва заметно трепетала у самых ее кончиков пальцев, точно крылья живого существа, отделяя мир живых от мира мертвых.
А они уже стояли по эту сторону границы, не в силах сдвинуться с места.
— Ты больше не слышишь... — его голос звучал хрипло, словно стертый наждачной бумагой, каждое слово сочилось кровавой пеной, а в горле стоял привкус ржавчины.
Но Су Ваньчжао улыбнулась.
Улыбка вышла слабой. В полумраке усыпальницы, в дрожащем свете семи догорающих ламтиков, их язычки плясали в ее зрачках, словно угасающие искры.
Кожа казалась белой как бумага, зато губы отливали странноватым, жутковатым красноватым оттенком, будто окрашенные пеплом иллюзии.
Она подняла не испачканную кровью левую руку и легко прижала к груди. Кончики пальцев едва заметно дрожали, но она беззвучно, одними губами твердо произнесла:
— Но я... услышала ее сердцебиение.
Это была не метафора.
В тот самый миг, когда последняя нота Напева разрывающей заблуждения мелодии разрушила иллюзию, а хрустальный гроб разлетелся на куски, она через ту раскалывающуюся пластинку-слуховую косточку отчетливо, по-настоящему «услышала» это.
То не был плач или крик души Пэй Юньшу, дочери начальника академии Пэя. То было облегчение — мягкий, затихавший на протяжении десятилетий и наконец обретавший покой пульс. Словно капли весеннего дождя, падающие на сухие листья, словно касание пальцев к самым нежным флажолетам цитры: звук за звуком, переходящие в вечную тишину.
Выходит, Пэй Хуайцзинь заблуждался чудовищно, до предела.
Он думал, что дочь жаждет вернуться домой, но даже не подозревал, что, запертая здесь и изо дня в день сжигаемая зловещей энергией земных жил, она уже давным-давно выбилась из сил, а ее единственным заветным желанием было раствориться душой в небесах и земле, не испытывая больше никаких оков.
— Уходим, — голос Су Ваньчжао звучал слабо, но твердо.
Она оперлась правой рукой о землю, пытаясь встать, но резкая боль в правом колене заставила ее тихо застонать. Холодный пот мгновенно проступил на спине, одежда прилипла к коже — влажная, липкая.
Тот обломок кости, на который она случайно наступила, кажется, не просто разрезал плоть, а вонзился еще глубже: каждое дыхание отдавалось в ране, словно тонкие иглы кололи самые суставы.
Шэнь Янь, не говоря ни слова, подхватил ее на руки.
Су Ваньчжао была невелика — легкая, как горстка пепла, готовая погаснуть. Он крепко прижал ее к себе, боясь, что малейший порыв ветра развеет ее без следа.
От нее пахло кровью, пылью и едва уловимым ароматом сандала — запахом ее неизменного мешочка с оберегами, который сейчас мерно вздымался в такт ее дыханию.
Он бросил взгляд на сжавшуюся в углу Ли Шуюэ, которая тряслась, обхватив руками древнюю цитру, и резко бросил:
— Ли Шуюэ, опомнись! Хочешь выжить — следуй за нами!
Этот окрик прозвучал подобно грочу среди мертвой тишины, заставив каменные стены осыпаться мелкой крошкой.
Ли Шуюэ от неожиданности вздрогнула всем телом, ее пустые глаза наконец обрели подобие осмысленности — точно тонущий в глубокой воде человек, наконец нащупавший обломок бревна.
Она посмотрела на свои перепачканные запекшейся кровью руки и оборванные струны цитры. На кончиках пальцев еще дрожало остаточное эхо лопнувших струн. Слезы бесшумно покатились по щекам, падая на деку инструмента и оставляя там темные влажные пятна.
И все же инстинкт выживания заставил ее неуверенно подняться. Ноги подкашивались, но она шаг за шагом двинулась вперед.
В этот самый момент в своде усыпальницы раздался хруст. Тонкая трещина молниеносно расползлась паутиной, обломки камней с глухим стуком посыпались на землю — казалось, под землей гигантский зверь грызет каменные балки.
Нефритовая флейта, которую взрывом отбросило к самому потолку, теперь полностью утратила духовное сияние, стала тусклой и безликой и полетела прямиком вниз, следуя за падающим камнем.
Шэнь Янь, прижимая к себе Су Ваньчжао, стремительно отскочил в сторону, едва избежав удара.
Флейта с громким звоном рухнула на землю и откатилась к ногам Ли Шуюэ. Холодный нефрит, покрытый пылью, лежал у ее ног, напоминая мертвую белую змею.
— Подбери ее, — повернув голову в объятиях Шэнь Яня, сказала Ли Шуюэ Су Ваньчжао.
Ее голос звучал тихо, но в нем слышнлся не терпящий возражений приказ. Глухота на левое ухо исказила определение направления звуков, однако думать это ей ничуть не мешало.
Нефритовая флейта служила вместилищем для души Пэй Юньшу, а заодно и ядром чудовищной ловушки, расставленной Пэй Хуайцзинем.
Теперь, когда формация пала и духовная сила флейты почти иссякла, она все равно оставалась важнейшим вещественным доказательством во всей этой истории.
Ли Шуюэ выглядела так, будто из нее вытянули все силы. Она механически наклонилась, и в тот миг, когда ее пальцы коснулись нефритового ствола, леденящий холод змейкой взметнулся по руке к самому затылку, заставляя чудиться, будто кто-то нашептывает слова прямо на ухо.
Она яростно вздрогнула, но все же крепко сжала флейту в ладони.
— Грохот...
Раздался еще один оглушительный удар: земля в самом центре усыпальницы резко провалилась вниз, обнажив бездонную черную дыру. Из нее бушующим потоком вырвались зловещие подземные миазмы, смешанные с невыносимым смрадом серы и разлагающихся тел — от этого удушливого запаха защипало в горле и заслезились глаза.
Семь оставшихся лампад под натиском воздушного потока мгновенно потушили шесть огоньков. Уцелел лишь самый первый: его пламя сжалось до крошечной точки, трепещущей словно угасающее дыхание, готовое оборваться в любую секунду.
— Это место сейчас окончательно разрушится! Бежим!
Шэнь Янь больше не сомневался: прижав к себе Су Ваньчжао, он круто развернулся и бросился назад по пути, которым они пришли.
Ли Шуюэ, лишившись рассудка от страха, понеслась следом за Шэнь Янем. Ее шаги были шаткими, но останавливаться она не смела.
Дорога назад превратилась в сплошную полосу смертельных опасностей: каменные плиты под ногами трескались одна за другой, издавая неприятный зубодробительный скрежет, и каждый шаг напоминал хождение по тончайшему льду.
Камни сыпались сверху градом, гулко ударяя по плечам и спине.
Шэнь Янь обладал непревзойденной легкостью движений и, даже держа на руках человека, умудрялся маневрировать так, словно под ногами была ровная земля.
Он опустил взгляд на Су Ваньчжао. Лицо ее было белым как бумага, но глаза — необычайно яркими. Она хладнокровно наблюдала за всем происходящим вокруг, а ее ресницы слегка подрагивали, словно она ловила малейшее движение воздуха.
— Земные жилы... вышли из-под контроля, — тихо произнесла Су Ваньчжао. Дыхание ее было неровным, и горячий воздух от ее слов касался шеи Шэнь Яня. — Он не просто подорвал их, он оборвал духовный узел здешних жил. Хотя черные побеги в Гуйсяньгу и втянулись обратно, насильно разорванная брешь затянется нескоро.
Ее слова прозвучали раскатом грома в сознании Шэнь Яня.
Он-то думал, что кризис миновал, но теперь выяснялось: они не просто потушили бикфордов шнур, а сорвали крышку со всего порохового погреба целиком.
Вышедший из-под контроля узел земных жил в сотни раз страшнее самой изощренной смертоносной формации.
Су Ваньчжао, словно прочитав его мысли, продолжила:
— Не беспокойся, на самовосстановление земных жил требуется время. Все, что нам сейчас нужно — успеть убраться отсюда до того, как они взбесятся окончательно, а потом... придумать, как выставить этот гадкий секрет наружу.
На сердце у Шэнь Яня стало тяжело. Выставить наружу?
Легко сказать.
Пэй Хуайцзинь — глава академии, человек высочайшей добродетели и уважения. Кто поверит, что он способен сотворить столь чудовищное злодеяние?
Единственные их доказательства — треснувшая нефритовая флейта да лишившаяся рассудка Ли Шуюэ.
А на самой Су Ваньчжао и вовсе висит клеймо «зловещего предзнаменования».
Пока мысли вихрем проносились в голове, они вылетели к самому концу могильного прохода.
Каменная дверь, запечатанная лозами, стояла распахнутой настежь. Переплетавшиеся прежде подобно огромным питонам лианы полностью высохли и превратились в слой серой трухлявой травы — под ногами раздавался глухой сухой хруст.
Холодный сквозняк ворвался из проема вовнутрь, принеся с собой сырой запах земли, смешанный со зловонием гниющих листьев и плесени; он ударил в лицо, леденя до костей.
Шэнь Янь, прижимая к себе Су Ваньчжао, перешагнул порог древней гробницы.
Перед глазами сразу просторно распахнулся пейзаж, однако небо вокруг казалось еще более мрачным, чем когда они только спускались внутрь.
Свинцовые тучи тяжело клубились над головой, напоминая огромный котел с закипающими чернилами — от этой тяжести становилось трудно дышать.
Воздух пропитался предчувствием горной бури, каждая капля влаги висела в нем наощупь, оседая тяжелым грузом в легких, отчего избавиться от нее казалось невозможным.
— Погода переменилась, — пробормотала Су Ваньчжао.
Она с трудом опустилась на землю из объятий Шэнь Яня, но резкая боль в правом колене чуть было не заставила ее рухнуть вновь — Шэнь Янь вовремя подхватил ее под руку.
Отвернув взгляд от безрадостной рощи перед ними, она устремила взор в сторону далекой Гуйсяньгу.
Странные «черные побеги» действительно исчезли, но в сумеречном свете силуэт всей долины выглядел еще более зловеще.
Облака над долиной образовали гигантский медленно вращающийся водоворот — казалось, в небе прорезалась дыра, и оттуда норовит вырваться что-то ужасное.
Тени в ущелье больше не застыли неподвижно: они извивались, вздымались и опускались, словно затаившийся под землей гигантский монстр медленно разевал пасть.
Сильный порыв ветра пронесся над землей, подхватив сухие листья и заставив распущенные волосы Су Ваньчжао взметнуться диким вихрем, хлестнув по лицу с легким покалыванием.
Ветер ворвался в ее правое ухо резким, пронзительным свистом, в то время как левая сторона оставалась погруженной в вечную мертвую тишину.
Это странное сочетание грохота и безмолвия вызвало у нее головокружение, от которого весь мир вокруг, казалось, накренился.
Шэнь Янь тут же заметил неладное, притянув ее к себе за плечо и позволив опереться о его тело.
— Что такое?
— Ничего, — покачала головой Су Ваньчжао, силой возвращая себе ясность мыслей. — Просто ветер сильный.
Она вдруг вспомнила увиденную в гробнице иллюзию и клятву Пэй Хуайцзиня: «Я зажгу светильники из мириадов сердец, чтобы вернуть тебя домой».
Кого именно он собирался вернуть?
Или же душа Пэй Юньшу — всего лишь ключ, а дверь, которую он намерен отпереть, ведет куда глубже, в еще более темное место?
Хлодная капля упала Су Ваньчжао на щеку. Она подняла голову: еще одна, вторая... Редкие поначалу капли дождя зачастили и мгновенно превратились в сплошной ливень.
Дождь бил в лицо, принося с собой осеннюю стынь; смешиваясь с кровью и пылью, вода стекала по скулам в уголки рта, оставляя легкий привкус ржавчины.
— Идет дождь, — проговорила Ли Шуюэ, прижимая к груди нефритовую флейту. В ее голосе звучали слезы — казалось, эта внезапная буря станет последней соломинкой, способной ее сломить.
Су Ваньчжао ничего не ответила.
Она просто стояла неподвижно, позволяя холодной дождевой воде смывать с лица кровь и грязь.
Тишина в левом ухе порождала доселе неведомое чувство одиночества, а боль в правом колене неустанно напоминала о цене, уплаченной за этот поход.
Она выиграла эту партию, но, кажется, проиграла куда больше.
Вдали долина Гуйсяньгу расплывалась в яростной пелене ненастья, ее очертания становились зыбкими и зловещими. Бездонная тьма, казалось, обрела собственную жизнь и теперь безмолвно ждала, готовясь пожрать любое осмелившееся приблизиться живое существо.

Комментарии

Загрузка...