— Ту лампу необходимо погасить.
Когда Су Ванчжао произнесла это, голос её был настолько тихим, что едва не потонул в гуле руин. Левое ухо больше не различало звуков, и она даже не была уверена, что слова действительно сорвались с её губ. Но таково было движение её губ, такова была её воля. Шэнь Янь поднял голову из пыли, встретившись взглядом с тем самым огоньком в её глазах — последним пламенем, что не угасло в бушующей буре.
Балки книгохранилища всё ещё стонали, а обломанные стеллажи рушились, словно кости исполинского зверя. Пэй Хуайцзинь стоял на коленях среди пепла, его пальцы судорожно скребли воздух, будто он пытался удержать последний отблеск угасающего света. Его рыдания стихли, оставив лишь тяжёлое вздымание груди, словно от тела, лишённого души.
На другой стороне, в тишине, по-прежнему не было ни звука. Но в этой мёртвой пустоте вдоль земли распространялась едва уловимая вибрация — не звук и не свет, а предвестие того, что само сознание вновь собирается воедино в небытии. Су Ванчжао знала: оно проснулось. А значит, лампу нужно погасить.
Эмблема Медицинского альянса на её ладони всё ещё жгла кожу. Слова «Семь вернулись, Мать пробудится» врезались в её нервную систему, словно клеймо — каждый удар сердца отдавался под кожей разрядами мелкого тока. На интерфейсе системного терминала кроваво-красным мигали предупреждение о резонансе с Матерью и полоса прогресса, замершая на отметке семьдесят три процента. Они пульсировали с тревожной частотой, напоминая глаз, подмигивающий из темноты.
Семь вернулись? Это седьмая лампа души, принадлежащая дочери Пэй Хуайцзиня? Нет, это больше походило на кодовое обозначение. Семь ключевых узлов — семь уже активированы или встали на свои места, запуская программу пробуждения Матери.
— Уходим. — Су Ванчжао не колебалась ни секунды. Она подхватила Линь Шуюэ, побледневшую от истощения духовных сил. Коснувшись её руки, она почувствовала лёгкую судорогу — отголосок обратного удара способности Песнь мертвецов.
Она бросила взгляд на Шэнь Яня, и её голос чётко прозвучал у него в правом ухе через костный передатчик. В то же время ладонь Су Ванчжао завибрировала — система выдала сигнал тревоги высшего уровня об опасном биологическом заражении. Сейчас было не время для сочувствия или суда над Пэй Хуайцзинем; он был лишь пешкой в грандиозном плане Матери, жалким инструментом, ослеплённым отцовской любовью. Настоящий игрок, та самая Мать, скрывающаяся в тени, уже почувствовала активацию маяка и спешила вернуть свой экспериментальный образец.
Шэнь Янь всё понял. Он бережно спрятал за пазуху осколок фарфора с изображением девятиярусной пагоды; ткань, задев острый край, издала едва слышный шорох, похожий на шёпот древних заклинаний. Он поднял с земли гуцинь Линь Шуюэ — инструмент был холодным, и когда его пальцы скользнули по струнам, раздался тихий остаточный гул, словно эхо последней скорбной мелодии Пэй Хуайцзиня.
Шэнь Янь взглянул на сломленного человека, но не проронил ни слова. Он лишь заслонил собой девушек, внимательно осматривая окрестности и расчищая путь к отступлению.
Они не пошли через главный вход. Обрушение башни уже всполошило стражу академии, снаружи слышались крики, факелы сбивались в кучу, их оранжевое марево плясало среди дыма и руин, превращая обломки в причудливые тени. Шэнь Янь вспомнил о неприметном окне, мимо которого проходил раньше. Приняв решение, он повёл спутниц через груды щебня. Каждый шаг по обломкам отдавался резким скрежетом, словно они ступали по сухим костям.
Они добрались до западной стороны башни. За окном беззвучно лил чёрный дождь. В отличие от прежних осадков, разъедавших всё на своём пути, эти капли напоминали густые чернила. Падая на землю, они не шипели, а впитывались подобно семенам, издавая тихие звуки, будто земля жадно глотала влагу.
Следом произошло нечто, от чего волосы встали дыбом. Из пропитанной дождём почвы потянулись тонкие чёрные ростки. Они росли с невероятной скоростью, извиваясь и переплетаясь прямо на глазах, образуя сложные узоры из рун. Эти линии, словно живые стрелки компаса, указывали в одну сторону — к Долине Призрачных Слюней.
— Они указывают ей путь, — голос Су Ванчжао прозвучал в ухе Шэнь Яня, а ладонь вновь отозвалась тревожной вибрацией системы. — Мы должны опередить её.
Троица больше не медлила. Они выпрыгнули из окна прямо в сеть жутких чёрных линий. Ощущения под ногами были странными: словно идёшь по скользкому мху или по тёплой живой коже. С каждым шагом чувствовалась пульсация, будто вся земля медленно дышала.
Линь Шуюэ, хоть и была слепа, обладала обострённым слухом. Прислушавшись, она произнесла с тяжёлым выражением лица:
— Сердцебиение земли... оно изменилось. Это больше не размеренный гул камней, это пульс голода.
Её способность чувствовать Песнь мертвецов, похоже, мутировала после резонанса с музыкой Пэй Хуайцзиня и молитвой исцеления Су Ванчжао. Теперь она слышала не только людские сердца, но и неестественный ритм этой заражённой земли — словно тысячи крошечных зубов грызли недра в темноте.
Прикрываясь ночной мглой и ландшафтом, они миновали патрули академии и на полной скорости устремились к Долине Призрачных Слюней. Чёрных ростков становилось всё больше, они густо оплетали деревья и скалы, окрашивая горную тропу в зловещий цвет. Воздух пропитался сладковато-гнилостным запахом сырой земли и трухи, напоминавшим дыхание спящего исполина; от каждого вздоха першило в горле.
Чувства Су Ванчжао сейчас были жизненно важны. Глухота на левое ухо позволила ей полностью отсечь шум дождя и ветра, а правое ухо, усиленное костным передатчиком, улавливало малейший шорох шагов Шэнь Яня. Руками она касалась земли и стволов, считывая вибрации, которые несли в себе чёрные линии. Под анализом системы эти колебания превращались в поток данных, выстраивая в её сознании динамическую карту. Где концентрация заражения выше, где энергия земли слабее, где притаились мутировавшие твари — всё было предельно ясно. Платой за это стала часть её слухового мира, но взамен она обрела глубокое физическое восприятие реальности.
— Впереди, поворот налево, тридцать шагов. Стоп, — тихо скомандовала она.
Шэнь Янь мгновенно замер, прикрыв Линь Шуюэ. Перед ними были обычные на вид кусты. Но из листвы доносился едва уловимый шорох — словно под землёй шевелились тысячи мелких корней.
— Что там? — прошептал Шэнь Янь.
Су Ванчжао не ответила, она присела и прижала ладонь к земле. Сильная вибрация заставила её нахмуриться. Это было не обычное движение земных недр, а ритмичное сокращение — словно билось огромное сердце.
— Там что-то есть. Огромная сжимающаяся структура, похожая на сердце. Эти чёрные линии — его сосуды, они выкачивают энергию из гор и питают его.
Едва она договорила, как кусты перед ними беззвучно раздвинулись. Земля треснула, и из неё выстрелило чёрное растение, похожее на венерину мухоловку, но размером с человека. Оно распахнуло свои полные слизи и острых зубов лепестки, бросаясь на Шэнь Яня.
Всё произошло в мгновение ока, но Шэнь Янь среагировал быстрее. Не вынимая меча, он выхватил из сумки жёлтый талисман и быстро проговорил:
— Стихия огня, повелеваю!
Бумага вспыхнула сама собой, превратившись в огненный шар, который угодил прямо в пасть мутанта. Раздался глухой взрыв, изнутри растения повалил дым, оно издало пронзительный визг, похожий на крики сотен людей, и тут же почернело, съёжившись.
Но этот удар словно потревожил осиное гнездо. Земля вокруг заходила ходуном, и из неё потянулись десятки других растений, качая своими ужасными головами и окружая троицу.
— Шуюэ, играй Заклинание чистого сердца, сбей их с толку! — скомандовала Су Ванчжао. — Шэнь Янь, используй талисманы металла, их корни — слабое место!
Линь Шуюэ положила гуцинь на колени. Она не видела врагов, но отчётливо слышала жадное сердцебиение их корней — липкое, тяжёлое, как у утопающего в трясине. Её пальцы коснулись струн, и полилась быстрая, чистая мелодия. Звуки не были направлены на убийство; они походили на родниковую воду, вливающуюся в безумный ритм растений, пытаясь сбить их дыхание.
Действительно, движения тварей замедлились, они стали хаотичными, словно пьяные танцоры. Шэнь Янь воспользовался моментом. В каждой руке у него было по талисману острого металла. Он двигался как молния, проносясь между растениями. Каждый раз, когда его пальцы касались корней, свет талисмана превращался в невидимое лезвие, мгновенно перерезая связь с земными сосудами. Лишившись питания, растения обмякали, превращаясь в лужи зловонной чёрной жижи.
Битва закончилась быстро. Су Ванчжао не вмешивалась, сосредоточившись на потоках энергии. Она заметила, что музыка Линь Шуюэ не только мешает врагам, но и резонирует с остатками её собственной молитвы исцеления. Жжение эмблемы на ладони утихло — две силы, не предназначенные для слияния, на высшем уровне достигли короткого согласия.
— Мы почти на месте, — Су Ванчжао поднялась и посмотрела на вход в ущелье.
Долина Призрачных Слюней, прозванная так из-за вечного тумана и скользких скал, покрытых слизью, была запретным местом для учеников академии. Сейчас вход в неё был наглухо перекрыт плотной сетью чёрных лиан, напоминавших кровеносную систему. Они подрагивали, издавая низкий гул, словно спящий зверь. В центре сплетения лиан виднелась плоская скала с барельефом девятиярусной пагоды — точь-в-точь как на осколке фарфора.
— Это здесь, — Шэнь Янь вынул осколок и приложил его к барельефу. — Только кровь проводника откроет дверь.
Они переглянулись. Кто такой проводник?
Линь Шуюэ закрыла глаза, пытаясь услышать, что скрыто за дверью. Через мгновение она открыла их, бледная как смерть:
— Я не слышу Песнь мертвецов... Там ничего нет. Абсолютная пустота, тише, чем твоё левое ухо. Нет, не тишина... всё звуки просто поглощены.
Поглощающая всё тишина. Это пугало больше, чем любой шумный враг. Взгляд Су Ванчжао упал на пылающую ладонь. На терминале прогресс идентификации в семьдесят три процента словно отвечал на слово проводник. У неё возникло предчувствие: этот проводник — она сама. Её связь с Матерью и этим планом была глубже, чем она могла представить. Использование собственной крови могло открыть путь к истине, но могло и глубже затянуть её в резонанс с Матерью, ускорив её пробуждение.
Это была огромная ставка. Шэнь Янь, очевидно, понял то же самое. Он сделал шаг вперёд, загораживая её собой:
— Я попробую. Моя кровь может не сработать, но попытаться стоит.
Су Ванчжао покачала головой и отодвинула его.
— Нет, это моё дело. — Она смотрела на пульсирующие лианы с непоколебимой решимостью. — Если моя личность — ключ к этой двери, значит, только я смогу разобраться с тем, что за ней. От этого не скрыться.
Она вытащила небольшой скальпель, стандартное снаряжение Медицинского альянса. Не колеблясь, она полоснула себя по ладони, прямо по раскалённому клейму. Кровь хлынула мгновенно. Странно, но при соприкосновении с чёрными ростками те не заразились, а, словно подавленные приказом высшего порядка, начали быстро увядать и отступать, издавая шипение, как снег на раскалённом железе.
Су Ванчжао глубоко вздохнула, подошла к двери из лиан и с силой прижала окровавленную ладонь к барельефу пагоды.
На мгновение вся долина замерла. Чёрные лианы перестали пульсировать; они дрожали и сжимались, словно подданные перед лицом монарха. Кровь Су Ванчжао побежала по линиям барельефа, окрашивая всю пагоду в ярко-алый цвет.
Системный терминал в голове Су Ванчжао взвыл, полоса прогресса бешено замигала.
— Внимание! Обнаружен высокий уровень гомологичных феромонов! Прогресс идентификации: 85%... 90%... 95%...
— Программа пробуждения Матери активирована принудительно! Перезапись прав доступа...
— Ошибка доступа! Обнаружена добровольная аутентификация проводника. Открыт доступ высшего уровня к Седьмому хранилищу душ...
В тот же миг гигантская дверь из лиан с неприятным скрежетом начала медленно открываться. За ней была не долина, а бездонная, чистая тьма. В этой темноте, паря в воздухе, горела одинокая бронзовая лампа. На её фитиле тихо теплилось слабое, но упрямое пламя.
То был источник всего.
Су Ванчжао сжала кулаки и негромко бросила Шэнь Яню и Линь Шуюэ:
— Держитесь за мной. Мы войдём и погасим эту лампу.

Комментарии

Загрузка...