Каменная тропа вьется, уходя в горы, и в самом ее конце сквозь пелену тумана проступает очертание Юньиньской академии.
Врата горной обители возвышаются над склоном, но здесь не слышно привычного гула голосов, читающих книги. Лишь белые погребальные полотна, развеваясь на ветру, хлопают с резким звуком, словно тысячи бледных рук, отчаянно цепляющихся за застывший, мертвый воздух.
Прошло уже три дня с тех пор, как та черная карета бесшумно исчезла в тумане.
Су Ваньчжао ступала по усеянной опавшей листвой тропе, и сухой хруст веток под ее ногами казался единственным звуком в этой удушливой тишине.
Шэнь Янь сжал рукоять меча на поясе, слегка нахмурившись. Кончики пальцев Линь Шуюэ мелко дрожали, а спрятанные в рукаве бумажные талисманы начали тускнеть.
Они еще не успели подойти к воротам, как путь им преградили несколько стражников. На их лицах не было ни единой эмоции, но глаза бегали, как у загнанных зверей.
Старший из стражи узнал Шэнь Яня, но лишь сдержанно сложил руки в приветствии, с трудом скрывая замешательство:
— Господин следователь Шэнь, у начальника уезда строгий приказ: не разглашать того, что происходит в академии, и уж тем более не проводить вскрытий.
За семь коротких дней пятеро цветущих юношей, студентов академии, скоропостижно скончались во время ночных занятий.
Их смерть была пугающе одинаковой: тела иссохли, словно из них выпили всю жизненную силу, оставив лишь желтоватую, восковую оболочку. Единственной странностью оставались их широко раскрытые глаза — в глубине зрачков, казалось, еще теплился крошечный, размером с игольное ушко, угасающий огонек.
Зрелище было настолько жутким, что уездный начальник, опасаясь паники, приказал оцепить территорию, списав всё на некую лютую болезнь.
— Мы здесь не по этому делу, — Су Ваньчжао сделала шаг вперед и предъявила документ с официальной печатью. — В соседнем уезде вспыхнула эпидемия. Чтобы предотвратить ее распространение, нам поручено провести проверку во всех учебных заведениях. На кону человеческие жизни, прошу, проявите понимание.
Аргумент о проверке на эпидемию был неоспорим. Стражники переглянулись и, в конце концов, посторонились, пропуская их внутрь.
Стоило переступить порог академии, как в нос ударил тяжелый запах, в котором смешались аромат чернил и тлен разложения.
Внутри было пусто: студентов давно распустили, остались лишь несколько седовласых наставников, которые с растерянным видом перебирали свитки.
Су Ваньчжао, чей взгляд был остер, словно клинок, быстро окинула пустующие классы. Она заметила странную деталь: почти на каждом столе стояла недогоревшая алая свеча. Форма их была необычной — фитиль был не из хлопка, а закручен в плотную спираль.
Более того, по словам оставшихся учителей, когда эта свеча горела, пламя почти не шевелилось. Оно не излучало свет, а, напротив, словно крошечная черная дыра, втягивало в себя все окружающее освещение.
Су Ваньчжао подошла к одному из столов и кончиком пальца коснулась застывшего воска.
В тот же миг интерфейс системы в ее сознании едва заметно дрогнул, и по нему пробежал поток данных. В этом воске содержались ничтожно малые следы пульсации духовной энергии. Эта волнообразная кривая почти идеально совпадала с данными из базы «Центра судебной медицины Нового Шанхая» — с образцами аномального метаболизма нервной энергии.
Внутри у нее все похолодело, но внешне она осталась невозмутимой. Достав из рукава узкую латунную трубку, она аккуратно соскоблила немного воска и запечатала его сургучом.
Когда наступила глубокая ночь, Шэнь Янь, словно ночной кот, бесшумно пробрался в общежитие, чтобы тщательно осмотреть вещи покойных.
Лунный свет, пробиваясь сквозь оконную решетку, освещал танцующие в воздухе пылинки. Под подушкой одного из студентов, по имени Вэнь Цянь, он нащупал свиток из необычной бумаги. Развернув его, он увидел лишь обрывок, на котором небрежным, размашистым почерком было выведено четыре иероглифа: Искусство сжигания сердца, начальная глава.
В конце свитка мелким бисерным почерком было приписано: Упражнение позволяет связаться с миром теней и заглянуть в судьбу, однако в течение семи дней внутренний огонь пойдет вспять, что неизбежно повредит дух.
Шэнь Янь принес свиток в импровизированную мертвецкую, где встретился с Су Ваньчжао. При свете свечей они обнаружили, что текст на свитке странный: при обычном освещении иероглифы выглядели размытыми и искаженными, напоминая детские каракули.
Шэнь Янь вспомнил о маленьком медном колокольчике, найденном среди улик, на котором было выгравировано: Кровавые чернила проявят образ.
Он капнул воды в колокольчик, слегка встряхнул его и нанес капли на свиток.
Произошло чудо. Чернильные пятна, казавшиеся каракулями, словно ожили: они быстро расправились, являя взору полный текст упражнения. А под текстом проступила детальная карта меридианов человеческого тела.
Су Ваньчжао присмотрелась, и ее зрачки резко сузились.
Пути циркуляции энергии на рисунке были вывернуты наизнанку: вопреки всем законам, энергия не текла по телу, а обратным потоком устремлялась прямо к мозговому центру в области межбровья.
В ее памяти, словно по щелчку, всплыл фрагмент данных — один из множества протоколов экстренной помощи, когда-то записанных системой, под названием дефибрилляция духовного давления. Этот прием был нужен для того, чтобы насильственно развернуть вышедшую из-под контроля энергию и вернуть ее в правильное русло.
— Искусство сжигания сердца... обратный ток огня... — пробормотала Су Ваньчжао. Казалось, это было неопровержимым доказательством того, что практика привела к помрачению рассудка.
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги. В комнату вбежал перепуганный стражник:
— Беда! Еще один! Шестой!
Су Ваньчжао и Шэнь Янь переглянулись, и на сердце у них стало тяжело.
— Остановите их! Тело нельзя кремировать! — голос Су Ваньчжао звучал безапелляционно.
После долгих усилий им удалось перехватить тело шестого погибшего до рассвета и доставить его в мертвецкую. На холодном столе лежал юноша, чье лицо еще хранило следы жажды знаний, но тело уже превратилось в сухую древесину.
Су Ваньчжао глубоко вздохнула, надела специальные перчатки и взяла скальпель.
В тот момент, когда лезвие рассекло кожу на груди покойного, невыносимая боль пронзила ее глаза. Зрение будто разорвали раскаленными щипцами, и она мгновенно погрузилась в непроглядную тьму. Она ослепла.
— Внимание: зафиксировано превышение частоты вызова данных высокого порядка, что выходит за пределы текущих полномочий. Для защиты центральной нервной системы активирован протокол экстренной защиты от перегрузки.
Холодный голос системы прозвучал в ее голове.
Су Ваньчжао до крови закусила губу, подавляя стон, и заставила себя успокоиться. После того как острая боль отступила, ее слух обострился до предела.
Множество языков, которые она никогда не слышала — древняя латынь, немецкий и какие-то сложные, неведомые наречия — смешавшись с медицинскими терминами, зазвучали у нее в ушах, создавая хаотичный шум.
Но уже в следующую секунду мощные алгоритмы перевода и интеграции системы превратили этот поток информации в четкие и точные инструкции.
— Углубить разрез в области третьего ребра на ноль целых три десятых дюйма, избегая артерии грудины.
— В перикарде обнаружен микроразрыв, объем выпота серозной жидкости — ноль целых восемь десятых миллилитра.
Руки Су Ваньчжао, словно ведомые невидимой силой, продолжали вскрытие в абсолютной темноте с точностью, недоступной обычному человеку. Движения были плавными и уверенными, без малейшего колебания.
Когда она, следуя инструкциям, завершила трепанацию черепа и осторожно раздвинула ткани мозга, в ее незрячем поле зрения выстроилась странная картина. Это была карта распределения духовного давления, возникшая из пустоты прямо над мозгом покойного. Бесчисленные крошечные точки энергии собирались в потоки, и все они устремлялись к одной точке — в глубину сознания, к межбровью. Там плотность энергии была пугающе высокой, но при этом совершенно безжизненной.
В этот момент из-за двери донеслись едва уловимые звуки семиструнной цитры. Дверь тихо отворилась, и на пороге возникла Линь Шуюэ с инструментом в руках. Ее глаза, всегда скрытые белой повязкой, слегка дрогнули, словно она видела то, что происходило внутри.
— Я слышу их, — прошептала она, и голос ее звучал неземно и отрешенно. — Я слышу их сердцебиение перед смертью. Это не безумие и не истощение. Их словно тянут за невидимые нити, по капле вытягивая самую суть их жизни.
Су Ваньчжао вздрогнула. Хотя она ничего не видела, она отчетливо ощущала присутствие Линь Шуюэ. В ее голове созрел дерзкий план:
— Шуюэ, сыграй что-нибудь успокаивающее. Чем медленнее, тем лучше.
Линь Шуюэ кивнула, и ее пальцы коснулись струн. В гнетущей атмосфере мертвецкой разлилась плавная, умиротворяющая мелодия.
Произошло невероятное: остатки духовной энергии в сердце покойника начали слабо вибрировать в такт музыке. Шэнь Янь, стоявший рядом, уже установил свой модифицированный прибор для анализа генов, направив датчик на грудь тела. На экране линия, которая до этого была почти прямой, начала колебаться, образуя слабый, но четкий волновой график.
Су Ваньчжао не видела этого, но система транслировала ей визуальную информацию. Она немедленно вызвала график частоты обратного тока энергии, записанный при анализе Искусства сжигания сердца.
Две диаграммы на виртуальном интерфейсе медленно совместились.
Идеальное совпадение!
Дзынь! Пальцы Линь Шуюэ резко замерли, музыка оборвалась.
Она была бледна, а в ее голосе сквозил небывалый ужас:
— Это не последствия неправильной практики! Кто-то использует определенную частоту звука, чтобы войти в резонанс с пульсом их сердец, когда они практикуют Искусство сжигания сердца. Это похоже на настройку инструмента — они буквально вытягивают жизненную силу, их истинный огонь, по крупицам!
В голове у Су Ваньчжао словно прогремел гром — все нити заговора сплелись в одну. Убийца не использовал никакой мистической магии, чтобы убивать на расстоянии — он создал изощренную ловушку резонанса звуковых волн!
Искусство сжигания сердца было приманкой, красные свечи — усилителями резонанса, а неизвестный убийца — дирижером этого кошмара.
Нужно найти источник звуковых волн.
Этой же ночью Су Ваньчжао приняла безумное решение. Она собиралась отследить смертоносную частоту сжигания сердца в обратном направлении.
Из шкатулки, которую она всегда носила с собой, она достала светящийся металлический предмет, похожий на маяк — маяк Душевной печи. Она плотно вставила его в основание колокольчика, и они соединились идеально, словно всегда были одним целым.
Затем, не колеблясь, она взяла скальпель и полоснула себя по белоснежному запястью.
Хлынула кровь, орошая соединение маяка и колокольчика. Используя себя как проводник, а свою кровь как среду, она закрыла глаза и принудительно активировала глубокий протокол системы.
— Используя свои полномочия, вызываю молитву Очищения души Ордена светового исцеления для анализа пути извлечения энергии!
В ту же секунду ее сознание содрогнулось, словно от взрыва атомной бомбы. Бесчисленные древние священные руны вспыхнули, создавая сложнейшую структуру.
Боль вернулась, но на этот раз ударила по левому уху. В голове раздался оглушительный звук, будто разбилось огромное стекло, острая боль пронзила череп, и по ушной раковине потекла горячая струйка крови.
Она терпела, сжимая зубы, и из ее горла вырывались отрывистые, но твердые слова молитвы. С каждым произнесенным слогом воздух в мертвецкой начинал искажаться и дрожать.
Визуально различимая спиралевидная траектория звуковой волны возникла из ниоткуда. Она пронзила стены, пересекла затихший двор и, словно призрачная стрела, указала прямо на самое высокое здание в глубине академии — Библиотечную башню.
Конечная точка траектории находилась на верхнем этаже. Там, где, по легенде, уже тысячу лет безмолвно горела древняя бронзовая лампа, сейчас медленно разгорался тусклый свет.
В тот миг, когда молитва стихла, левое ухо Су Ваньчжао навсегда погрузилось в тишину.
Вдали, за окном верхнего этажа Библиотечной башни, сгорбленная фигура безмолвно наблюдала за мертвецкой. В темноте человек медленно разжал ладонь — в ней лежал точно такой же мерцающий осколок красного кристалла, как и у Су Ваньчжао.
Су Ваньчжао, прижимая руку к кровоточащему уху, медленно выпрямилась. Правым ухом она все еще слышала встревоженные голоса Шэнь Яня и Линь Шуюэ, шум ночного ветра за окном. Но слева весь мир погрузился в абсолютную, леденящую кровь тишину.
Казалось, половину мира просто стерли. С одной стороны — шумная реальность, с другой — бездонная пустота.
Это ощущение раскола вызвало у нее головокружение. Однако в той вечной тишине, где звуки были отняты, в ее восприятии начало прорастать что-то небывалое, нечто более тонкое и чистое.

Комментарии

Загрузка...