Дверь распахнулась, и за ней открылась тьма — не пустота, а нечто осязаемое, тяжелое, навалившееся на веки так, что стало трудно дышать.
Су Чжаочжао сделала шаг вперед, но под ногами не оказалось твердой почвы. Она словно ступила в глубокую воду, и с каждым дюймом движения древняя сила всё глубже проникала в ее сознание.
Вдали застыл бронзовый фонарь, но его пламя, казалось, уже лизало ее кожу. Знак на ладони внезапно раскалился, словно в плоть вогнали клеймо, и жгучая боль пронзила вены, дойдя до самого костного мозга.
— Семь вернулись на места, мать готова пробудиться.
Этот шепот, невесть откуда проникший в голову, бился в череп в такт сердцебиению, словно ржавое лезвие, медленно скребущее по кости.
Она стиснула зубы, удерживая равновесие. Боковым зрением она заметила остатки духовных потоков в трещинах плитки — призрачно-синие, как сброшенная змеиная кожа, они всё еще слабо пульсировали в сыром воздухе, словно последний вздох умирающей земли.
Она всмотрелась в эти узоры — сияющие в сырости следы напоминали остывший пепел магического пламени.
В ушах внезапно взвыла системная тревога. Сначала — скрежет шестерен эпохи пара, визг металла по металлу, от которого заныли перепонки; затем — гул духовных технологий, высокочастотная вибрация, ударившая по зубам, как рой разъяренных насекомых; и, наконец, колокольный звон храма божественных искусств — низкий, гулкий, каждый удар словно кувалдой по груди.
Тройной гул смешался, превратившись в пытку: кто-то будто орудовал иглами в ее мозгу, касаясь оголенных нервов. На языке появился отчетливый привкус ржавчины.
Обнаружено загрязнение высокомерным резонансом. Рекомендуется немедленная эвакуация.
Интерфейс системы вспыхнул алым прямо на сетчатке глаза, красные буквы, казалось, вплавлялись в зрачки. Жар из глазниц пополз к вискам — словно тонкие иглы прошивали череп изнутри наружу.
Но пальцы Су Чжаочжао намертво вцепились в рукоять скальпеля. Костяшки побелели, ногти глубоко врезались в кожаные ножны, а ладонь, вспотевшая от боли, сжимала оружие еще крепче.
Слабая пульсация в знаке на ладони странным образом совпадала с биением ее собственного пульса — словно неразрывная пуповина.
— А-Янь, — она резко обернулась. Правое ухо уловило хрипоту собственного голоса, напоминавшую скрежет наждака по сухому дереву.
Левое ухо погрузилось в глухую тишину, словно его накрыло толщей океана.
— Я должна еще раз войти в мертвецкую. Череп ученика из Школы Плавящихся Сердец нужно вскрыть заново.
Шэнь Янь, сидевший на корточках у стены и осматривавший колонну, изъеденную черными ростками, вздрогнул и вскинул голову.
На его виске запеклась капля крови, сорвавшаяся с лозы, а глаза расширились от ужаса:
— Сестра, ты ведь в долине едва не погибла, сейчас...
— Если не пойдем сейчас, пока Пэй Хуайцзинь не зажег все девять фонарей, будет поздно, — отрезала Су Чжаочжао. Голос ее был тихим, но ледяным. Выдыхаемый воздух превращался в пар, который тут же поглощала тьма.
Она коснулась левой мочки уха — там, где еще недавно пульсировала системная тревога, кожа обожглась, словно от прикосновения к раскаленному железу. Левое ухо заложило еще вчера, и она не смела рисковать — вдруг оно оглохнет навсегда?
Дверь мертвецкой скрипнула, прогнившее дерево застонало в сырости. Шэнь Янь вошел первым, держа в руках факел.
Треск смолы звучал оглушительно в мертвой тишине. Зеленоватое пламя свечей на жертвеннике металось, превращая семь вскрытых черепов в подобие ликов демонов. Мозг внутри превратился в темно-бурую массу, источающую запах гнилого железа, трупного воска и плесени. От этого смрада перехватывало дыхание.
Су Чжаочжао закрыла глаза и положила правую руку на ближайшее темя.
Стоило пальцам коснуться холодной, шершавой кости, как ледяная волна пробежала по руке. В запястье внезапно стало горячо — это проснулась телесная память, записанная системой. Бесчисленные потоки энергии заструились под кожей, и рука наполнилась ощущением электрического разряда.
— Направляющая нить из светлячков, — прохрипела она.
Шэнь Янь тут же вытащил из-за пазухи моток тончайшей, как паутина, серебряной нити — он сам изготовил ее, сгустив свет хвостов насекомых с помощью духовной механики.
Нить была холодной, при касании по коже пробежала статика.
Су Чжаочжао обмотала один конец вокруг пальца, а другой аккуратно приложила к затылочной кости покойника.
Ток потек по нити в ладонь, словно тысячи иголок впились в кожу. Пальцы непроизвольно дернулись.
Ее рука двигалась сама собой.
В тот момент, когда скальпель вскрыл большое затылочное отверстие, даже Шэнь Янь ахнул. Движения были точнее, чем у любого патологоанатома: лезвие вращалось под углом, не задевая мельчайших сосудов, и череп, словно под воздействием заклинания, рассыпался на лепестки, обнажая мозг. Срез был гладким, как зеркало, и влажно поблескивал в полумраке.
— Ствол мозга, — голос Су Чжаочжао дрожал. Холодный пот, стекавший по виску, капал на шею покойника, просачиваясь под воротник. — Янь-эр, дай угольный карандаш.
Шэнь Янь поспешно протянул ей инструмент, и она начала чертить прямо в воздухе, словно обводя невидимые письмена.
— Семь узоров обратного духовного давления. Огонь, горящий вспять, — она закрыла глаза, лоб покрылся испариной, каждая капля которой слабо светилась. — Я думала, Техника Плавящегося Сердца — это внутренняя практика, но теперь я понимаю... это детонатор для призыва душ.
Перо Шэнь Яня металось по бумаге, и рисунок, который он выводил, заставил его зрачки сузиться.
Эти изгибы в точности совпадали с картой земных жил, которую он чертил на задворках академии!
Он вспомнил слова старого Тао в лесу: двадцать лет назад, во время трагедии с костяными свистками, кто-то изменил течение земных жил и зажег девять фонарей из человеческих душ, чтобы в Долину Призрачной Слюны хлынула скверна.
— Сестра! — он сжал бумагу так, что побелели костяшки, а края листа порезали ладонь. — Наставник не собирается воскрешать дочь... Он сам — тот, кто зажигает фонари для жертвоприношения!
— Если зажечь все девять фонарей, скверна из земных жил потечет по узорам прямо в сосуд для душ, и тогда...
— Тогда Мать Лекарств проснется, — Су Чжаочжао открыла глаза. Правый глаз видел мутно, словно через пелену воды, по краям зрения расползалась серая пелена.
Но она увидела нечто более ужасное: ее собственная левая рука бессознательно складывала печать. Указательный и средний пальцы вытянуты, безымянный слегка согнут — это был начальный жест техники сшивания душ из системы исцеления светом. Под кожей отчетливо проступали серебряные вены, извивающиеся, словно живые.
В голове всплыло системное уведомление: Разблокировано активное использование протокола. Цена: перегрузка чувств.
Она вспомнила ожог на правом плече после первого использования системы и онемение в левой стопе после раскрытия дела об отравлении.
Это не было совпадением. Система вела счет.
Каждое использование знаний высшего порядка было долгом, который ее тело выплачивало своей плотью.
— Госпожа Су.
Звук цитры внезапно наполнил мертвецкую, словно холодный источник, капающий на камни. Каждая нота вибрировала, вызывая резонанс в черепе.
Ли Шуюэ стояла в дверях. Повязку на ее незрячих глазах приподнял сквозняк, обнажив бледные веки. В руках она сжимала цитру с одной оборванной струной.
Она на ощупь опустилась на порог и провела пальцами по струнам. Печальная, надрывная мелодия потекла по комнате, кружась под потолком, словно шепот бесчисленных призраков.
Череп, к которому прикасалась Су Чжаочжао, внезапно задрожал. Вибрация передалась по руке, словно внутри него билось сердце.
Она с ужасом осознала, что узоры духовного давления в ее мозгу откликаются на музыку, как паутина на ветру, и каждое колебание бьет по нервам.
Более того, Ли Шуюэ, хоть и была слепа, подняла подбородок, принюхиваясь к воздуху:
— Их сердца... они поют одну песню. — Голос ее был тише вздоха. — Песню под названием Забвение.
Рука Су Чжаочжао дрогнула.
Она вспомнила истрепанный сборник нот, лежавший в комнате наставника, и то, как ученики всегда говорили, что музыка наставника дарит им покой.
Оказалось, запретное искусство — не техника пламени, а эта колыбельная, звучащая каждую ночь. Она, как кипяток, в котором варят лягушку, незаметно переписывала сознание, заставляя людей добровольно сжигать свой дух в поисках покоя.
В этот момент разразился ливень.
Руины библиотеки пропитались черным дождем. Капли, ударяясь о стены, шипели, оставляя белые следы коррозии.
Черные ростки, пробивавшиеся сквозь дождь, уже оплели стены, складываясь в сложный массив магических печатей. Они извивались, словно щупальца, и все их концы указывали вглубь Долины Призрачной Слюны, призывая нечто спящее.
Су Чжаочжао достала из-за пазухи маячок сосуда для душ — кусок бронзы, подобранный у врат из лиан. Сейчас он обжигал руку, словно только что вынутое из горна железо.
— Янь-эр, — она сунула маячок в руки Шэнь Яню. Тот вздрогнул от жара. — Беги к высохшему колодцу у управы, запечатай его в медный ящик с глушителем, который ты сделал.
Шэнь Янь, принимая маячок, дрожал:
— Сестра, что ты задумала?
— С этого момента я больше не пользуюсь системой, — Су Чжаочжао села в позу лотоса посреди мертвецкой. Знак на ее ладони светился в темноте красным, как бьющееся сердце. — Теперь она будет слушать меня.
Она закрыла глаза, принудительно активируя остатки молитв исцеления светом.
Те слова, что раньше требовали системного перевода, вдруг стали ясными, словно высеченными в самой душе. Каждый слог обрел вес, потек вниз по позвоночнику, превращаясь в раскаленный поток.
Молитва устремилась вверх, в мозг, превращаясь в безмолвный приказ.
Системный терминал задрожал. Перед глазами заплясали кровавые буквы: Уровень доступа повышен. Цена зафиксирована: необратимая глухота левого уха, частичная потеря зрения правого глаза.
Вдали, со стороны Долины Призрачной Слюны, послышался глухой удар, словно тяжелую дверь приоткрыли на дюйм. Земля содрогнулась, пламя свечей на жертвеннике вытянулось, превращаясь в призрачные тени.
Левое ухо Су Чжаочжао погрузилось в абсолютную тишину. Мир словно опустел наполовину, она перестала слышать даже собственное дыхание. Перед правым глазом возникло черное пятно, напоминающее кляксу, которая медленно расползалась.
Но она улыбнулась. Ее улыбка была ярче пламени свечей.
Когда Шэнь Янь, сжимая медный ящик, бросился в ливень, он оглянулся.
В окне мертвецкой тень Су Чжаочжао казалась неестественно длинной. Ее руки все еще застыли в печати, словно она боролась с чем-то невидимым.
А медный ящик в его руках вибрировал — маячок отчаянно сопротивлялся.
Черная вода в колодце пахла гнилью, на поверхности плавала маслянистая пленка. Шэнь Янь осторожно опустил ящик внутрь.
В тот момент, когда крышка захлопнулась, из глубины колодца донесся глухой стук, словно на место встала тяжелая печать.
Он не смел медлить и бросился обратно к мертвецкой. Цена, которую платит сестра, должна быть под его защитой.

Комментарии

Загрузка...