Едва капли крови с её пальцев успели упасть, как края древнего свитка, словно иссохшие губы, бесшумно впитали багрянец.
Пожелтевшая звериная кожа мелко задрожала, будто в глубоком сне забился пульс.
И в тот же миг ветер стих.
Густая, словно угольная пыль, тишина навалилась с вершины, задавив даже волчий вой, застрявший где-то в гортанях зверей.
Она подняла голову.
Небо раскололось, облака отпрянули в стороны, обнажая то, что парило над пиком в самой пустоте — чёрный паланкин.
Он не опускался и не двигался, застыв, словно ржавый гвоздь, вбитый в мироздание, безмолвно возвещая о своём неотвратимом прибытии. Над вершиной горы это жуткое сооружение казалось призрачной тенью, вышедшей из чернил. Корпус паланкина напоминал пропитанную застарелой кровью рисовую бумагу, края его слегка закручивались, источая тошнотворный, затхлый запах.
Бледный лунный свет падал на медные колокольчики, украшавшие крышу, но не отражался от них — казалось, свет поглощался, едва коснувшись поверхности.
Занавесь приоткрылась, и медленно показалось лицо Матери Лекарств. Её кожа отливала трупной синевой, а уголки губ были растянуты неестественно широко, словно старый шрам, который насильно разорвали. Тёмно-красные капли крови сочились из ран, стекали к подбородку и бесшумно падали в безветренную ночь.
Глазницы её глубоко запали, а зрачки, подобные расплавленному золоту, находились в постоянном движении, не отражая ни единого человеческого силуэта.
Голос её прозвучал не в воздухе — он возник прямо в сознании Су Ванчжао, Шэнь Яня и мастера Тао. Холодный, липкий, он скользил по барабанным перепонкам, словно покрытая инеем змея, и отдавал тошнотворной близостью:
— Моё дитя... наконец-то вернулось.
Этот голос обладал физической тяжестью, от которой сдавливало грудь, а дыхание перехватывало, будто железным обручем.
Мастер Тао не выдержал — ноги подкосились, и он с глухим стуком рухнул коленями на холодные скалы. Лицо его побелело, как бумага, а губы задрожали:
— Это она... легендарная Мать Лекарств... живая...
Всю жизнь он имел дело с необъяснимым в уезде Юньинь, но никогда не встречал столь чистого, столь осязаемого воплощения зла. Это было за гранью человеческого понимания.
Шэнь Янь инстинктивно поднял руку. На кончиках его пальцев слабо засветились детали магического механизма, по венам-гравировкам пробежал призрачно-голубой импульс — он пытался проанализировать природу этого существа.
Но показатели упали до нуля. Система безмолвствовала.
Ни колебаний духовной энергии, ни энергетического следа. Казалось, паланкин и Мать Лекарств — лишь визуальная иллюзия, но голос, от которого содрогалась душа, был пугающе реален, и даже уши ныли от его частоты.
Это противоречие пугало больше, чем любой могущественный враг.
Су Ванчжао стояла неподвижно.
Сердце колотилось в груди, отдаваясь резкой болью в висках, но взгляд её был холоден, как никогда — словно замерзшее озеро, в котором отражалась мертвенная луна.
Шёпот в снах, предостережения старухи Лю, кровавые письмена на свитке и это приветствие на вершине... все нити сплелись в единую, ужасающую цепь, и она сама оказалась тем, кто прикован к её концу.
Она пришла сюда не расследовать дело. Она пришла, чтобы занять своё место.
Мать Лекарств, казалось, осталась довольна её реакцией — растянутый рот искривился ещё сильнее, обнажая белые, как кость, зубы.
Она медленно подняла сухую, похожую на хворост руку с трупными пятнами на кончиках пальцев и указала прямо на девушку.
Не было ни света, ни звука, но Су Ванчжао почувствовала, как невидимая рука сжала её сердце. Оно резко сократилось и едва не остановилось.
На лбу, прямо под улучшенным талисманом безмолвия, который наклеил Шэнь Янь для защиты от ментального вмешательства, кожа вспыхнула огнём. Талисман мгновенно раскалился, задымился и рассыпался серым пеплом, унесённым ветром.
В голове резко прозвучал предупреждающий сигнал системы:
— Внимание! Попытка установления связи высокого порядка! Активированы права заместителя, выполняется обратная блокировка... Блокировка провалена! Уровень доступа противника выше текущей версии системы!
Су Ванчжао глухо застонала. Огромный поток информации, пропитанный безумием и искажённой волей, подобно тысячам раскалённых игл, вонзился в её сознание.
Ей почудилось, будто она видит искажённые болью лица, слышит вой миллионов душ из бездны — это были обрывки памяти тех, кто стал кормом для рунных нитей, пропитанные гнилью, кровью и отчаянием.
Она до крови прикусила язык. Острая боль помогла сохранить крупицу ясности, во рту разлился тёплый солёный привкус.
Она подняла глаза. Её взгляд, подобный лезвию, впился в фигуру на паланкине.
Она не бежала и не чувствовала страха — лишь изо всех сил сопротивлялась ментальному натиску, впиваясь ногтями в ладони до крови.
Мать Лекарств, казалось, была удивлена. Её сухие пальцы слегка дрогнули.
Затем её нечеловеческая улыбка стала ещё шире, и в горле раздался звук, напоминающий низкий гул глиняного свистка — хриплый, пустой, доносящийся словно из самых недр земли.
Занавесь паланкина медленно опустилась, скрывая жуткий лик.
В следующую секунду и паланкин, и четверо застывших носильщиков, словно капля чернил в воде, бесшумно растворились, побледнели и окончательно исчезли в ночи, будто их никогда и не было.
На вершине снова воцарилась мертвая тишина. Лишь ветер жалобно выл в расщелинах скал, словно шепот бесчисленных призраков.
— Она ушла... — прошептал Шэнь Янь. Голос его охрип, а кончики пальцев всё ещё мелко дрожали от остаточных помех.
Он поддержал почти лишившегося чувств мастера Тао и с тревогой посмотрел на Су Ванчжао:
— Ты как?
Су Ванчжао глубоко вдохнула, подавляя бушующий в жилах жар, и покачала головой. Она стёрла кровь с губ — пальцы были липкими от тёмно-алого.
Её взгляд устремился вглубь Долины Призрачной Слюны. Там всё ещё отчетливо виднелся фантом чёрной башни, проецируемый колокольчиком кровавых чернил. Шпиль её, словно игла, вонзался в небо.
— Она не ушла. Она просто вернулась, чтобы ждать меня.
Голос её звучал неестественно спокойно, но в нём сквозила ледяная решимость, подобная течению под толщей льда.
— Мы не можем идти прямо на дно долины, — отрезал Шэнь Янь. — Эта башня — ловушка. Она уже расставила сети и ждёт, когда мы попадёмся. То, что произошло сейчас — лишь предупреждение.
— Я понимаю, — кинула Су Ванчжао. Она раскрыла ладонь — там лежала полная эмблема Медицинского союза, собранная из двух половинок, её и мастера Тао.
На обратной стороне в лунном свете проступили мелкие знаки: В день перезапуска Жертвенного Истока придет время возвращения заместителя.
— Жертвенный Исток... Заместитель... — пробормотала она. — Старуха Лю говорила, что прошлая Мать Лекарств оставила на ней метку. Это значит, что должности Матери Лекарств и Заместителя сменяемы. Или, точнее, это своего рода наследование.
Её мысли прояснились:
— Моя мать, скорее всего, была предыдущим Заместителем. Те безумные речи, что она слышала, и странные рисунки, которые она создавала — это была попытка Матери Лекарств взять её под ментальный контроль или, вернее, провести ритуал передачи. Она сошла с ума, значит, сопротивление провалилось, но, возможно, по какой-то причине ритуал не был завершен до конца. Теперь настала моя очередь.
Мастер Тао, немного придя в себя, дрожащим голосом спросил:
— Тогда... что означает фраза Семь откроют разум, Мать пробудится? Та семилетняя девочка — разве она не кандидат в носители?
— Да, — глаза Су Ванчжао стали острыми. — Семь откроют разум, возможно, указывает именно на неё. Она — сосуд для новой Матери Лекарств. А Мать пробудится, скорее всего, относится не к ней, а ко всей Долине Призрачной Слюны — к тому огромному коллективному сознанию, состоящему из тысяч душ... к той самой истинной Призрачной Матери, которая вот-вот проснется. Жертвенный Исток — это ритуал её пробуждения.
Всех пробрала дрожь. Монстр, чьим телом служит целая долина, а сознанием — тысячи мучеников, — это выходило за пределы их воображения.
— Что нам теперь делать? — спросила А Жо, не отходившая от Су Ванчжао ни на шаг. В её голосе слышалась едва уловимая дрожь.
Су Ванчжао помолчала, переводя взгляд с глубокого дна долины в сторону уезда Юньинь.
— Прорываться силой — верная смерть. Мы почти ничего не знаем о Жертвенном Истоке, о наследовании Матери Лекарств и о строении той башни. — Она посмотрела на мастера Тао. — Мастер Тао, где в Юньине можно найти самые старые и подробные записи об этом уезде?
Мастер Тао на мгновение задумался, а затем воскликнул:
— Самые старые записи? Конечно же, в Академии Юньинь! В её библиотеке хранятся летописи уезда за сотни лет, местные предания и множество давно забытых медицинских трактатов. Говорят, что первый уездный начальник был основателем Академии, и многие тайны были записаны и запечатаны там.
— Хорошо, — решительно сказала Су Ванчжао. — Наша цель меняется. Вместо Долины Призрачной Слюны идем в Академию Юньинь.
Она повернулась к Шэнь Яню:
— Шэнь Янь, твои талисманы безмолвия не остановят Мать Лекарств, но они всё ещё эффективны против сигналов живых маяков. Мы должны как можно скорее переправить девочку и старуху в безопасное место. Мастер Тао, организуйте это. Старуху Лю тоже возьмите с собой, постарайтесь поддержать в ней жизнь — она знает гораздо больше, чем мы предполагаем.
Шэнь Янь кивнул. Он понимал: это не только спасение людей, но и способ ослепить врага.
— Мы не можем больше здесь оставаться, — Су Ванчжао напоследок взглянула на затихшую вершину. — Мать Лекарств знает, что мы здесь, и может вернуться в любую минуту. Мы должны найти способ уничтожить её там, где она не ожидает. Идем в Академию, выясним всё о Жертвенном Истоке и найдем слабое место этой башни.
Решение было принято, и отряд немедленно пришел в движение.
Ночная мгла стала их лучшим прикрытием.
Мастер Тао, прекрасно знавший местность, увел помеченных людей и умирающую старуху Лю по скрытой тропе к заранее подготовленному убежищу.
Су Ванчжао, Шэнь Янь и А Жо, наскоро собравшись, под покровом темноты поспешили в сторону Академии Юньинь.
Два дня после черного дождя мир был окутан пугающей тишиной.
В воздухе висел запах влажной земли, смешанный с гнилью листьев и металлическим привкусом ржавчины. Не слышно было ни насекомых, ни птиц — казалось, жизнь была вытянута из этого мира тем самым дождем.
Горная тропа под ногами была скользкой, каждый шаг отдавался тихим хрустом, словно они ступали по рассыпающимся костям.
Они пробирались скрытно, избегая главных дорог и выбирая глухие горные тропинки.
Су Ванчжао ясно чувствовала, что за ними кто-то наблюдает. Взгляд исходил не из конкретной точки, а отовсюду — из земли под ногами, из неба над головой.
Волоски на затылке вставали дыбом, будто ледяные пальцы нежно гладили её кожу.
Воля Долины Призрачной Слюны безмолвно следила за ними.
На закате третьего дня небо окрасилось в кроваво-красный цвет, а края облаков отливали болезненной пурпурной чернотой.
Вдалеке, на склоне горы, постепенно проступили очертания старинного архитектурного комплекса.
Белые стены, черная черепица, изогнутые карнизы — это была Академия Юньинь, культурный оплот уезда на протяжении столетий.
В этом месте всегда должны были звучать голоса читающих книги, оно должно было быть наполнено духом праведности, оставаясь одним из немногих чистых мест на этой проклятой земле.
Однако, когда они подошли ближе и оказались у высоких ворот, их встретила тишина, еще более тяжелая и гнетущая, чем в самой Долине Призрачной Слюны.
Су Ванчжао резко остановилась, нахмурившись.
Она почувствовала знакомый запах. Не гниль трупов, а нечто иное... запах гари от горящих жертв, смешанный с отчаянием и ненавистью. Зловоние жженых бумажных денег и человеческих волос, с едва уловимой сладковато-кровавой ноткой — словно кровь обугливалась при высокой температуре.
Лицо Шэнь Яня рядом с ней стало невероятно серьезным.
Он тихо проговорил:
— Здесь что-то не так... слишком тихо. Слишком тихо, как на огромном кладбище.
Его кольцо-механизм слегка нагрелось, на поверхности появились тонкие трещины, словно безмолвное предупреждение.
Они надеялись, что Академия станет отправной точкой для их контрудара, гаванью, где они найдут знания и надежду.
Но, стоя сейчас у ворот, Су Ванчжао почувствовала ледяное предчувствие.
Возможно, они просто вышли из одной ловушки, чтобы шагнуть в еще более глубокую бездну.

Комментарии

Загрузка...