В глубине бездонной расщелины зловонный черный ветер, подобный испарениям гниющего болота, обдал их запахом ржавчины и мертвечины. Скулящие звуки скребли по барабанным перепонкам, словно тысячи ржавых игл, вонзающихся в череп.
Темно-зеленые лианы извивались и ползали, их поверхность сочилась слизью, поблескивая в призрачном свете холодным маслянистым блеском. С пронзительным свистом они рассекли воздух, издав звук, от которого сводило зубы.
Су Ваньчжао рухнула на землю, ладонь оцарапали острые камни, и из раны сочилась кровь, смешиваясь с влажной каменной крошкой.
Она подняла голову и увидела Шэнь Яня, стоявшего у самого края расщелины. Ткань на его плече была разодрана лианой, обнажая обугленную рану с вывернутыми краями, из которой сочилась кровь — следы от прикосновения лиан дымились, словно от ожога.
Не оборачиваясь, он взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнула темная печать, преградив путь повторному удару лиан.
В мгновение ока Шэнь Янь, действуя быстрее мысли, резко оттолкнул Су Ваньчжао в сторону. Его собственная лопатка с глухим стуком ударилась о скользкую скальную стену, сверху посыпались камни.
Сам он увернуться не успел — шипы лиан, подобно ядовитым клыкам змеи, полоснули его по живому, оставив глубокую рану до самой кости.
Вместо ожидаемой алой крови из раны сочилась густая темно-черная жидкость, напоминавшая застывший битум. В ней слабо мерцали призрачно-голубые искры, словно звездная пыль, опустившаяся на дно океана, — точь-в-точь как та жуткая субстанция, что вытекала из Лица Без Постоянства.
Зрачки Су Ваньчжао сузились, кончики пальцев пробрала ледяная дрожь.
Это не обычный яд, а нечто вроде живого проклятия — предвестник паразитирования рунных нитей, о котором она мельком читала в системной базе данных.
Стоило рунным нитям сформироваться в теле носителя, как они полностью поглощали его дух, превращая в марионетку, управляемую высшим разумом.
Не раздумывая, она метнула серебряные иглы, которые с хирургической точностью вонзились в точки вокруг раны Шэнь Яня. Кончики игл мелко дрожали, издавая комариный писк, на время блокируя распространение отравленной крови.
Затем она выудила из сумки горсть серо-черного порошка — пепел травы, пожирающей кости, который она выменяла на столетний горец на окраине Призрачного рынка. Говорили, что он способен растворить любое плотское проклятие.
Быстро смешав его с несколькими каплями светящейся жидкости светлячков, она получила слабо мерцающую мазь. Та была теплой на ощупь и источала слабый аромат жженой травы с примесью гнилостного биологического свечения.
Не колеблясь, она приложила мазь к кровоточащей ране Шэнь Яня.
— С-с-с... — Шэнь Янь глухо застонал от резкой жгучей боли. Холодный пот градом катился по его лбу, намочив пряди волос у висков, но он стиснул зубы так сильно, что прокусил нижнюю губу до крови, и во рту разлился металлический привкус.
Его взгляд был прикован к медленно отползающей лиане, голос звучал хрипло, словно терся наждак:
— Не занимайся мной... Она... она считывает мою память.
Едва он договорил, как кончик лианы раскрылся, словно бутон цветка, проецируя в воздух искаженные световые тени.
Тени дрожали, издавая низкочастотный гул, похожий на заедающую пленку старого кинопроектора.
В свете теней был виден маленький мальчик, закованный в цепи внутри девятиярусной бронзовой башни. На вершине башни был инкрустирован огромный красный кристалл, внутри которого, казалось, текла лава, отчего тощая фигурка мальчика на стене казалась длинной и искаженной.
Мальчик одиноко сидел у окна, острым камнем выцарапывая на полу очертания башни. Камень скрежетал о пол, и каждая линия была такой глубокой, что, казалось, вот-вот прорежет камень насквозь.
Эта башня была точь-в-точь как та, что нарисовал Шэнь Янь, когда впал в забытье у колодца.
Сердце Су Ваньчжао дрогнуло, кончики пальцев онемели, словно через них пропустили ток.
Страшная догадка подтвердилась: память Шэнь Яня действительно была отравлена экспериментами Медицинского альянса.
Он не был случайной жертвой — с самого начала он был лишь пешкой на чужой доске.
В этот момент согбенная фигура бесшумно приблизилась, ступая так легко, словно сухие листья скользили по земле. Это была Цэнь Нян, торговка снадобьями с Призрачного рынка. В руках она держала чашу с черным, как смоль, отвавом, на поверхности которого плавала маслянистая пленка, источающая тошнотворный запах гнили и сырой земли.
— Выпейте это, — голос Цэнь Нян был хриплым и низким, словно доносился из расщелины в земле. — Расщелина временно скроет ваш запах.
Ее мутные глаза, в которых желтоватые белки соседствовали с бездонными зрачками, скользнули по обоим.
— На вас поставили метку. Не только на плоть, но и на душу.
Увидев вопросительный взгляд Су Ваньчжао, Цэнь Нян прошептала, открывая чудовищную тайну:
— В каждое лунное затмение барьеры между мирами становятся наиболее тонкими. Те высшие наблюдатели пользуются этим, чтобы сканировать данные о жизни в наших мирах низшего порядка. Те, кого выбрал Альянс, несут в душе особый призрачный след восприятия. Для расщелины это самый заметный маячок, который неустанно притягивает монстров.
Сердце Су Ваньчжао ушло в пятки, в груди словно легла тяжелая свинцовая плита.
Она мгновенно поняла: каждое ее удобное использование Системы на самом деле было отправкой сигнала о своем местоположении в тот неведомый Центр судебно-медицинской экспертизы Нового Шанхая.
Она считала себя игроком, а оказалась лишь добычей.
Нет, нельзя больше оставаться пассивной.
Раз уж она вынуждена подавать сигналы, лучше действовать на опережение. В ее голове созрел дерзкий и безумный план — приблизиться к самому ядру расщелины и, используя свою сущность маяка, в состоянии, близком к смерти, попытаться вызвать глубокий резонанс с тем миром высшего порядка, чтобы подсмотреть истинный способ борьбы с паразитированием рунных нитей.
— Тетушка Лю, мастер Тао! — голос Су Ваньчжао прозвучал холодно и решительно, с металлическим блеском. — Защитите остальных и отступите в безопасное место. Цэнь Нян, прошу вас, присмотрите за ними.
Не давая никому возразить, она подхватила Шэнь Яня и направилась в самую глубь Призрачного рынка.
— Идем за мной, нам нужно в одно место.
Они, прихрамывая, погрузились в подземелья рынка. Воздух стал холодным и сырым, каменные ступени покрывал скользкий мох, и каждый шаг сопровождался скрипом.
По мере их продвижения свет исчез совсем, лишь слабый фиолетовый отблеск от края расщелины освещал пятна крови и размытые руны на стенах. Воздух был пропитан запахом застарелой крови, пыли и едва уловимым ароматом горелой плоти — словно здесь когда-то кого-то сожгли заживо.
По легенде, здесь находился секретный наблюдательный пункт старого Альянса, где изучали связь между расщелинами и живыми организмами.
Дно глубокой ямы было покрыто засохшими желобами для крови и полустертыми символами. Проведя пальцами по этим бороздам, можно было ощутить остаточное тепло, будто стены все еще шептали.
Су Ваньчжао поместила в центр ямы маяк душевной печи, добытый у Лица Без Постоянства. Как только маяк коснулся рун на земле, он издал слабый гул, словно пробуждалось дыхание древнего механизма.
Не колеблясь, она полоснула кинжалом по собственному запястью. Теплая кровь, несущая в себе запах железа и искру жизни, хлынула наружу, и она, используя ее как чернила, начала выводить на стенах древние руны.
Когда была закончена последняя черта, луна на небе оказалась полностью поглощена тенью. Лунное затмение достигло своего пика.
В то же мгновение пространство над ямой костей содрогнулось, раздался треск, словно бьющегося стекла, и ослепительный фиолетовый столб света ударил из расщелины, накрыв Су Ваньчжао.
Ее сознание, словно вырванное невидимой рукой из тела, устремилось прочь. Все вокруг превратилось в поток данных, в ушах зазвенел высокочастотный электронный шум.
В следующую секунду в ее сознании развернулась иная картина: чистое белое пространство, полное футуристических технологий, голограммы, плывущие в воздухе, отображали сложнейшие структуры жизни.
Она видела исследователя в белом халате, стоящего перед гигантским сканером генома. Холодный электронный голос произнес:
— Программа отслеживания метки TR-7 запущена, идет соединение с маяком низшего порядка...
Сейчас!
Су Ваньчжао изо всех сил сосредоточила всю свою ментальную энергию на мерцающей схеме перед исследователем. Она лихорадочно запоминала сложные линии, символы и формулы. В реальности она потеряла сознание и безвольно упала, но ее руки, словно одержимые, продолжали бессознательно выводить на стене ямы схемы, в сотни раз сложнее тех, что были здесь раньше.
Это был ключевой алгоритм метода быстрой диагностики генов травмы!
— Ваньчжао! — Шэнь Янь, забыв о нестерпимой боли в плече, бросился к ней.
Он увидел, что лицо ее бледнее бумаги, дыхание едва уловимо, кончики пальцев холодны. Но он не поддался панике, вспомнив ее обрывочные указания перед потерей сознания.
Найдя в сумке несколько стеклянных трубок, он наполнил их жидкостью светлячков и, следуя начертанным ею схемам, добавил щепотки духовного песка разных цветов.
В его руках быстро сформировался примитивный, но сложный прибор для генетической диагностики. Стиснув зубы, он направил щуп прибора на страшную рану на своем плече.
Прибор издал легкий гул, жидкость в трубке засветилась, проецируя световую панель на стену. На ней прыгала сложная генетическая цепочка, один из участков которой был выделен ослепительно красным.
Рядом медленно проступили холодные буквы:
— Обнаружена внешняя химерная последовательность, степень совпадения 87,3%. Источник: Храм Механизмов, банк эмбрионов седьмого поколения.
Шэнь Янь, прочитав это, покачнулся, на его лице появилась горькая усмешка:
— Значит... я не человек, а просто деталь?
— Нет. — Холодная рука внезапно схватила его за запястье, пальцы дрожали, отдавая теплом крови.
Су Ваньчжао очнулась. Ее взгляд был слаб, но полон решимости, словно свеча, не желающая гаснуть в холодную ночь.
— Ты — Шэнь Янь, тот, кто может починить любую сломанную вещь. Ты мой... товарищ.
Голос ее был тихим, но словно теплый поток ворвался в замерзшее сердце Шэнь Яня.
Она с трудом села, взяла примитивный диагностический прибор и перенесла только что начертанный алгоритм на внутреннюю сторону медного колокольчика, снятого с пояса Шэнь Яня, запечатав его своей кровью.
— Это колокольчик проявки кровавых чернил, — прошептала она, тяжело дыша. — Пока есть мои чернила в качестве проводника, он сможет дистанционно активировать гены, помеченные рунными нитями, заставляя их светиться. Мы найдем всех, кто был отравлен.
В этот момент у входа в яму показалась фигура. Это было Лицо Без Постоянства.
Он выглядел еще слабее, чем прежде, но в руках крепко сжимал половину бронзового знака. Слом этого знака идеально подходил к той половине, что была у мастера Тао.
— Я тоже был одним из кандидатов в проводники, — тихо сказал он, и в его голосе сквозили боль и отчаяние. — Но тесты Альянса показали, что мои гены недостаточно чисты, и меня... бросили в печь для сшивания.
Он поднял голову, и казалось, что на его безликом лице пара глаз пристально смотрит на Су Ваньчжао:
— Раз уж ты можешь соединиться с этим оком будущего, помоги мне узнать одно: есть ли в моих генах хоть слово о матери?
Не успел он договорить, как подземелье содрогнулось, стены заскрипели под невыносимой нагрузкой, сверху посыпались камни.
Со стен ямы тысячи рунных лиан, словно ядовитые змеи, прорвались наружу. С влажным хлюпаньем и зловонием они мгновенно обвили его ноги, увлекая в глубокую тьму.
— А-а-а! — Лицо Без Постоянства издало пронзительный вопль. Последним усилием воли он бросил половину бронзового знака в сторону Су Ваньчжао. — В глубине Долины призрачной слюны есть башня... Не дайте им... перезапустить Первородное жертвоприношение!
Не успел он договорить, как его утянуло в бездонную тьму.
Су Ваньчжао поймала еще теплый знак, сжав его в ладони так, что металлические края вонзились в кожу. Колокольчик в ее руке мелко задрожал, руны на его стенках слабо мигали, словно откликаясь на зов из далекого края.
Люди, поддерживая раненых, поспешно покидали зону обрушения. Пыль и камни постоянно сыпались сверху, каждый шаг давался с трудом.
Су Ваньчжао оглянулась на поглощенную тьмой яму, в ее голове была лишь одна мысль: надо выжить, надо раскрыть правду.
Однако, когда они были уже на выходе из подземного туннеля, готовые вновь увидеть свет дня, тетушка Лю, которая все это время шла замыкающей, внезапно пошатнулась.
Она резко прижала руку ко рту, из-под пальцев вырвался глухой, надрывный кашель, похожий на звук разрываемой легочной ткани.
Тонкая струйка алой крови, просочившись сквозь иссохшие пальцы, медленно потекла вниз, расцветая на серой земле крошечным цветком.
Стоя спиной к остальным, она дрожащими руками достала из самого потайного кармана обрывок пожелтевшей страницы, сделанной из неизвестной шкуры зверя.

Комментарии

Загрузка...