Дождь прекратился.
Черный паланкин, застывший у входа в переулок, напоминал трухлявый пень. Его занавеси были плотно опущены, словно поглощая любые звуки.
Су Ванчжао провела кончиками пальцев по бронзовому обуху ножа, и холод пробежал по её венам.
Останки шестого поколения, что она прижимала к груди, слегка нагрелись, подобно затухающим углям.
В этот самый миг из-под днища паланкина медленно проступили светящиеся, похожие на фосфоресцирующие следы, иероглифы.
Они, словно ледяное лезвие, рассекли густой мрак и вонзились прямо в сознание Мянь Учана.
Матрица. Алтарь.
Стоило этим двум словам всплыть в его разуме, как пальцы, сжимавшие труп женщины, внезапно разжались, и суставы хрустнули, вывернувшись неестественным образом.
Зловещая аура, окутывавшая его тело, содрогнулась, будто пораженная молнией, и покрылась трещинами, напоминающими паутину.
Светящиеся знаки, словно закаленное в морозе оружие, без промаха ударили по самым уязвимым нервным узлам Мянь Учана.
Казалось, эти слова обладали силой заклятия: рука, державшая тело, затряслась, а сгустки ненависти и теней, из которых состояла его сущность, в одно мгновение начали рассеиваться.
Из-под маски, собранной из обломков костей, вырвался хрип — звук, напоминающий свист прохудившихся мехов. Это был уже не яростный рык, а крик, полный первобытного ужаса и растерянности. Словно стон, выдавленный из самых недр земли, он эхом отразился в тишине, заставив воздух вибрировать.
Он искал не просто сосуды для пересадки. Он искал ответ.
Ответ на вопрос, почему его разорвали на части и почему его собрали заново столь чудовищным, противоестественным способом.
Безумцы из Медицинского Альянса видели в нём лишь совершенный подопытный образец, контейнер для многомерного генетического якоря, но никто не сказал ему, в какую бездну ведет другой конец этой цепи.
Теперь контуры ответа наконец проступили, но указывали они туда, где он не мог ничего достичь и куда боялся даже смотреть — на Алтарь.
Шум Призрачного рынка в этот миг странным образом стих.
Торговцы, скрывавшие лица, еще секунду назад готовые броситься в драку из-за метки на трупе, теперь, словно псы, которым перехватило горло, начали пятиться назад.
Их шаги по крошеву костей сопровождались сухим, неприятным хрустом, будто тысячи мелких косточек стонали под их ногами.
Кто-то застыл, указывая пальцем на землю, зрачки расширились от ужаса, отражая черные тени пробивающихся сквозь почву лиан. Другие инстинктивно закрывали рты и носы, словно дыхание этих растений было ядовитым туманом, способным в одно мгновение уничтожить душу.
— Символьные нити... Это же символьные нити из Долины Призрачной Слюны... — чей-то голос дрожал, язык заплетался, едва не прикусывая губу.
— Бежим! Эта дрянь чует кровь и преследует до самой смерти. Сегодня лунное затмение, она свирепее, чем когда-либо!
Толпа хлынула прочь, словно прилив, снося палатки. Тканевые полотнища хлопали на ветру, напоминая хрип умирающего.
Недавно шумный рынок мгновенно опустел, погрузившись в мертвую тишину. Слышно было лишь, как песчинки, подхваченные ночным ветром, ударяются о разбитые глиняные горшки — звук, похожий на скрежет тысяч крошечных ногтей по барабанным перепонкам.
Лишь немногие смельчаки, спрятавшись за покосившимися шатрами, вытягивали шеи, желая увидеть финал этой грандиозной драмы.
Пальцы у них похолодели, ладони взмокли от пота, прилипая к рукоятям ножей и талисманам. Сердца колотились в груди, отдаваясь глухим эхом.
Знахарка Цен Нян неведомо когда убрала свой медный котел. Её сгорбленная фигура растворилась в глубокой тьме, оставив лишь легкий, словно развеянный ветром шепот:
— Кровь — приманка, душа — наживка. А глаз в вышине... ох, их там не один.
Голос звучал так, будто просачивался сквозь щели в земле, отдавая сырой плесенью и едва уловимым запахом ржавого железа.
Су Ванчжао не обращала внимания на суматоху вокруг.
Цена активации протокола глубокого уровня системы была высока: поток данных, хлынувший в её сознание, грозил разрушить саму личность.
Бесчисленные чужеродные знания, сложные математические формулы и фрагментарные образы, принадлежащие центру судебной медицины Нового Шанхая, бешено мелькали в голове, словно осколки стекла, вращающиеся на огромной скорости. Каждое столкновение отдавалось острой болью.
Её охватило сильное головокружение. Рука, опиравшаяся на труп, ослабла. Кончики пальцев коснулись ледяной, задубевшей кожи, и этот холод, подобный прикосновению к железной плите, погребенной в мерзлоте, пронзил нервы до самого костного мозга.
Лицо её стало бледнее, чем у покойницы под ней. Губы мелко дрожали, выдыхаемый воздух превращался в холодные белые струйки, которые тут же поглощала тьма.
Массив Обратной Чешуи вытянул последние капли крови из раны на её пальце. Кровавый след уже начал затягиваться, но незримая связь, словно пустив корни, ушла глубоко в почву, усеянную костями.
Она чувствовала, как нечто холодное, липкое, полное алчности и голода, через эту связь нашло её и зафиксировало. Ощущение было таким, будто тысячи крошечных насекомых ползли по венам, вгрызаясь в окончания нервов.
Черная лиана была воплощением этой воли.
Она поднималась из песка, обнажая основной стебель толщиной с бочку, покрытый странными, пульсирующими узорами, напоминающими вены.
Изнутри лианы доносился низкочастотный гул, похожий на работу древнего механизма, запущенного глубоко под землей.
Единственный глаз на верхушке не имел зрачка — лишь мутная серая пелена — но он с пугающей точностью повернулся к Су Ванчжао.
Это был чистый, лишенный эмоций взгляд, подобный линзе микроскопа, которая препарировала её от души до плоти, помечая и фиксируя цель.
Ей даже почудилось, что она слышит процесс сканирования — высокочастотный ток, бегущий по ушным каналам, вызывал легкое онемение.
— Ванчжао! — голос Шэнь Яня прорезал удушливую тишину.
Он отбросил в сторону потерявшую блеск стеклянную трубку — она с коротким, звонким стуком ударилась о землю и тут же утонула в тишине.
Одним прыжком он оказался перед Су Ванчжао, заслоняя её собой.
Его взгляд, острый как лезвие, был прикован к чудовищу, которое называли символьной нитью. Мышцы напряглись, костяшки пальцев побелели, а пот, выступивший на ладонях, оставил влажные следы на рукояти меча.
Он не разбирался в искусстве управления душами и не понимал табу Долины Призрачной Слюны, но ясно осознавал: эта тварь представляет куда большую опасность, чем все предыдущие ожившие мертвецы. Это был инстинктивный трепет, как у зверя, почуявшего хищника, холодная струя пробежала по его позвоночнику.
А-Жо тоже бесшумно приблизилась. В отличие от Шэнь Яня, она не встала прямо перед угрозой, а зашла с фланга. Её разноцветные глаза неотрывно следили за основанием лианы, подобно одинокому волку, готовому в любой момент нанести смертельный удар.
Она дышала очень тихо, почти в такт ветру. Кончики пальцев уже сжимали спрятанные в рукавах костяные иглы — холодные, привычные, единственная её опора.
Мянь Учан наконец пришел в себя после пережитого потрясения.
Он взглянул на лиану, затем на Су Ванчжао. Последние остатки разума были подавлены инстинктом выживания.
Он с силой толкнул труп женщины в сторону Су Ванчжао и Шэнь Яня и взревел:
— Забирайте эту вещь себе! Я не стану связываться с кармой этого Алтаря!
Очевидно, он хотел использовать тело, пропитанное кровью Су Ванчжао, как приманку, чтобы выиграть время для побега.
Он развернулся и бросился наутек, превратившись в размытую сине-черную тень, стремящуюся уйти во тьму.
Однако единственный глаз на лиане даже не шелохнулся.
Цель у неё была одна с самого начала.
Труп покатился по земле, светящиеся иероглифы на нем потускнели, но взгляд лианы всё так же был прикован к Су Ванчжао.
Казалось, она способна отличить настоящего носителя крови.
Время в этот миг словно растянулось.
На небосводе, словно уродливый шрам, зиял фиолетовый разлом. Лунный свет и траектории звезд искажались в нём, отбрасывая причудливые тени.
На пустоши черная лиана, словно изваяние древнего злого божества, молча противостояла своей добыче.
Ветер проносился над грудами костей, издавая низкий стон, похожий на шепот упокоенных душ.
Воздух был пропитан запахом ржавчины и гнилой земли, каждый вдох ощущался как глоток самой тьмы.
Воцарилась полная тишина.
Внезапно лиана шевельнулась.
Она не бросилась вперед, а начала удлиняться и тянуться, нарушая все законы физики.
Ни звука рассекаемого воздуха, ни поднятой пыли — только пугающее, плавное движение, словно капля чернил, медленно расплывающаяся в воде, но несущая в себе остроту, способную разрубить пространство и время.
Зрачки Су Ванчжао сузились. Она только начала приходить в себя после удара потока данных, тело всё ещё было слабым. Она видела, как ледяной, несущий дыхание смерти кончик лианы вот-вот коснется её переносицы.
В этот критический миг у самого уха прогремел резкий окрик Шэнь Яня:
— Берегись!
Мощный толчок в бок отшвырнул её в сторону.
Су Ванчжао, споткнувшись, упала на землю, едва избежав смертельного удара.
Она резко обернулась и увидела спину Шэнь Яня, заслонившего то место, где она стояла секунду назад.
Черная лиана, подобно ядовитому кнуту, обретшему собственную волю, из-за перемещения Су Ванчжао слегка изменила траекторию и, задев плечо Шэнь Яня, пронеслась мимо.

Комментарии

Загрузка...