Солнце праздника едва взобралось на изогнутые карнизы святилища, а Су Ваньчжао уже почуяла запах крови.
Это был густой, пропитанный смолой металлический смрад. Он плыл со стороны Плачущего колодца, цеплялся за слизистую носа, словно раскаленная игла, беззвучно вонзаясь в самый мозг.
Цикады разом умолкли. Солнечный луч, косо разрезав черепицу, очертил на синих плитах пола резкую грань между светом и тьмой.
Она присела в тени за окном святилища, растирая пальцами крошки штукатурки — шершавые, как пепел из погребального костра.
Эхо из глубины колодца еще не утихло. Это был не ветер, а тысячи крошечных, задавленных всхлипов, которые дюйм за дюймом выбирались из земных разломов.
Завтрашний день настал.
И бог должен проснуться.
Жрец в окровавленном льняном одеянии поднялся на алтарь. Подол его халата волочился по ступеням, оставляя темно-красные следы, похожие на слизь, которую оставляет после себя змея.
Двенадцать костяных свистков на его поясе звенели при каждом движении. Это были те самые свистки, что она выкопала из земли прошлой ночью. В каждую трубку была впрессована половина фаланги пальца — четкие суставные борозды напоминали память, которую кто-то в отчаянии вцепил в кость перед самой смертью.
Ветер проносился сквозь отверстия свистков, издавая едва слышный вой, словно кто-то рыдал во сне.
— Открыть свистки! — голос жреца звучал как прохудившиеся кузнечные меха: сухой, хриплый, каждое слово причиняло боль, будто трение песка о кожу.
Он поднял правую руку, и двенадцать свистков одновременно коснулись губ сельчан. Холод кости, коснувшийся теплой кожи, вызвал волну дрожи.
Когда раздался первый вой, у Су Ваньчжао по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом — будто ледяная змея поползла вдоль позвоночника.
Это не была музыка. Это походило на то, как тысячи людей одновременно захлебываются в рыданиях. Звук, липкий, как гниющая плоть, ввинчивался в уши, и каждый его отзвук скребся ногтем по внутренней стороне черепа.
На языке появился привкус ржавчины — вкус страха, поднявшегося из желудка.
Черный туман над колодцем начал бурлить, будто кто-то рассыпал на дне горсть пепла и размешал его невидимой рукой в воронку.
Туман опустился низко, сдавливая грудь, а на коже выступила мелкая влага — казалось, ее коснулось дыхание мертвеца.
— Янь-цзы, — тихо позвала она, и ее голос почти утонул в завываниях.
У подножия стены послышался шорох. Шэнь Янь выбрался из кучи соломы, с волосами, припорошенными трухой. В руках он сжимал последнюю иглу для подавления частот; металл блеснул на солнце холодным светом.
Его глаза горели неестественным блеском, как закаленные медные гвозди, а в глубине зрачков пульсировало нечто похожее на одержимость.
— Нити подавления на семи колокольчиках закреплены, жду вашего кивка, — он сглотнул, и голос его, хоть и приглушенный, прозвучал как раскаленная проволока, коснувшаяся барабанных перепонок.
Су Ваньчжао коснулась бронзового ножа на поясе.
Ножны были обмотаны красной нитью с узором для упокоения душ, который она вышила на рассвете. Стежки вышли кривыми, и концы нитей все еще кололи ладони — Шэнь Янь тогда упрямо твердил, что вещи ручной работы несут тепло человека и способны усмирить зло.
Сейчас рукоять ножа, прижатая к животу, казалась раскаленным углем. Даже сквозь ткань она чувствовала жар и легкую вибрацию металла, откликающегося на тепло ее тела.
Нож напоминал ей: в колодце похоронен не бог, а кости шестого поколения и нечто более древнее — чудовище, извергающее черный дождь.
— А-Жо, — она обернулась к девушке, сжавшейся в углу.
А-Жо теребила край одежды, ее пальцы побелели, а ткань покрылась мелкими складками. В уголках глаз еще виднелись красные следы от вчерашних слез, похожие на не успевшие засохнуть нити крови, но взгляд был ярче, чем когда-либо — точно стекло, опаленное огнем.
— Что бы ты ни услышала дальше, крепко держи меня за руку.
А-Жо решительно кивнула и трижды надавила подушечками пальцев на тыльную сторону ладони Су Ваньчжао — их условный знак, означавший не бойся.
Эти три прикосновения были теплыми и твердыми, как три раскаленные горошины в ладони.
Свист на алтаре стал пронзительнее.
Несколько сельчан затряслись, их лица залили слезы и сопли, а из горла вырвался вой в унисон со свистками — казалось, чья-то невидимая рука дергает за их голосовые связки, как за лоскуты рваной ткани.
Старик Тао стоял в конце толпы, опираясь на деревянный посох. Половинка бронзовой пластины в его одежде жестко давила в ребра, подпрыгивая в такт его дрожащему дыханию.
Он едва заметно кивнул Су Ваньчжао, и на его лице, похожем на кору старого дерева, пролегла еще одна морщина — это была улыбка.
— Начинай построение, — сказала Су Ваньчжао старухе Лю.
Руки старухи дрожали.
Она поднимала каменную плиту алтаря так медленно, будто открывала крышку гроба. Суставы пальцев побелели от натуги, а вокруг ногтей проступила кровь.
В тот момент, когда семь костяных свистков с лязгом упали в колодец, Су Ваньчжао услышала глухой звук из-под земли, словно кто-то толкушкой перетирал гнилое мясо — тяжелый и вязкий, от которого занемели ступни.
Звуковая волна внезапно усилилась.
Некоторые сельчане закричали, закрывая уши, кровь просачивалась сквозь пальцы и падала на плиты с глухим шлепком. Одна женщина рухнула на землю, ударившись затылком о синий камень, и брызнувшая кровь расцвела на полу, словно внезапно раскрывшийся цветок красной сливы.
Шэнь Янь пошатнулся, вцепившись в стену — его слух был острее, чем у обычных людей, и сейчас ему должно быть невыносимо больно. Он стиснул зубы, из уголков губ сочилась кровь, но он не отрывал взгляда от жерла колодца.
— Система, эмоциональное обезболивание, — Су Ваньчжао крепко зажмурилась.
В глубине сознания вспыхнул синий свет.
Она почувствовала, как тепло разливается от сердца по сосудам, заполняя все тело, словно весенние ручьи, смывающие снег, и мягко разглаживает каждую натянутую нервную нить.
Золотое сияние на кончиках пальцев не было галлюцинацией — система перевела молитвы из звездной области божественных искусств в духовную энергию, которой она могла управлять. Это была частота, сотканная из мириад крошечных светящихся рун, которые тонкими иглами вонзались в реальность, бережно возвращая хаотичные эмоции в русло порядка.
Когда эта успокаивающая частота распространилась вокруг, она услышала, что рыдания стихли — будто кто-то выжал пропитанную горечью ткань. Обиды, вызванные костяными свистками, постепенно утихали.
Запах крови в воздухе тоже стал слабее, оставив лишь гарь горящей смолы и сырой земли, пропитанной потом.
— Сейчас! — крик Шэнь Яня прозвучал совсем рядом, срываясь на хрип.
Он метнулся вперед, как кот, и, наступив на край алтаря, прыгнул на колодезный сруб.
Последняя игла подавления пролетела мимо пряди ее волос, срезав локон, и металлическое кольцо на конце иглы серебряной дугой впилось в основание главного колокольчика.
Семь медных колокольчиков зазвенели одновременно, но звук их разительно отличался от свистков — он был похож на дробленый нефрит, ударяющийся о бронзу, чистый и острый, проникающий прямо в мозг и вычищающий загрязненные нервы.
Из глубины колодца донесся хруст.
Черный туман внезапно сгустился, обволакивая нечто окровавленное, и выбросил это на край колодца. Брызги грязи попали Су Ваньчжао на голени — холодные и липкие.
Она разглядела, что это человек — или, вернее, когда-то был им.
Череп был вдавлен, обнажая белесое вещество мозга, а тело опутывала паутина из сине-черных нитей, которые шевелились, словно живые.
— Живой! — Шэнь Янь бросился к нему, двигаясь быстрее, чем судмедэксперт при вскрытии.
Он выудил из-за пазухи модифицированный пневматический кровоостанавливающий якорь. Металлические когти мягко зацепились за трещину в черепе, а другой рукой он крутанул насос, который издал механический скрип.
— Потерпи немного, этот насос я снял с мехов для приготовления паровых булочек, так что дует он будь здоров. Эй, не закатывай глаза! Вчерашняя лепешка с мясом, которую я тебе принес, была с двумя с половиной лянами свинины!
Су Ваньчжао посмотрела на его покрасневшие уши.
Этот парень вечно твердил, что еда — самое важное, но сейчас, даже не смея вздохнуть, он дрожал, как осиновый лист, и прикрывался этой лепешкой.
— Дышит! — внезапно крикнул старик Тао.
Горло пленника дернулось — слабо, но он действительно был жив.
Шэнь Янь улыбнулся, прижавшись лбом к земле. Он не обращал внимания на кровь, испачкавшую волосы, словно нашел величайшее сокровище.
Беда пришла в этот миг.
А-Жо внезапно вырвала руку из ладони Су Ваньчжао и бросилась к жрецу.
Ее шаги были нетвердыми, но в них чувствовалась ярость. Она обеими руками ударила жреца по плечам, издав глухой звук, словно ударила по трухлявому дереву.
— Твоя мать перед смертью сказала... — в тот момент, когда А-Жо заговорила, воцарилась мертвая тишина.
Ее голос был хриплым, но каждое слово падало, как нож в камень: — Не верь богам, верь людям.
Зрачки жреца сузились до размеров игольного ушка.
Он попятился, опрокинув жертвенный стол. Подношения покатились по земле, издавая глухие звуки.
А-Жо наступала, указывая пальцем на людей в толпе:
— Твой отец говорил, что ты слишком глуп, храня эту дырявую яму как сокровище! Твоя сестра говорила, что ты украл ее свадебное платье, и поделом тебе слышать ее плач по ночам! Твой сын говорил, что ты вовсе не достоин быть отцом — когда он упал в Плачущий колодец, ты в это время дул в костяной свисток!
Одна из женщин внезапно осела на землю, закрыв лицо руками:
— Это... это голос моей сестры. Когда она умирала, я действительно забрала ее платье...
— Нет! — закричал жрец, пытаясь закрыть А-Жо рот. — Это галлюцинации! Злые чары свистков!
— Это не галлюцинации, — Су Ваньчжао положила теменную кость шестого поколения на алтарь. — В костяных свистках хранятся последние предсмертные желания ваших близких. Вы думали, что говорите с богом, а на самом деле слушали крики невинно убиенных.
Старуха Лю, неизвестно когда подошедшая, встала рядом с ней.
Рука старой повитухи коснулась последней страницы Записок Деятеля — остатков свитка. Кисть с киноварью оставила на пожелтевшей бумаге две строки: Семь еще не умер, мать ослепнет; Шесть еще жив, душа не ушла. Она бросила книгу в жаровню, и пламя с гулом вспыхнуло синим, высветив на дне колодца искаженную тень — это вовсе не был горный бог, а чудовище, сплошь покрытое черной чешуей.
Су Ваньчжао достала черный кристалл, извлеченный из горла пленника.
Едва предмет коснулся терминала системы, в сознании взорвался ослепительно красный свет:
— Запущено обратное отслеживание, источник сигнала заблокирован — Северные земли, Долина Призрачной слюны, расстояние восемьдесят ли, цель в движении.
Она вспомнила о маяке души в кровавом письме Матери Лекарств и наконец поняла, почему та не отставала от нее.
В этот раз это не слежка. Они пришли, чтобы забрать ее.
Отход был назначен на полночь.
Сельчане сами несли раненых, даже жрец прижимал к груди обгоревшие остатки Записок Деятеля, словно это была раскаленная картофелина.
Огни гасли, пепел разлетался, как стая серых мотыльков, улетающих во тьму.
Шэнь Янь не пошел с основной группой.
Он сидел у края Плачущего колодца и угольком рисовал на камне башню — девять ярусов, на вершине инкрустирован красный кристалл. Она была очень похожа на башню из атласа механического храма, который он вечно рассматривал.
Угольная пыль на его пальцах казалась застывшей ночью.
— А я... — вдруг заговорил он, и голос его был тихим, как ветер, — меня тоже когда-то превращали в свисток?
Су Ваньчжао стояла позади него, сжимая в руке новый медный колокольчик.
Микроскопические руны внутри она выгравировала по паровым чертежам из системы. Руки дрожали — она боялась, что Шэнь Янь действительно связан с теми костяными свистками.
— Ты не свисток, — она присела рядом и вложила колокольчик ему в ладонь, холод металла коснулся его кожи. — Ты тот, кто может разбить все свистки в мире.
Вдали, на горной тропе, послышалось едва уловимое шипение, будто змея ползла по сухим листьям.
Су Ваньчжао подняла голову и увидела, как черный дождь накрывает небо. Тонкий, как иглы, он падал на сухие кости, поднимая сизый дым и издавая шипящие звуки.
В конце дождевой завесы тихо стоял черный паланкин. Ветер приподнял край занавески, обнажив руку, покрытую мелкой чешуей.
С кончика пальца этой руки сорвалась капля черной крови и с тихим шлепком упала в землю, словно семя, начинающее прорастать.
Шэнь Янь сжал колокольчик.
На его ладони осталась кровь, перемешанная с угольной пылью — на металле отпечатался размытый след, похожий на незаконченную клятву.
— Сестра, — вдруг сказал он. — Когда поймаем того, кто в черном паланкине, я приготовлю тебе паровые лепешки с мясом. Самые большие, с двумя фунтами мяса.
Су Ваньчжао улыбнулась.
Она смотрела на все отчетливее проступающий в дожде занавес паланкина и еще сильнее прижала к поясу бронзовый нож.
Кости шестого поколения все еще грели ее грудь.
— Хорошо, — сказала она. — И добавь двойную порцию зеленого лука.

Комментарии

Загрузка...