Северная тропа утопала в инее. Рассвет еще не забрезжил, а ветер, словно мелкий абразив, скрежетал по камням, принося с собой запах ржавчины и мерзлой земли.
Су Чжаочжао раздавила первый слой инея. Хруст прорезал тишину, словно у кого-то спросонья хрустнули суставы.
Висящий у нее за спиной бронзовый нож для вскрытия слегка покачивался, и ножны, задевая подол грубой холщовой юбки, издавали тихий шелест, похожий на стрекот осенних насекомых.
Шэнь Янь следовал в полушаге позади. Его плечо оттягивала набитая доверху сумка — он набил ее вчерашним ломом, из которого мастерил свои механизмы. Однако, поравнявшись с ней, он первым делом протянул ей запеченный до ароматно-горькой корочки лесной орех. На его пальцах еще виднелись следы древесного угля.
— Согрей руки, — прошел он, и его дыхание превратилось в облачко пара.
Она не ответила и продолжила путь, но в холодном воздухе этот теплый, терпкий аромат все же коснулся ее пальцев.
На третий день после заката Красной звезды Северная тропа покрылась тонкой коркой инея. Под сапогами она хрустела, а холод пробирался сквозь подошвы, ползя вверх по ногам.
Су Чжаочжао шла впереди. Бронзовый нож у пояса тихонько постукивал по ткани, вторя утреннему ветру, пропахшему ржавчиной и промерзшей землей.
Шэнь Янь шагал рядом. В его сумке гремели самодельные безделушки из медного лома, которыми он запасся на всякий случай, хотя на деле он просто искал повод вложить ей в ладонь горячий орех.
Белый пар от его дыхания оседал инеем на бровях, а пальцы, покрасневшие от мороза, он машинально прятал в рукава, словно все еще сжимая в них теплое ядрышко.
Бабка Лю плелась в хвосте. Закутанная в выцветшую серую куртку, она цепко сжимала сухими, как ветки, пальцами книгу Записки представителя. Каждые три шага она оглядывалась назад. Ветер шевелил ее седые пряди, похожие на сухую траву на могильном холме.
— Впереди дым, — Шэнь Янь внезапно дернул Су Чжаочжао за рукав.
Его пальцы, красные от холода, напряженно вытянулись.
— Это не от костра. Похоже на... на золу в печи, которая погасла дня три назад, — его голос дрожал, разбиваясь о порывы ветра.
Су Чжаочжао прищурилась.
В утреннем тумане проступили очертания серых черепичных крыш. Сосульки на карнизах, раскачиваясь на ветру, отливали мертвенно-бледным светом. Ни петухов, ни лая собак — даже вороны не решались здесь сесть.
Она накрыла ладонью руку Шэнь Яня, тянувшуюся к рукояти ножа на поясе. Ее пальцы коснулись старого шрама на его ладони — того самого, что остался, когда он прикрыл ее собой.
— Мы пришли, — тихо сказала она. — Это перевал Немого.
Когда трое ступили на промерзшие каменные плиты деревни, солнце едва показалось из-за восточных гор.
Двери домов стояли приоткрытыми. На плитах лежали недоеденные кукурузные лепешки — стоило коснуться их, как стало ясно: они холодные и твердые, как камень. В бамбуковых корзинах виднелись свежие коренья со следами влажной земли. В нос ударил тяжелый, затхлый запах сырости.
Шэнь Янь присел и коснулся пальцем следов воды в щелях ступеней:
— Холодная. Не больше двух часов прошло.
Капля воды сорвалась с его пальца, блеснула на солнце серебряной нитью и исчезла.
— Родовое святилище, — внезапно произнесла бабка Лю.
Ее взгляд устремился сквозь покосившиеся стены к зданию с загнутыми крышами в восточной части деревни.
Красные лакированные ворота были распахнуты настежь. Под притолокой висела связка предметов, издававших на ветру глухой стук — не мелодичный звон меди, а сухой треск сталкивающихся костей, словно мертвецы царапали крышку гроба.
Руны на загривке Су Чжаочжао ощутимо нагрелись. Под кожей словно зашевелились муравьи, и жгучая боль поползла вверх по позвоночнику.
Она знала этот звук. Это не ветер играл с колокольчиками. Это был костяной свисток.
— Не трогай! — но было поздно. Шэнь Янь уже потянулся и достал самый нижний предмет.
Свисток был мертвенно-серого цвета, покрытый извилистыми узорами, словно вырезанными из человеческой кости.
Стоило его пальцам коснуться поверхности, как раздался резкий, ледяной свист, пронзивший уши, словно острая игла вонзилась прямо в мозг.
Зрачки Шэнь Яня сузились.
Он пошатнулся, вцепившись в дверной косяк так, что из-под ногтей выступила кровь. Капли упали на камень, расцветая темно-красными цветами.
Из глаз, носа и рта у него потекла черная кровь. Тело забилось в конвульсиях, будто невидимые иглы вытягивали из него саму душу.
Когда Су Чжаочжао бросилась к нему, она увидела, как вены на его шее налились жутким синим цветом, который с пугающей скоростью расползался к сердцу.
— Разрыв нитей души! — вскрикнула бабка Лю. — Быстро используй систему!
Су Чжаочжао прикусила язык. В горло хлынула кровь, и острая боль помогла ей собраться.
Боль, как лезвие, рассекла хаос. Спиралевидные руны в ее сознании вспыхнули, словно расплавленное золото, потекшее по венам.
Она вспомнила ночное уведомление системы о завершении пробуждения, вспомнила, как Шэнь Янь сидел у печи, подогревая ей лекарство, а огонь освещал его опущенные ресницы. Вспомнила его спину, закрывшую ее от ударов наемников, когда ткань одежды пропиталась кровью.
Дрожащими руками она прижала остатки маячка Духовной печи к его лбу. Осколки растаяли от соприкосновения с кровью, и между ними протянулся теплый, пульсирующий свет.
Сознание взорвалось.
Перед глазами возник круглый храм, парящий в тумане. Белоснежные фигуры монахов сидели кругом, их пальцы излучали ослепительный золотой свет, сшивая душу израненного юноши.
Спина этого юноши была до боли знакомой.
В голове прогремел древний санскрит вперемешку с универсальным языком звездных секторов: Сердце — игла, свет — нить, закрой глаза и узри душу, сшей то, что было разорвано...
Руки Су Чжаочжао поднялись сами собой.
Свет на кончиках пальцев превратился в золотые нити — тонкие, как паутина, но несущие в себе странное спокойствие, подобное колыбельной матери.
Она зажмурилась и, следуя зову, мягко наложила золотые нити на темя Шэнь Яня.
Как только свет коснулся кожи, конвульсии прекратились. Синие вены, словно лед под огнем, начали шипеть и отступать, оставляя лишь бледные следы.
Через полчаса Шэнь Янь выплюнул сгусток черной крови. В уголках его глаз все еще блестели капли.
Он растерянно моргнул, увидев бледное лицо Су Чжаочжао, и выдавил слабую улыбку:
— Я... я опять создал тебе проблем? — его голос звучал как наждачная бумага.
Су Чжаочжао обессиленно осела на землю. Холодный пот пропитал одежду, пробирая до самых костей.
Она смотрела на свои дрожащие руки. Перед глазами всплыл интерфейс системы: Сэмплирование формы волны души завершено, модуль Эмоциональное обезболивание активирован. А бабка Лю в это время сжимала в руках обгоревший медный осколок, который Шэнь Янь судорожно стискивал, будучи без сознания. На поверхности меди проступили узоры, совпадавшие со звездной картой из Записок представителя.
— Этот ребенок... — бабка Лю не договорила, поглаживая осколок, словно читая обгоревшее воспоминание.
Шэнь Янь взглянул на осколок и вдруг рассмеялся:
— А я-то думал, кто следит за мной, когда я ворую чертежи у наставника. Оказывается, не кошки, а вы.
Смех отозвался болью в ранах, он поморщился, но все равно поднял голову — как травинка, не желающая склоняться под зимним солнцем.
Когда они устроились на ночлег в заброшенном храме за деревней, луну почти полностью закрыли тучи.
Су Чжаочжао перевязывала пальцы Шэнь Яня. Когда ткань коснулась ран, он тихо втянул воздух, а жар его ладоней обжигал.
Вдруг на крыше послышался шорох — будто кошачьи лапы ступали по сухой черепице.
Она подняла глаза. Ажо сидела там, прижавшись бледным лицом к плитке. Иней покрыл ее ресницы. Заметив взгляд Су Чжаочжао, девочка тут же соскользнула вниз и замахала руками.
Бабка Лю прищурилась, разбирая жесты:
— Она говорит, что жрец хочет сделать из нее последний костяной свисток, потому что она слышит голоса мертвых.
Ажо внезапно открыла рот.
Ее голосовые связки были давно перерезаны, но из горла вырвался звук, напоминающий скрежет камня о камень:
— Дух горы... мертв. Двадцать лет назад его похоронили под Плачущим колодцем. Головой на юг, ногами на север.
Свеча в храме дрогнула, а тени на стенах исказились, превратившись в когтистых чудовищ.
В этот момент появился старик Тао.
Опираясь на узловатую клюку, он сжимал в руках половинку бронзовой пластины. Узор из двух переплетенных змей на ней тускло мерцал, словно живой.
— В те годы сюда приходила женщина в черном, — прошептал он, и голос его был тише ветра. — Она сказала, что это зловещий ритуал — приносить в жертву кости родных, чтобы выманить кровь бога. Деревенские не поверили и сделали свисток из нее самой.
Он указал в сторону святилища:
— Теперь это началось снова. Скоро пойдет черный дождь. Жрец сошел с ума.
Глубокой ночью Су Чжаочжао пробралась в святилище.
Она сняла с пояса бронзовый нож и кончиком лезвия слегка поддела один из костяных свистков.
В тот же миг в ее сознание хлынул поток образов: седовласая старуха с безумным блеском в глазах, пилящая кость, на зубьях пилы — капли крови; ребенок, плача, сверлит отверстие в темени собственного отца, а деревянный молоток залит мозгами; и последнее лицо — женщина в простом платье с вырезанными на лбу иероглифами Су Шесть — той самой, шестой представительницей, о которой говорилось в Записках.
Желудок скрутило от тошноты.
Превозмогая себя, она достала пневматический кровоостанавливающий якорь, который сделал Шэнь Янь, и, переделав его в резонансный датчик, вонзила в землю.
Из-под земли донесся глухой гул, словно кто-то стучал по гнилому гробу.
В мутной воде Плачущего колодца, в лунном свете, белели кости.
Су Чжаочжао счистила ножом грязь. Иероглифы Су Шесть жгли ей глаза. Проведя пальцем по высеченным знакам, она словно услышала крики той ночи.
Она наконец поняла: так называемое пробуждение духа горы — это лишь резонанс костяных свистков, активирующий печать под землей. Но что за бог мог быть под этой печатью?
Это был древний источник мертвецов, способный породить эпидемию черного дождя.
Она собрала все свистки в мешок и расставила вокруг колодца ловушку из колокольчиков.
Колокольчики Шэнь Янь сделал сам — на каждом были выгравированы руны, а на краях еще виднелись следы напильника.
Система тихо отозвалась в сознании: Обнаружено высокочастотное резонансное поле души, рекомендуется активировать обратное подавление модуля Эмоциональное обезболивание.
Она погладила лежащие за пазухой Записки представителя и взглянула на спящего в храме Шэнь Яня.
Ветер пронесся над колодцем, и колокольчики издали чистый, звонкий звук — словно кто-то шептал, а может, смеялся.
Завтра на празднестве пришло время дать тем, кто сошел с ума, услышать истинное божественное откровение.

Комментарии

Загрузка...