Свечи в покойницкой отбрасывали на стены огромные тени, похожие на притаившегося зверя. Я коснулась пальцами руны на затылке — жгучая боль от вчерашней пытки в тюремной камере ещё не до конца отпустила, но сейчас каждый нерв этого тела, словно закалённый той агонией, ощущал холодок влажных следов на каменных плитах с почти пугающей ясностью. Туман бесшумно струился в щелях между камнями, влажный и холодный, как змея, обвивающая лодыжки и ползущая вверх. Звук ночного колотушки где-то вдалеке оборвался на полуслове, словно его задушила невидимая сила.
Из переулка доносился запах капусты с утренней росой из корзины старика Чжана — свежий, с лёгкой землистой ноткой. Он шёл шатающейся походкой, голос его был приглушён до предела, словно он боялся разбудить затаившегося в утреннем тумане зверя:
— ...Приснился чёрный паланкин, затылок горит...
«Объявление о поиске болезни», расклеенное три дня назад, теперь превратилось в невидимую сеть, в которую уже попались двенадцать дворов «доходяг». Куклы Матери-лекарки уже бесшумно проникли в плоть уезда Юньинь, глубже и плотнее, чем я могла себе представить.
— Сестрица Ачжао!
Звонкий крик разбил застывший воздух. Внучка старухи Чэнь, с корзинкой в руках, прибежала, на её висках ярко блестели красные нефритовые серьги с золотыми нитями. Она подняла лицо, и на тонкой белой шее едва заметно в утреннем свете проступила руна, словно проведённая тушью. Мои пальцы коснулись прохладной кожи, но под ней таилась жгучая боль, готовая вспыхнуть от любого прикосновения. Она ничего не чувствовала, прижалась ко мне, как несмышлёный зверёк, и прошептала наивно:
— У сестрицы Ачжао руки холодные, как лёд, что папа достаёт из ледника.
Шэнь Янь принёс горшок с лекарством, сладкий запах фиников смешивался с горьким ароматом трав. На внутренних стенках глиняного горшка прилипла тончайшая белая пыль — измельчённый экстракт спор памяти, добытый вчера ночью из глубин системы, он был как костяная мука, с металлическим холодным запахом. Он был словно мягкий отравленный клинок, готовый рассечь искусно сплетённую сеть Матери-лекарки, когда она придёт за урожаем.
— Выпей эту чашу, и ночью увидишь во сне леденцовые фигурки, — улыбнулся Шэнь Янь девчушке, голос его был лёгким, но в глазах застыла понятная мне тревога. Пятна от лекарств на его грубом фартуке были похожи на засохшие пятна крови.
Ночь в храме городского бога. Тяжёлый, липкий, как паутина, запах агарового дерева обвивал колонны, давя на грудь, не давая дышать. Семь ламп, зажигающих души, тускло горели, выстроившись в созвездие Большой Медведицы. Пламя плясало, отбрасывая тени молящихся на стены — искажённые, корчащиеся, как призраки. Медный колокольчик в моих пальцах тихо звенел, и в этом чистом звуке таилась едва уловимая вибрация лезвия.
— Вдох — весеннее персиковое дерево... — мой голос был мягким, как тёплая вода, но в глубине моего моря сознания холодная молитва сама собой всплывала на язык. Золотой свет сочился из моих пальцев, рассыпаясь, как звёздная пыль. Внезапно старуха всхлипнула:
— Чёрный паланкин... белые фонари... внук зовёт меня!
У торговца маслом вздулись жилы на висках, он заорал:
— Железные цепи тащат! Пепел благовоний жжёт шею!
Громче и пронзительнее всех был плач девчушки:
— Красные глаза... в паланкине... как кровавая клюква... смотрит на меня!
Под старой софорой за храмом Шэнь Янь прислонился к шершавой коре, лунный свет разрывал его тень на куски. Его правая рука внезапно, словно неконтролируемая, начала глубоко чертить по грязной земле — прямые линии, спирали... и в итоге сложилась в миниатюрную девятиярусную пагоду. На вершине пагоды был вставлен кусочек красного кристалла размером с ноготь, излучающий в грязи тусклый кровавый свет.
— Алтарь сожжения душ, — раздался сзади голос старухи Лю, сухой, как шорох сухих листьев. В лунном свете её тень была тонкой, как бумага, готовая разлететься в любой момент. Серая пыль сыпалась из её пальцев, падая на глиняную пагоду, вызывая странные красные искры, мерцающие, как умирающие светлячки. — Техника отслеживания меток Храма, специально против масок Механиков Душ. Маленький поварёнок, ты прячешься глубже, чем предыдущий исполнитель.
Её мутный взгляд, как ржавый нож, скользнул по лицу Шэнь Яня. Его кадык тяжело дёрнулся, и он лишь сухо выдавил:
— ...Сварить чашу рисовых шариков в вине?
Старуха Лю развернулась и исчезла в ещё более глубокой тьме, серая пыль, как снег, бесшумно падала за её спиной.
Я вернулась в уездную управу. Под синей тканью на столе для осмотра тел лежала жёлтая бумажка с талисманом, тушь на которой ещё не высохла, расплываясь: «Контейнер No7. Контракт души скоро будет заключён». Мои пальцы сжали эту бумажку, почти вдавливая её в ладонь. Мать-лекарка занервничала. Откуда ей было знать, что среди двенадцати зарегистрированных случаев болезни семь «доходяг» — это отравленная приманка, приготовленная мной специально для неё?
Я укусила палец, капля крови расплылась на обороте записи осмотра девчонки, расцвела маленьким, кричащим красным цветком сливы — «Исполнитель No8, подвергся разложению». Затем достала из-за пазухи кристаллическое ядро помех размером с голубиное яйцо, которое Шэнь Янь три дня и три ночи плавил из металлолома.
— Иди на задний двор, — мой голос звучал как вздох. — Зарой под третьим кирпичом у восточной стены.
Шэнь Янь взял глиняный горшок, его пальцы коснулись тёплой липкости моего кровавого следа на ладони.
— Нужно, чтобы Мать-лекарка подумала, — я смотрела ему в глаза, разделяя каждое слово, — что её контейнер сменится.
Старый воск, принесённый из кухни, ударил в нос запахом прогорклого масла и печной золы, как жир, просачивающийся из старого гроба. Лунный свет косо падал в покойницкую, расстилая по кирпичному полу матовый иней. Я присела у каменной ступки, перебирая тонкую пыль, смолотую из бесхозных костей, собранных позавчера в богадельне. Белая крошка сыпалась, как снег, падающий на безымянных. Непрогоревший до конца жёлтый листок бумаги свернулся, как сухой лист; я поддела его ногтем, пепел, кружась, упал на дно ступки.
— Растопи его. — Я бросила в ступку кусок тёмного, с узорами, извивающимися, как цепи, воска. Это был старый жертвенный воск, соскобленный с таблички бога очага, пропитанный молитвами и пылью мирской жизни.
— Замена? — Шэнь Янь бросил кусок воска в медный таз, огниво «чикр» зажгло угольную печь, обжигающий поток воздуха с едким запахом смолы ударил в лицо. Он закатал рукава, на запястье красноречиво вспухали волдыри от ожогов, полученных прошлой ночью при плавке кристаллического ядра.
— Три части костяной муки, две части воска, одна часть моей крови, — холодные инструкции слетели с моих губ. Бронзовый нож полоснул по вене, тёплые капли крови, нанизываясь на нить, закапали в расплавленный воск, издавая тихие «кап, кап», как звук капельных часов в мёртвой ночи. Поднялся белый дым, сладковато-кровавый запах смешался с горелым, вызывая тошноту.
— Вы используете себя как лекарственный ингредиент? — Шэнь Янь уставился на эту яркую красную нить, его голос дрогнул.
— Мать-лекарка хочет контейнер, — я сжала кровоточащее запястье, капли крови падали на землю, расцветая тёмно-красными цветами. — Я дам ей капкан, который умеет дышать.
Восковая глина в моих ладонях мялась, мягкая, как живая плоть, с пугающей упругостью. Кристаллическое ядро-глушилка было вставлено в грудь фальшивого трупа, а мешочек со спорами памяти — в углубление на восковом затылке — там я золотым порошком тщательно вырисовывала линии руны, текущей в лунном свете, как жидкая звезда.
— Якорь данных, — кончик пинцета скользнул по поверхности воска, издавая тонкий «скрип», золотой порошок вплавился в глубину линий. — Сделай его жирнее, пусть думает, что добыча сама влетела в сеть.
Шэнь Янь рассыпал последние, слабо голубеющие генетические маркеры на «каналы» фальшивого трупа. Порошок струился, как звёздная пыль, и в момент соединения под холодным воском бесшумно пульсировала голубая рябь — сигнал ложной жизни вспыхнул в мертвой тишине.
Ночь стала ещё глубже. Ветер задувал в щели окон, принося с собой характерную для северных земель пронизывающую стужу и лёгкий, едва уловимый запах агарового дерева. Мы с Шэнь Янем затаились в тени на балке, наши сердцебиения слились со звуком ночных капельных часов в мёртвой тишине. Серая тень, словно призрак, впорхнула в окно. Лунный свет освещал лицо фальшивого трупа на столе — безмолвное, как погружённое в омут. Немой лекарь своими костлявыми пальцами провёл по золотым нитям на затылке фальшивого трупа, издав тихий «шорох». Он внезапно замер, из горла вырвался нечленораздельный рык, и он вонзил ногти в воск!
— Проснись! — мой резкий окрик грянул, как гром.
Веки фальшивого трупа распахнулись, зияя пустотой, как бездна. Золотая сеть взорвалась из макушки, ослепительный свет мгновенно поглотил полумрак покойницкой, воздух наполнился едким запахом плавящегося металла. Немой лекарь отшатнулся, чешуя на его рукавах с треском разлетелась, обнажая кожу, покрытую пульсирующими фиолетовыми пятнами, источающими кислый запах гниющего мяса. Медная игла с зубцами, пущенная Шэнь Янем, рассекла воздух и точно вонзилась ему в лодыжку. Глушилка загудела, электрический ток пронзил всё его тело, мышцы бешено задергались, издавая тошнотворное потрескивание.
Немой лекарь завыл от дикой боли, бросился к фальшивому трупу, но золотая сеть с силой отбросила его. Он опрокинул медный таз, горячий расплавленный воск разлился по полу, поднимая едкий чёрный дым. Я спрыгнула с балки, как ястреб. Бронзовый нож блеснул на свету, разрезая чешую на его запястье. Кусок маслянистого, холодного, скользкого, слабо пульсирующего чёрного кристалла со звоном упал на пол.
— Захвати частоту! — я прижала эту мерзость к своей ладони, обжигающая боль, как от паяльника, мгновенно впилась в мою плоть, пронзив до самого мозга костей.
«Обнаружен код печи души... Совпадение 98,3%.» — электронный голос системы загудел в море сознания, с режущим слух треском. — «Линяющий второй ступени, несёт нейронные нити материнского организма.»
Немой лекарь внезапно схватил меня за запястье, его когти, как звериные, впились в мою плоть, тёплая кровь заструилась по руке.
— Контейнер... пора возвращать в печь... — прохрипел он из горла, словно проклятие.
— Бух! — валун для осмотра тел в руках Шэнь Яня с глухим свистом обрушился вниз. Немой лекарь обмяк, но его зрачки по-прежнему впивались в меня, последний вздох вытолкнул разбитые слова:
— Мать-лекарка... раздавит тебя...
— Раздавит? — я сорвала с него серый халат и обернула им пульсирующий чёрный кристалл. Капли моей крови падали на его холодную чешую, издавая тихое шипение, как вода на раскалённом железе. — Она даже мой фальшивый труп не может сломать, чем она будет меня давить?
Из угла послышался шорох ткани о камень. Старуха Лю стояла там, опираясь на дверной косяк, в руках она сжимала толстую тетрадь, обёрнутую в промасленную бумагу. Волосы её были растрёпаны, в морщинках у глаз блестела мутная влага.
— Ваньчжао, подойди сюда, — голос её был полон старческой хрипоты и невыразимой тяжести.
Я подошла. Старуха Лю с силой впихнула мне в руки тетрадь, промасленная бумага зашуршала, как сухие листья.
— «Фрагмент книги исполнителей», я прятала его двадцать лет.
На обложке тиснёные золотом иероглифы, как раскалённые иглы, вонзились мне в глаза:
— «Врачебный альянс без границ. Седьмая экспериментальная серия».
Мои пальцы перевернули тяжёлую, как железо, страницу. Слова с расплывшейся тушью ударили в нос запахом крови:
«...Все из рода Су, женщины, контейнеры, совместимые по сознанию ... ложе для вечного контейнера Матери-лекарки ... первых шесть были захвачены накануне пробуждения, только седьмая...» Мой голос задрожал неконтролируемо:
— Что седьмая?
Старуха Лю с глухим стуком тяжело опустилась на колени на каменную плиту, звук удара коленями заставил землю вздрогнуть.
— Твой учитель... не я. Это шестая Су Ваньчжао. — Она подняла голову, мутные слёзы упали на обложку, разбрызгивая маленькие капли. — Она не покончила с собой, я заперла её в подземелье ущелья Гуйсянь. Она умоляла меня... сказала, что нужно дождаться пробуждения седьмой, сказала, что...
— Хватит! — я резко захлопнула книгу, острый край страницы порезал палец, проступила кровь, окрашивая пожелтевший уголок. Холодный системный сигнал одновременно прозвучал в море сознания: «Обратная блокировка завершена. Северные земли, Ущелье Гуйсянь. Температура ядра печи души аномальна — Мать-лекарка идёт.»
Шэнь Янь молча бросил чёрный кристалл, завёрнутый в серый халат, в жаровню. Зелёное пламя вспыхнуло, жадно облизывая ткань, раздалось потрескивание, запах гари распространился по комнате. Огонь плясал на моём лице, то освещая, то затемняя, словно я балансировала на грани жизни и смерти.
— Она идёт? Отлично. — Я вытащила бронзовый нож из-за пояса и сунула его в зелёное пламя. Лезвие быстро налилось зловещим тёмно-красным цветом, жар дохнул в лицо, неся смешанный запах металла и ржавой крови. — На этот раз я не буду вскрывать труп. Я сожгу ей приветственный алтарь для сожжения душ.
Кадык Шэнь Яня дёрнулся, голос его был словно обожжён пламенем:
— А если ты тоже...
Я повернула голову, в моих глазах отражалось пляшущее зелёное пламя, в глубине зрачков мелькнул призрак золотой сети:
— Тогда ты брось этот мой пепел в её печь.
Алая звезда наконец закатилась за Западную гору, последний кровавый отблеск света был поглощён тьмой. Дверь покойницкой с грохотом распахнулась от сквозняка, издав пустое, протяжное эхо. Старуха Лю, сгорбившись, молча собирала разлетевшиеся по полу куски воска и складывала их в глиняный горшок, раздавался тихий стук. Шэнь Янь накрыл лицо немого лекаря грубой циновкой — завтра он будет всего лишь безвестным бродягой, умершим скоропостижно.
Я крепко прижала к груди тяжёлую «Книгу исполнителей». Кончики пальцев коснулись половины карты, нарисованной киноварью, зажатой между страниц — «Ущелье Гуйсянь. Вход в подземелье». Тушь ещё не высохла, на пальцах осталась липкая, ярко-алая, как кровь, мазня. Я взглянула на Шэнь Яня. Он бросал последний искореженный медный осколок глушилки в жаровню. Искры, как умирающие звёзды, взметнулись вверх, упали на его волосы и мгновенно погасли.
— Собирай вещи. — Мой голос был тих, но в нём чувствовалась тяжесть, как от гвоздя, вбитого в дерево. — Через три дня, северный тракт.
В глубине моря сознания холодная руна внезапно вспыхнула ослепительным светом. Объявление системы звучало одновременно как похоронный звон и как боевой барабан: «Исполнитель номер семь, пробуждение завершено.» Северная буря уже выла в печи души, и мой пепел станет последней искрой, брошенной в неё.
Конец первого тома.

Комментарии

Загрузка...