Когда Шэнь Янь вынес из кухни глиняный сосуд, в нос ударил запах старого прогорклого воска вперемешку с печной гарью. Этот аромат, напоминающий жир, сочащийся из древних гробов, с примесью тлена и жженой золы, стоило вдохнуть, как он тут же осел в горле.
Лунный свет косыми лучами прорезал морг, покрывая кирпичный пол тусклым налетом. Су Ванчжао сидела на корточках возле каменной ступки, перебирая пальцами костяную муку. Мелкие белые крупицы с шорохом осыпались вниз, словно снег в иссохший колодец.
Не поднимая головы, она бросила в ступку увесистый кусок черного воска и негромко скомандовала:
— Расплавь его.
Шэнь Янь уставился на воск: его поверхность была испещрена извилистыми линиями, похожими на цепи, а края были перепачканы в золотистом пепле от жертвенных бумажек, сожженных перед табличкой бога очага.
— Это... жертвенные свечи?
— Это двойник. — Она наконец подняла глаза, и ее взгляд, острый, как лезвие, полоснул по инею. — Нужно, чтобы «они» поверили, будто я мертва.
Беда еще не пришла, но смертельная угроза была уже рядом.
Лунный свет падал на кирпичный пол, покрывая углы холодным налетом. Су Ванчжао по-прежнему сидела у ступки, и белая пыль, точно снег, продолжала падать в пустоту.
Кости неизвестного мертвеца, принесенные накануне из приюта, были стерты в мельчайшую пудру, но в ней всё еще попадались кусочки недогоревшей желтой бумаги с обугленными, как сухие листья, краями. Она слегка подцепила один такой кусочек ногтем, и пепел, закружившись, осел в ступку, издав тихий звук, похожий на шепот.
— Сколько крови добавлять? — Шэнь Янь бросил воск в медную чашу и чиркнул огнивом, поджигая уголь в печи. Брызнули искры, и жаркий поток воздуха опалил лицо, принеся с собой едкий запах горящей сосновой смолы.
Он закатал рукава. На запястьях еще виднелись волдыри от вчерашней плавки кристалла — темно-красные, вздувшиеся, на ощупь напоминающие обожженную воловью кожу.
Су Ванчжао пододвинула к нему ступку. Костяная мука в лунном свете отливала мертвенной бледностью.
— Три части костяной муки, две части воска, одна часть моей крови.
Она прижала пальцы к пульсу. Стоило бронзовому ножу рассечь кожу, как капли крови выстроились в ровную цепочку, с мерным стуком падая в чашу, словно капли воды в водяных часах.
В момент соприкосновения крови с расплавленным воском поднялся тонкий сизый дымок с приторно-кровавым запахом и ароматом горелого жира, от которого сжался желудок.
Шэнь Янь, не сводя глаз с алого пятна, сглотнул:
— Вы используете себя как лекарственный компонент?
— Матери-целительнице нужен сосуд. — Су Ванчжао крепко сжала кровоточащее запястье, кровь сочилась сквозь пальцы, оставляя на полу капли, похожие на удары сердца. Другой рукой она скатала кусочек остывающего воска в шар; горячая липкая масса обжигала кожу. — Я дам ей ловушку, которая умеет дышать. — Ее голос был тихим, но в нем слышался ледяной холод, пробирающий до самого мозга. — Помести кристалл-помеху в область сердца, а капсулу с памятью — в основание черепа. Как только ее нити души проникнут внутрь, споры скормят ей ложные воспоминания.
Шэнь Янь внезапно накрыл ее руку своей. Его ладонь еще хранила тепло печи, но была холоднее, чем кровь Су Ванчжао — холодная, как влажный камень глубокого колодца.
Она не отстранилась, чувствуя, как этот холод поднимается вверх по венам.
— А если споры дадут утечку...
— Тем лучше. — Су Ванчжао выдернула руку и прижала восковую заготовку к деревянной форме.
Модель была вырезана в точности по ее фигуре, вплоть до тончайшей синеватой линии печати на затылке. Проводя по ней пальцами, она чувствовала углубления, напоминающие шрамы судьбы.
Воск был мягким, как живая плоть, и слегка пружинил под нажимом, будто внутри действительно билась жизнь.
Когда луна сдвинулась за оконную раму, фальшивое тело было готово. Шэнь Янь бамбуковой палочкой аккуратно убрал пузырьки воздуха с поверхности; бамбук с тихим шорохом скреб по воску, словно шелкопряд, грызущий лист.
Вдруг он удивленно воскликнул:
— Эта линия печати... — Он указал на затылок куклы, где восковая масса отливала золотом, мерцая в лунном свете, как жидкие звезды. — Вы нанесли ее золотым порошком?
— Точка привязки данных. — Су Ванчжао пинцетом подхватила крупицы золота, нанося последний штрих. Пинцет с едва слышным скрипом прошелся по воску, и золото вплавилось в узор, словно кровеносная система. — Система говорит, что нити души Матери-целительницы ориентируются именно по этому следу. Я сделала линию толще, чтобы она решила... — Ее пальцы скользнули по векам куклы, на ощупь теплым и холодным одновременно, как кожа живого человека, — ...что добыча сама забрела в сети.
Ночь сгустилась.
Ветер приподнял край бумажного окна, и лунный свет лег на лицо куклы серебристым инеем, отчего она стала казаться покрытой тонким слоем льда. Су Ванчжао отступила в тень на балке. Грубая древесина впивалась в спину, и она слышала, как ритм ее собственного сердца сливается с мерным капаньем водяных часов.
Шэнь Янь добавил последние генетические маркеры в «меридианы» куклы — их извлекли из тел двенадцати жертв, страдавших от «болезни». В смеси с мерцанием системы эмпатии порошок при оседании напоминал россыпь звезд; проникая в восковые каналы, он заставлял их пульсировать призрачно-голубым светом.
— Сигнал псевдожизни... готов. — Шэнь Янь выпрямился, стирая пот со лба. Его лицо в отсветах огня блестело от влаги. — Что теперь?
— Ждать. — Голос Су Ванчжао донесся сверху, вибрируя вместе с балкой. — Ждать, пока змея сама вползет в нору.
Когда водяные часы пробили полночь, в воздухе разлился аромат благовоний — глубокий, ледяной, с нотками гниющего дерева и лекарственных отваров.
Шэнь Янь настороженно прислушался. Это был запах Немого Лекаря — он до сих пор не выветрился с его собственных пальцев. Он потянулся к спрятанной за поясом зубчатой медной игле, сжимая ее так, что костяшки побелели, а металл впился в ладонь, принося острую боль, которая помогла ему окончательно прийти в себя.
Когда серая тень промелькнула через окно, кукла неподвижно лежала на столе для вскрытия, и лунный свет отражался в ее восковом лице, делая ее похожей на утопленника.
Пальцы Немого Лекаря коснулись затылка куклы, золотой порошок оставил след на его ладони, издав тихий шорох. Вдруг он замер, из горла вырвался невнятный стон, и он с силой вонзил ногти в восковую шею. Там, где воск треснул, обнажился призрачно-голубой кристалл, вспыхнувший, как блуждающий огонек, и тут же погасший.
— Проснись! — резко скомандовала Су Ванчжао.
Глаза куклы распахнулись, зрачки были пусты, как дно колодца.
Золотая сеть, вспыхнувшая из ее макушки, прожгла ночную тьму, ослепительный свет заставил зажмуриться, а воздух наполнился гарью плавящегося металла.
Немой Лекарь пошатнулся и отступил. Чешуя на его рукавах с треском лопнула, обнажив кожу, покрытую пульсирующими фиолетовыми пятнами, от которых исходил запах гниющего мяса.
Медная игла Шэнь Яня со свистом рассекла воздух и вонзилась в лодыжку лекаря. Прибор-помеха, присоединенный к игле, зажужжал, и электрический разряд пронзил ногу врага. Его мышцы задергались в конвульсиях, сопровождаемых треском разрядов.
— А-а-а! — голос Немого Лекаря напоминал скрежет ножа по металлу, от которого закладывало уши.
Он бросился к кукле, но золотая сеть отбросила его прочь. Падая, он опрокинул медную чашу, расплескав горячий воск, и помещение заполнил едкий черный дым.
Су Ванчжао спрыгнула с балки — ее приземление было бесшумным. Бронзовым ножом она вспорола чешую на его запястье, и оттуда с глухим стуком выпал черный кристалл. В лунном свете он отливал маслянистым блеском, напоминая сгусток запекшейся крови, холодный, скользкий и едва заметно пульсирующий.
— Система! — Су Ванчжао схватила кристалл, прижав его к ладони. Жар мгновенно опалил руку, кожа будто прилипла к раскаленному железу, и она сжала зубы от боли. — Захватить частоту!
— Обнаружен код печи душ... Совпадение 98,3%. — Голос системы прозвучал в ее сознании, перекрываемый электрическими помехами. — Цель: «Сбрасывающий кожу» второго уровня, носитель остаточных нервных нитей Матери.
Немой Лекарь внезапно вцепился в запястье Су Ванчжао. Его ногти, длинные, как звериные когти, глубоко вонзились в плоть, и горячая кровь потекла по ее руке, падая на пол с мерным стуком.
— Сосуд... пора возвращать в печь...
Шэнь Янь схватил лежавший рядом молот для вскрытия и ударил его по затылку. Глухой звук удара эхом разнесся по пустому моргу.
Тело лекаря обмякло, но глаза продолжали впиваться в Су Ванчжао. Из горла вырвались последние слова:
— Мать-целительница... сотрет тебя в порошок...
— Сотрет? — Су Ванчжао сорвала с него серый халат, чтобы завернуть кристалл. Кровь сочилась сквозь пальцы, капая на чешую лекаря и шипя, как капли воды на раскаленном железе. — Она даже мою куклу уничтожить не смогла, чем же она сотрет меня?
В углу послышался шорох — звук трения ткани о камень.
Старуха Лю, опираясь на дверной косяк, стояла там, сжимая книгу в обложке из промасленной бумаги. Ее седые волосы растрепались, в морщинах у глаз блестели слезы, а дыхание было прерывистым и хриплым:
— Ванчжао, иди сюда.
Когда Су Ванчжао подошла, Шэнь Янь уже подобрал черный кристалл и тщательно завернул его в ткань, которая тихо шуршала в его руках.
Старуха Лю сунула книгу ей в руки. Пергамент зашуршал, словно ворох сухих листьев.
На обложке золотым тиснением было выведено: «Записки наместника: Уцелевший свиток».
Су Ванчжао прищурилась. Ниже значилось: «Медицинский альянс "Без границ", седьмая экспериментальная серия».
Она открыла первую страницу. Выцветшие чернила сложились в слова: «Все наместники были женщинами по фамилии Су. Их выбирали из-за совместимости сознания, но на деле они были лишь инкубаторами для выращивания вечного сосуда Матери-целительницы... Первые шесть были поглощены до момента пробуждения, и лишь седьмая...»
— Что лишь седьмая? — голос Су Ванчжао дрожал, кончики пальцев онемели, а края страниц резали кожу.
Старуха Лю вдруг опустилась на колени. Ее колени ударились о каменные плиты с глухим звуком, от которого содрогнулся пол.
— Твоя наставница... это не я. Это шестая Су Ванчжао. — Она подняла голову, и слезы, упав на обложку, оставили темные пятна. — Она не покончила с собой. Я заперла ее в пещере Долины призрачной слюны. Она умоляла меня дождаться пробуждения седьмой, говорила, что должна...
— Довольно. — Су Ванчжао захлопнула книгу, сжав пальцы так, что костяшки побелели, а бумажный край снова рассек кожу. — Система только что завершила обратную блокировку. — Она посмотрела в окно. Алая звезда висела на западном небосклоне, словно капля запекшейся крови, окутанная кровавым туманом. — Север, Долина призрачной слюны, аномальная температура в ядре печи душ — Мать-целительница идет.
Шэнь Янь бросил сверток с кристаллом в жаровню.
Вспыхнуло ярко-зеленое пламя, лизнув ткань, послышалось трещание, и в воздухе разлился запах горелого.
Отсветы огня метались по лицу Су Ванчжао, делая его то четким, то призрачным, словно она балансировала на грани жизни и смерти.
— Она идет? Хорошо. — Она достала бронзовый нож и подержала его над огнем. Лезвие стало темно-красным, от него исходил жар, смешанный с запахом крови и металла. — В этот раз я не буду делать вскрытие — я устрою ей ритуал встречи.
— А если ты тоже... — голос Шэнь Яня оборвался, словно он обжегся о пламя.
Су Ванчжао повернулась. В ее глазах отражалось пляшущее пламя, а в глубине зрачков на мгновение мелькнула золотая сеть:
— Тогда просто развеешь мой пепел в ее печи.
Когда алая звезда скрылась за горизонтом, дверь морга распахнулась от порыва ветра, с грохотом ударившись о стену.
Старуха Лю собрала остатки воска и убрала их в глиняный сосуд. Шэнь Янь опустился на корточки рядом с Немым Лекарем и накрыл его лицо циновкой — завтра этот труп похоронят в общей могиле как тело бродяги.
Су Ванчжао спрятала «Записки наместника» за пазуху, пальцы коснулись вложенной в книгу карты. Она была нарисована киноварью и указывала на «вход в пещеру Долины призрачной слюны». Чернила не успели высохнуть, и на пальцах остался кроваво-красный след.
Она посмотрела на Шэнь Яня, который как раз бросал в жаровню последние медные пластины-помехи. Искры разлетелись, словно звезды, осыпались на его волосы и тут же погасли.
— Собирай вещи. — Ее голос был тихим, но каждый звук падал, как гвоздь в дерево. — Через три дня, на северном тракте.
За окном алая звезда окончательно утонула в западных горах.
В последнем луче света линия печати на затылке Су Ванчжао слегка замерцала — это вибрировала система, передавая новое оповещение: «Наместник No7, пробуждение завершено».

Комментарии

Загрузка...