Утренняя дымка над уездом Юньинь еще не рассеялась, а Су Ванчжао уже стояла у дверей морга.
Она коснулась покрытой коркой знаковой печати на затылке. Вчерашняя острая, пронзительная боль в тюремной камере словно закалила её нервы, превратив их в лезвия. Теперь даже следы влаги на синих каменных плитах уездной управы казались ей непривычно острыми.
Туман, словно бесчисленные крошечные змеи, пробирался меж каменных плит, холодная сырость ползла по щиколоткам. Издалека донесся протяжный звук колотушки ночного сторожа — один удар, второй, — обрываясь на ветру, словно кто-то откусил хвост у звука.
— Госпожа Су!
Старик Чжан, торговец овощами, показался из-за угла переулка с коромыслом на плечах. На листьях капусты в его корзинах еще блестела роса, прозрачная и чистая, отражающая бледный предрассветный свет.
Он споткнулся, корзины качнулись, и капустный лист, упав на землю, испачкался в грязи. Старик огляделся по сторонам и понизил голос:
— Мой младший сын уже полмесяца твердит, что видит во сне черные паланкины, а затылок у него горит огнем... Те три вопроса, о которых вы просили, я запомнил.
Су Ванчжао кивнула, сжимая кулаки в рукавах. Кончики пальцев впились в ладони, и эта слабая боль помогла ей окончательно прийти в себя.
Три дня назад, покидая тюрьму, она настояла, чтобы Шэнь Янь вывесил у городских ворот объявление о приеме больных. В нем говорилось, что уездный начальник, пекущийся о нуждах народа, готов бесплатно лечить тех, кто подвергся злым чарам.
Теперь стало ясно, что сеть марионеток, расставленная Матерью Лекарств, оказалась куда гуще, чем она предполагала. Всего за три дня обратилось двенадцать семей. Самым тревожным случаем была внучка бабушки Чэнь, цветочницы с Западного рынка.
— Сестрица А-Чжао!
Звонкий детский голосок донесся с конца переулка, словно разбитые колокольчики, разрезающие утренний туман.
Маленькая девочка с двумя пучками волос на голове подбежала к ней, сжимая в руках корзинку. Жемчужные заколки на её висках, переплетенные золотыми нитями с красным нефритом, дрожали, преломляя скудный свет.
Она подняла лицо, открыв бледную, тонкую кожу затылка, на которой проступала едва заметная знаковая печать — словно мазок туши по рисовой бумаге, готовый исчезнуть от легкого дуновения ветра.
Су Ванчжао присела на корточки и кончиками пальцев осторожно коснулась этой метки.
Кожа была прохладной, на ощупь как свежевыпавший снег, но в момент прикосновения по ней пробежало жжение, будто под кожей притаился тлеющий уголек.
Девочка не отстранилась, а напротив, прижалась к ней:
— У сестрицы А-Чжао руки такие холодные, совсем как у моего папеньки, когда он достает лед из погреба.
Шэнь Янь показался из-за угла с горшком лекарства в руках. Его фартук из грубой ткани был покрыт бурыми пятнами, напоминавшими запекшуюся кровь.
Он ступал уверенно, глиняный горшок в его ладонях слегка дымился, источая приторный аромат фиников, смешанный с горечью целебных трав.
— Отвар для успокоения духа готов, я добавил туда медовых фиников, — он подмигнул девочке. — Выпьешь эту чашу, и ночью тебе приснятся сахарные фигурки.
Когда Су Ванчжао принимала горшок, она провела пальцем по его внутренней стенке — там остался слой тончайшего белого порошка. Это был экстракт спор памяти, который она извлекла из системы прошлой ночью.
Порошок был слегка терпким, как растертый пепел, но с холодным металлическим привкусом. Эта субстанция была подобна мягкому клинку: она не стирала память, а лишь подсаживала крошечную опухоль в сознание марионетки. Когда Мать Лекарств придет собирать урожай, она обнаружит, что зерно смешано с песком.
— Бабушка, этот отвар нужно пить семь дней подряд, — она вложила горшок в руки старухи, мельком взглянув на серебряную шпильку в её волосах — инструмент, переплавленный из ножа патологоанатома, по старой привычке местных мастеров.
Кончик шпильки был слегка изогнут и холодно поблескивал, напоминая застывший серп луны.
Тем же вечером в храме Чэнхуан витал аромат сандала. Дым, подобно шелковым нитям, обвивал колонны, ложась на нос тяжелым грузом, от которого дыхание становилось медленнее.
Семь светильников, призывающих души, были расставлены на алтаре в форме созвездия Ковша. Фитили были скручены из волос рожениц. Пламя подрагивало, растягивая тени присутствующих по стенам, превращая их в подобие корчащихся призрачных рук.
Су Ванчжао стояла за алтарем, тихонько позвякивая медным колокольчиком.
Звук был чистым, но с едва уловимым металлическим дребезжанием, будто клинок слегка касался ножен.
— Следуйте за моим дыханием, — её голос звучал как шелк, пропитанный теплой водой — мягко, но с остротой лезвия внутри. — Вдох — представьте, что стоите под персиковым деревом весной. Выдох — закопайте всю грязь из сердца в землю у корней.
Система в её сознании завибрировала, и молитвенный текст сам собой сорвался с губ.
Она закрыла глаза и провела пальцами по лбу первой старухи. Золотой свет просочился сквозь её пальцы, рассыпаясь искрами, словно звездная пыль, и упал на лицо женщины, согревая его, как утреннее солнце.
Старуха вдруг разрыдалась:
— Черный паланкин... на нем белые фонари, а мой внук держится за подол моей одежды и зовет бабушку... — голос её дрожал, пропитанный сыростью ночного кошмара.
Вторым был торговец маслом. Его лицо налилось кровью, на лбу вздулись вены:
— Звон цепей! Я слышу, как цепи волочатся по земле, а кто-то сыплет мне на затылок пепел от благовоний... Этот пепел такой горячий и зудящий, будто по коже ползают муравьи!
Голос маленькой девочки был самым чистым:
— В паланкине пара глаз! Как плоды янмэй, что папа прячет в винном кувшине, такие красные, что вот-вот закапают кровью... Оно смотрит на меня, я не могу пошевелиться...
Шэнь Янь, стоявший снаружи храма, крепче сжал медный свисток на поясе. Он прислонился к старому софоре; грубая кора царапала одежду, издавая сухой шорох. Лунный свет дробил тени на земле, делая их похожими на клочья рваной бумаги.
Внезапно его правая рука зажила своей жизнью, пальцы скрючились, выцарапывая на влажной земле глубокие следы — сначала прямые линии, затем спирали, и, наконец, выстроилась девятиярусная пагода, на вершине которой красовался крошечный красный кристалл.
— То, что ты нарисовал, называется Алтарь сжигания духов.
Зловещий голос раздался из-за дерева, подобно шелесту сухих листьев на ветру.
Шэнь Янь подскочил, ударившись поясницей о ствол. Боль пронзила тело, но холод в груди оказался сильнее.
В лунном свете тень старухи Лю казалась тонким, длинным листом бумаги, края которого были размыты, словно она в любой момент могла улететь прочь.
В руках она сжимала фарфоровый пузырек. Из него посыпался серый порошок, падая на нарисованный на земле символ — точки красного света вспыхнули, словно раздавленные светлячки.
— Вам, бабушка, пора сменить очки, — Шэнь Янь выдавил смешок и попытался затоптать рисунок. Подошва его обуви с влажным чавканьем вмяла землю. — Я просто чертил что попало, разве это похоже на... разве это похоже на сковороду?
Старуха Лю не ответила. Она наклонилась, подобрала щепотку земли, понюхала её, а затем медной линейкой поддела немного серого порошка. В лунном свете он отливал синевой, напоминая иней.
— Техника отслеживания следов сознания Храма — верное средство против маскировки механиков-артефакторов, — её голос звучал как старые кузнечные мехи, каждый слог сопровождался скрежетом ржавого железа. — Маленький повар, ты спрятался глубже, чем предыдущий посланник.
Кадык Шэнь Яня дернулся, в горле пересохло, будто он проглотил горсть песка. Он вспомнил древние свитки, которые тайком листал на кухне, и слова, высеченные на бронзовых колоннах Механического Храма: Всякий, кто увидит Алтарь сжигания духов, либо враг, либо не друг.
Но он открыл рот и выдавил лишь:
— Может, сварить вам рисовых шариков в вине? Горяченьких.
Когда старуха Лю повернулась и ушла, серый порошок осыпался с её одежды, как снег.
Шэнь Янь проводил взглядом её спину, пока она не растворилась в конце переулка, и только тогда заметил, что его одежда на спине насквозь пропиталась потом. Она прилипла к телу, как кусок льда, и холод пополз вверх по позвоночнику.
Когда Су Ванчжао вернулась в уездную управу, луна уже перевалила за полночь.
Под синей тканью на столе для вскрытия лежала пожелтевшая бумажка с еще не высохшими чернилами: Седьмой сосуд, контракт души почти готов.
На руке, сжимавшей бумагу, вздулись вены. Она вдруг рассмеялась — Мать Лекарств занервничала. Видимо, поняла, что из тех двенадцати случаев семеро были намеренно подсунутыми ею «дохляками».
Она достала записи о проверке детей, укусила палец и на обороте листа написала: Посланник номер восемь, коррозия началась.
Капля крови покатилась по бумаге, расплываясь маленьким красным цветком.
Затем она достала из-за пазухи кристалл размером с голубиное яйцо — подавитель, который Шэнь Янь три ночи выплавлял из металлического лома.
— Иди на задний двор, — сказала она вошедшему следом Шэнь Яню. — Вырой яму и закопай этот горшок под третьим кирпичом у восточной стены.
Когда Шэнь Янь взял горшок, его пальцы коснулись крови на ладони Су Ванчжао. Она была теплой, липкой и пахла ржавчиной.
— Нужно, чтобы Мать Лекарств подумала, — её голос прозвучал тихо, как вздох, — что её сосуд пришел в негодность.
Через три дня в утреннем тумане появился немой лекарь в серых одеждах.
Старуха Лю, принимавшая его, наметанным глазом приметила шрамы в виде чешуи на его запястьях — это была метка доверенных лиц Матери Лекарств, «Сбрасывающих кожу». С каждым разом, когда они сбрасывали кожу, они становились на шаг ближе к душевному горну Матери.
Немой лекарь ничего не сказал, лишь жестами потребовал показать останки Невесты в кровавом гробу.
Су Ванчжао стояла у входа в морг, глядя, как пальцы лекаря скользят по берцовой кости невесты.
Когда его указательный палец начертил на кости знаковую печать, печать на её собственном затылке внезапно раскалилась — узор был в точности таким же, как в свитке Механического Храма в её сознании.
— Где она? — Шэнь Янь ворвался в морг, но увидел лишь клубящийся туман.
Су Ванчжао сжимала в руках бронзовый нож, переданный старухой Лю; на лезвии еще оставался пепел от благовоний, оставленный немым лекарем.
— Она приходила не за мной, — она засунула нож за пояс. — Она пришла, чтобы забрать свое.
Шэнь Янь достал только что изготовленные двухчастотные иглы-подавители и спрятал их за поясом. Он внезапно напел детскую песенку, которую слышал на кухне:
— Стальное сердце прячет пламя, ложная смерть меняет жизнь...
Су Ванчжао смотрела в окно на густеющий туман, вспоминая предупреждение системы, полученное прошлой ночью: Тело посланника будет обнаружено в ближайшее время.
Она повернулась к Шэнь Яню. Тот сидел на корточках и угольным карандашом рисовал в щелях между кирпичами кривые символы — похожие то ли на пагоды, то ли на гробы.
— Иди на кухню, — тихо сказала она. — Принеси тот горшок со старым воском.
Шэнь Янь поднял голову, в его глазах отражался туман за окном:
— Что ты задумала?
— Сделать кое-что... — Су Ванчжао провела пальцами по своему затылку, — что сможет обмануть даже её.

Комментарии

Загрузка...