Когда топот копыт черной кареты раздробил утренний туман на горной тропе, пальцы Су Ваньчжао уже сжимали дверной засов.
Щелчок медного замка прозвучал в тишине пронзительно, словно треск льда, и сердце её забилось в груди, как набат. Тот полустертый, бледный лик не отпускал её, а призрачная, туманная улыбка в памяти застывала ледяной коркой, заставляя холодные иглы пробегать по позвоночнику.
— Шэнь Янь, — она обернулась. Голос её был холоднее синего кирпича в морге, но ладони горели, а ногти впивались в кожу, оставляя четыре красных следа. — Сигнальная башня вчера ночью не вышла из строя.
Юноша сидел на корточках перед осколками кристального ядра. Его пальцы, испачканные в саже, возились с последним куском нерасплавленного иньского камня. Когда он коснулся его, рука слегка дрогнула — камень был холодным не как порода, а как внутренности, только что извлеченные из трупа.
Услышав её, он поднял голову. Уголки его глаз приподнялись, а ресницы отбросили длинные тени в свете керосиновой лампы:
— Сестра Су хочет сказать...
— Нас засекли по обратному следу. — Су Ваньчжао раскрыла ладонь. В центре светилось тусклым голубым светом кристальное ядро, золотые прожилки в его трещинах пульсировали, словно кровеносные сосуды живого существа под кожей.
Она сжала ядро так сильно, что трещины впились в ладонь, вызывая боль. Слабый разряд тока пронзил пальцы, заставив её вздрогнуть.
— Они думали, что я мертва двадцать лет, а теперь внезапно засекли живой сигнал... — она запнулась, в горле пересохло. — Это как учуять запах крови для волка, который голодал полжизни.
Шэнь Янь вдруг усмехнулся. Он сорвал с кухонной плиты кусок железа, покрытый копотью, и в несколько движений свернул его в трубку. Острый край разрезал ему большой палец, капля крови упала в золу, издав тихое шипение.
— Тогда мы подмешаем в этот запах немного грязи. — Он запихнул кристалл в железную трубку и трижды ударил по ней щипцами. Звон металла смешался с тонким гулом, напоминавшим стрекот древних насекомых, доносящийся из-под земли.
Горячий пар, ударивший в лицо, пах ржавчиной медного котла и едкой печной золой.
— Пароварка создает туман, медный котел проводит тепло, а жар морга, пепел и даже иньская энергия трупов... — он подмигнул Су Ваньчжао и щелкнул по трубке, возобновляя гул. — Всё это может послужить помехами.
— Вы что, играете в детские игры?
Хриплый голос, донесшийся от входа в морг, походил на скрежет тупого ножа по камню.
Старуха Лю, сгорбившись, держала в руках обугленный лист бумаги, словно раскаленный уголь. Края листа свернулись и стали хрупкими, но от него исходило тепло, будто он только что возродился в огне. Её белые усы шевелились на сквозняке, обнажая старый шрам в уголке рта, который в тусклом свете отливал восковой желтизной, как сброшенная кожа насекомого.
— Последняя страница Записей об огненном сожжении трупов иномирцев осталась лишь наполовину после того пожара двадцать лет назад. — Бумага в её руках зашевелилась, угольно-черные узоры вдруг отлили ядовитой зеленью, словно черви, ползающие в туши. — Агент номер семь, первичная привязка не удалась, расщепление сознания. Истинное тело заточено в душевой печи Матери Лекарств, частица души переродилась в час свиньи в Юньине.
Пальцы Су Ваньчжао задрожали.
Она вспомнила, как вчера ночью, вынимая иглы из тела девушки, внезапно увидела в голове генетическую карту. Эти спиралевидные знаки казались пугающе знакомыми — не потому что система их перевела, а потому что она знала их изначально.
Кончики пальцев словно до сих пор ощущали сопротивление плоти при вводе игл, а в ушах всё еще звучал тонкий электрический треск нейронного соединения. Оказалось, она не переродилась, а была собрана заново — половина чуждого сознания, втиснутая в обгоревшие остатки чужого тела.
— А-а-а!
Металлическая крышка капсулы термодиссоциации с грохотом упала на пол, заставив звенеть медные тазы на столах.
Спасенная девушка сжалась в капсуле, холодный пот приклеил её нательную рубаху к спине, влажный и скользкий, как змеиная кожа. В её глазах лопались капилляры, зрачки судорожно сжимались, словно пронзенные чем-то невидимым.
— Я видела... в печи Матери Лекарств висят коконы из людей, а внутри у них золотые нити... Она сказала, что когда седьмой агент полностью пробудится, откроются Врата Бессмертия.
Дыхание Су Ваньчжао перехватило.
Она вспомнила Се Цзючжана, найденного в прошлом месяце в похоронном бюро: в его теле переплетались такие же красные нити, и когда она касалась их, то чувствовала странную пульсацию. Вспомнила беременную женщину из сухого колодца три дня назад — на её затылке был бледно-золотой отпечаток. Оказалось, это не следы техник очищения души, а метки для сбора проб.
Она схватила двухчастотный прибор визуализации, усовершенствованный Шэнь Янем, и направила его на переносицу девушки.
Красные нити светились в объективе, но в самой глубине скрывалась спора памяти размером с кунжутное зернышко. Она пульсировала, как сердце, и каждый толчок расходился слабой рябью.
Холодная поверхность прибора, коснувшись лба, заставила её вздрогнуть.
— Это то же самое... что и кристаллические скопления в теле Се Цзючжана, — её голос звучал напряженно, пальцы нащупали насечки на корпусе прибора.
— Это не очищение души. — Шэнь Янь подошел ближе и схватил медную иглу, кончик которой блеснул в свете лампы. — Это сбор данных сознания. — Он окунул иглу в банку с гелем, вязкая жидкость потянулась тонкой нитью, источая кислый запах гнилых слив и ржавчины. — Мой отец говорил, что духовные механики используют такие споры, чтобы воровать данные. Когда их наберется достаточно...
— Они подожгут главную душу и превратят её в Безупречный Духовный Котел, — закончила за него Су Ваньчжао.
В этот момент спора в объективе задрожала. В возникшем видении черная фигура держала тело, точь-в-точь как у неё самой. Голос, похожий на серебряный колокольчик, погруженный в яд, звучал сладко и разъедающе:
— Седьмая частица души вернулась в гнездо. Когда она передаст тридцать процентов данных...
— Тридцать процентов? — Шэнь Янь вдруг осклабился, но улыбка его была холодной, как лезвие ножа.
Он достал из-за пазухи железный цилиндр. Кристаллическое ядро вертелось в его пальцах, он легко отвинтил основание, обнажая внутри сложный механизм шестеренок, похожий на внутренности механического насекомого.
— Тогда мы установим в этой сигнальной башне предохранительный клапан. — Он прошептал это, и пальцы его провернули механизм. Шестеренки сцепились с тихим щелчком. — Теперь она будет передавать лишь обрывки, а не истинное знание.
Когда сумерки просочились сквозь оконные решетки, морг наполнился запахом полыни, а дымный дух смешался с холодным ароматом трупного воска, сплетаясь в невидимую сеть.
Су Ваньчжао сидела одна у стола для вскрытий. Шрам на затылке горел так, что на нем можно было жарить яичницу, а воротник тер кожу, словно наждачная бумага. Она бессознательно погладила золотую нить, и вдруг ладонь обожгло — в её сознании развернулся интерфейс системы. Механический голос звучал быстрее обычного, с электрическими помехами:
— Обнаружена попытка привязки сознания высокого уровня. Запуск экстренного контрмерного протокола.
Её взгляд начал расфокусироваться. Руки, не подчиняясь воле, поднялись и сложили странный знак, между пальцев просочился бледно-голубой свет. Туман искрился статическим электричеством, словно крылья светлячков в летнюю ночь.
В глубине сознания медленно поднималась полупрозрачная мембрана, похожая на паутину с руническими символами. Каждая нить светилась голубым, вибрируя в такт колебаниям сознания.
В тот миг, когда мембрана почти сомкнулась, она увидела, как в неё врезалась черная тень, несущая запах гнилого мяса и липкий, как трупный жир, смрад. Барьер загудел, заставив зубы Су Ваньчжао ныть от боли.
— Кх-х! — Су Ваньчжао резко пришла в себя. В уголке рта выступила кровь — теплая и липкая, она капала на тыльную сторону ладони, как расплавленный воск.
Мембрана сомкнулась, черная тень рассыпалась звездной пылью, но шрам на затылке стал еще горячее, будто раскаленная игла впивалась в костный мозг.
— Сестра Су?
Дверь тихо отворилась, деревянные петли едва слышно скрипнули. Шэнь Янь вошел с чашкой имбирного чая с коричневым сахаром. Пар затуманил его лицо, а запах чая, смешанный с остротой имбиря, наполнил комнату. Он ступал осторожно, боясь потревожить её.
— Ты только что сидела, и от тебя исходило голубое свечение... — он помедлил, поставил чашку рядом с ней, и дно посуды тихо звякнуло о столешницу. — Запечатывала душу?
Ветер за окном внезапно усилился, заставляя бумажные переплеты хлопать, как будто снаружи подглядывали тысячи глаз. Силуэт старухи Лю отразился на бумаге, похожий на старую сосну, пораженную молнией — искривленные ветви, смутные очертания.
Она смотрела на мигающую красную звезду на небосклоне, и её голос прозвучал как вздох:
— Мать Лекарств пришла... Но на этот раз ключ, который она ищет, научился запирать дверь изнутри.
Когда лунный свет взобрался на крышу морга, Шэнь Янь достал маленький тканевый сверток.
— Сделал для тебя. — Он развернул ткань, показав небольшое двустороннее серебряное зеркальце. В нем отразилась половина его лица, но взгляд был холоднее лунного света.
— Оно отражает свет, отгоняет злых духов и еще... — он не договорил, вложив зеркальце в ладонь Су Ваньчжао. Металлическая спинка была холодной, и, прижатая к её горячей ладони, она ощущалась как камень для подавления душ. — Твой шрам на затылке... стоит рассмотреть его получше.
Су Ваньчжао сжала зеркальце, пальцы нащупали гравировку на обороте — кривоватый почерк Шэнь Яня гласил: Предохранительный клапан 2.0.
Она подняла голову, глядя в окно. Красная звезда по-прежнему мерцала в небе, словно пара глаз, не желающих отводить взгляд.
Пламя свечи дрогнуло в зеркале. Она подняла его, и свет, отраженный серебряной поверхностью, упал прямо на затылок. Золотая нить там, под лунным светом, начала отливать тонким, кроваво-красным цветом.

Комментарии

Загрузка...