Фитиль свечи в морге с треском выстрелил искрой. Су Ваньчжао сжала в руке посеребренное зеркальце, которое сунул ей Шэнь Янь. Жгучая боль в затылке, словно от раскаленной иглы, ползла вверх по позвоночнику, миллиметр за миллиметром.
Воздух был пропитан запахом холодного железа, застарелого трупного воска и недогоревшей полыни, отчего в горле стоял удушливый ком.
Она опустила взгляд на зеркальную сторону, где кривовато был выгравирован «Клапан утечки 2.0». Подушечки пальцев стерли угольную пыль из бороздок — этот мальчишка наверняка вырезал надпись втихаря, пока она была занята делом, сидя на корточках у кухонного очага; фаланги пальцев наверняка перепачкались в саже.
От прикосновения к грубой поверхности в памяти всплыли руки Шэнь Яня, вечно испачканные в медной стружке и угольных стержнях.
Лунный свет просочился сквозь оконную решетку, холодный, как иней, и лег ей на плечи.
Затаив дыхание, она наклонила зеркало к пламени свечи.
Теплый желтый свет скользнул по серебряной глади, отразившись тонким лучом, который точно лег на затылок.
Там, наконец, проступила истинная сущность бледной золотистой метки: это был не просто узор, а бесчисленные руны размером с рисовое зерно, свернутые в спираль, словно золотая цепь, закованная в плоть.
Цепь слегка подергивалась, словно пульсируя жизнью. Ее конец, оборванный и похожий на щетину, источал тончайшее серебристое свечение, подрагивая, как нить запущенного бумажного змея. Каждый раз, когда метка вздрагивала, в голове Су Ваньчжао вспыхивала острая боль.
Кадык Су Ваньчжао дернулся. В ушах нарастал гул, будто где-то вдалеке на ветру позвякивали медные колокольчики.
Она выудила из-за пазухи медную иглу. На ее кончике еще оставалась полузасохшая розовая слизь — споры памяти, извлеченные из тела невесты в кровавом гробу.
Слизь была едва теплой на ощупь, с приторно-кровавым душком, словно живое существо, извивающееся на острие.
Вскрывая труп прошлой ночью, она заметила, что споры, пожирающие душу, странно реагируют на эту метку. Возможно, они станут ключом.
Острие иглы зависло в полудюйме от разрыва. На тыльной стороне ладони вздулись вены, пальцы начало покалывать.
Запах полыни в морге внезапно стал невыносимо едким, будто кто-то за окном рассыпал горсть сухих листьев, и порыв ветра вогнал этот дух прямо в ноздри.
Перед глазами поплыло, послышался шорох сухих листьев, перекатывающихся за порогом.
— Рискнем? — тихо спросила она саму себя, и ее голос отразился эхом от пустых стен. — Если не рискнуть, то когда Мать Лекарств прожжет путь по этой метке, шанса на игру уже не останется.
Медная игла опустилась, слизь коснулась метки.
Серебряный свет с шипением рванулся вверх, словно ожившая змейка, потекшая против течения по золотой цепи.
Мир перед глазами Су Ваньчжао почернел, в сознании вспыхнуло пламя.
В нос ударил запах гари — вонь жженой кожи вперемешку с ржавчиной. Она увидела себя, закованную в цепи внутри бронзовой печи. Стенки раскалены, каждый вдох причиняет острую боль. Кожа слезает лоскутами, обнажая под собой синеватые вены, словно она — жертва, которую свежуют заживо.
Снаружи стоит женщина в черном одеянии. Лицо — точь-в-точь как у нее, но на губах играет ледяная усмешка:
— Седьмой фрагмент души, прогресс передачи данных — 14 процентов...
— Не верь Медицинскому Альянсу! — закованная в печи «она» вдруг подняла голову, ее белки были залиты кровью. — Им не нужно спасение мира, им нужны сосуды! — Раздался оглушительный звон рвущихся цепей. — Помни... сожги метку...
— Кха! — Су Ваньчжао, пошатнувшись, ударилась о стол для вскрытий. Медная игла со звоном упала на пол, эхо запрыгало по каменным плитам.
Метка на затылке жгла так, что она едва не сломала зубы, сжимая челюсти. Холодный пот пропитал нижнее белье, темными пятнами проступив на кирпичном полу, влажный холод лип к лодыжкам.
— Сестра Су?
Дверные петли тихо скрипнули. Шэнь Янь вошел с дымящейся фарфоровой чашкой. Сладкий аромат имбирного чая с коричневым сахаром смешался с запахом полыни, словно теплый поток, разрезавший могильный холод.
Сегодня на нем не было синего кухонного фартука, он сменил его на застиранную серую льняную рубаху. На манжетах — следы угольной пыли; точно возился в кухне с тем самым устройством подавления.
Шелестя тканью, он замер и осторожно поставил чашку на стол.
Заметив, как она, опираясь на стол, тяжело дышит, Шэнь Янь перевел взгляд на ее побелевшие от напряжения пальцы, а затем на все еще светящуюся метку на затылке:
— Ты только что... проводила вскрытие самой себе?
Су Ваньчжао вытерла пот, пальцы коснулись крови в уголке рта — теплой и липкой. Она схватила грубую ткань со стола, чтобы вытереть руки, и ответила голосом, сухим, как наждачная бумага:
— Метка — это узел данных и одновременно маячок. Мать Лекарств может прожечь по ней путь прямо в мой разум. Я должна избавиться от этой штуки. — Она вкратце пересказала слова женщины из печи, напоследок уставившись на выпирающий из рукава Шэнь Яня кусок меди — тот самый, что он выковырял из обломков сигнальной башни.
Шэнь Янь прищурился и внезапно выудил из-за пазухи деформированную медную пластину. Большим пальцем он стер пепел, обнажая тончайшие насечки:
— Раз она может передавать данные, нельзя ли отправить ложный сердечный ритм? Например... заставить Мать Лекарств думать, что ты все еще спишь?
Он достал угольный стержень и принялся быстро чертить на меди график волн, напевая при этом фальшивую детскую песенку. Мелодия была прерывистой, словно заедающая музыкальная шкатулка. Су Ваньчжао знала эту песню — полмесяца назад, когда она спасала его в заброшенном храме, он напевал ее перед тем, как потерять сознание, называя гимном учеников Храма Механизмов.
Раздался грохот.
Старуха Лю толкнула дверь. Ветер, подхватив подол ее серого платья, ворвался внутрь, принеся запах ночной росы и гниющих листьев.
В руках она сжимала бронзовый нож. На рукояти была выгравирована та же спираль, что и в запретных звездных картах, а лезвие было покрыто мелкими царапинами, будто его точили о бесчисленные кости. Нож был ледяным на ощупь, а само лезвие отливало тускло-синим светом.
— Нож для вскрытий предыдущего исполнителя, — старуха Лю положила его перед Су Ваньчжао, ее руки, похожие на кору старого дерева, мелко дрожали. — Ее тоже звали Су... В конце концов она сама перерезала себе горло, чтобы Мать Лекарств не смогла вселиться в ее тело.
Су Ваньчжао сжала рукоять. Холод пронзил ладонь и ударил в темя, кончики пальцев онемели.
В лезвии отразилось ее собственное бледное лицо, наложившееся на призрачный образ в зеркале старухи Лю. В морщинках у глаз старой судмедэксперта застыли слезы, словно осенний иней на сухой ветке.
— Я не первая, — тихо сказала она, поглаживая пальцем царапины на обухе ножа, грубый металл царапал кожу, — и не последняя.
Но в этот раз все иначе.
Она бросила взгляд на Шэнь Яня, который угольком тыкал в медную пластину. Мальчишка прикусил губу, настраивая частоту волн, на волосах — травяная труха, на лбу — пот. Она посмотрела на старуху Лю, которая отвернулась, чтобы вытереть лицо, и чья сгорбленная спина казалась надежной, как древняя крепостная стена. Они здесь, она не одна.
— С завтрашнего дня все, кто приносит трупы, должны пройти через Три Вопроса, — внезапно повысила голос Су Ваньчжао, отчего Шэнь Янь вздрогнул, и его уголек сломался пополам. — Контактировали ли с розовой пылью? Видели ли во сне черную паланкин? Есть ли ожог на затылке?
— Госпожа Су, это... — из-за двери послышался голос стражника Чжана. Он просунул голову, держась за косяк. — Уезд у нас маленький, к чему такие вопросы?
— У невесты из кровавого гроба был ожог на шее, в теле — розовые споры, а перед смертью ей снился черный паланкин. — Су Ваньчжао схватила записи о вскрытии и ударила ими по краю стола, листы разлетелись веером. — Эти три вопроса — нож, которым мы вырежем Мать Лекарств.
Стражник Чжан втянул голову в плечи. Он до сих пор помнил ужас семи трупов из дела о кровавом гробе — лицо невесты, с которой содрали кожу, вытянутые души женихов... Он сглотнул, поклонился в сторону комнаты и пробормотал:
— Будет сделано, я передам.
Когда сумерки заполнили морг, «станция подавления» Шэнь Яня была готова.
Он закрепил медную пластину на глиняном основании и вставил внутрь горсть осколков кристаллического ядра, выковырянных из трупа даоса по делу о кровавом гробе, утверждая, что это усилит сигнал.
Легкий щелчок пальцев, и ядро издало едва слышный треск, словно прыгала статическая искра.
— Попробуем? — он приподнял бровь, глядя на Су Ваньчжао, и щелкнул по медной пластине. Раздался чистый гул, эхо которого задрожало под сводами морга.
Су Ваньчжао закрыла глаза.
В сознании загорелся красный свет системы: «Обнаружена передача маскировочного сигнала, скорость обратной передачи данных заморожена на 15.2%». Она открыла глаза. Жгучая боль в затылке заметно утихла — серебристый свет метки потускнел, словно подернулся пеплом, и больше не резал глаза.
— Теперь моя очередь. — Она села обратно на стол для вскрытий, положив нож на колени. Лезвие отражало свет свечи, отливая холодным блеском.
Старуха Лю ушла, дверь была приоткрыта, и в щель просачивалась ночная тьма, расползаясь по бумаге, как чернила.
Шэнь Янь придвинул деревянный табурет и сел напротив, опираясь локтями на колени:
— Помощь нужна?
— Нет. — Су Ваньчжао глубоко вздохнула и медленно подняла руки.
На кончиках пальцев вспыхнул бледный золотистый свет, золотые нити потекли из-под ногтей, словно живой шелк, сплетаясь над головой в сеть.
Этот свет был теплым, касаясь щек, он ощущался как легкое дыхание весны.
В глубине сознания вновь возникла та самая световая мембрана.
На этот раз она не стала ждать, пока система запустится сама, а, следуя движениям из своих воспоминаний, золотыми нитями заставила мембрану сомкнуться.
Руны по краям мембраны вспыхнули, как ожившие муравьи, и поползли по трещинам к остаткам черной тени.
«Отслеживание успешно. Координаты цели: Северная граница, Долина Призрачной Слюны. Примечание: тело Матери Лекарств, местонахождение Душевной Печи». Как только раздался системный сигнал, Су Ваньчжао резко открыла глаза. Из уголка рта скатилась капля теплой крови.
Она чувствовала, как в мозгу колет тонкая игла, но сознание еще никогда не было таким ясным — она «увидела» местоположение Долины Призрачной Слюны, Душевную Печь Матери Лекарств и ту самую бронзовую печь, где томятся бесчисленные исполнители.
— Получилось? — Шэнь Янь протянул ей платок. Она взяла его, чтобы вытереть губы, и увидела в его глазах беспокойство, похожее на слабый свет в непроглядной ночи.
За окном внезапно пронесся порыв зловещего ветра, отчего пламя свечи резко дернулось, а тени на стенах исказились, превратившись в очертания гигантского зверя.
Когда свет снова выровнялся, на карнизе проступила черная тень — словно огромная птица, безмолвно наблюдающая сверху.
— Мать Лекарств пришла, — тихо сказала Су Ваньчжао, вдавливая кристалл подавления в щель стола для вскрытий.
В тот момент, когда ядро коснулось дерева, система выдала «Сигнал заблокирован в обратном направлении». Она улыбнулась:
— Но она не знает, что сейчас я провожу вскрытие не чужого трупа — а собственной судьбы.
Шэнь Янь внезапно рассмеялся и вытащил из рукава медную иглу с зазубринами. На игле были выгравированы те же спирали, что и на ноже старухи Лю:
— Тогда приготовим ей новый гроб с надписью: «Живой груз, возврат не принимается».
На горной дороге вдалеке черный паланкин замер под старой софорой.
Ветер колыхал ветви, опавшие листья кружились в воздухе.
Занавеску паланкина приподняло порывом, обнажив бледную руку с синюшными ногтями — признак того, что кожа давно не видела солнца.
Мать Лекарств перетерла пальцами горсть пыли и внезапно почувствовала, как сердце пропустило удар.
Она подняла голову в сторону уезда Юньинь. В лунном свете пульсировал слабый, но отчетливый свет — это был не сигнал к бегству, это был... взгляд, направленный прямо на нее.
— Интересно, — она тихо рассмеялась, и пыль просочилась сквозь пальцы, рассыпавшись, как песок. — Седьмой фрагмент, ты... куда интереснее предыдущих шести.
В морге Су Ваньчжао взяла нож, подаренный старухой Лю, и осторожно провела им по коже рядом с меткой.
Капля крови упала на золотую цепь. Та внезапно яростно задрожала, словно растревоженное осиное гнездо, и гул взорвался в самой голове.
— Сожги метку, — эхом отозвался голос «ее» из воспоминаний.
Су Ваньчжао сжала нож, в ее глазах горел холодный огонь.
— Хорошо. Я сожгу.

Комментарии

Загрузка...