Полночь. В морге, где работала Су Ваньчжао, стоял тяжелый, спертый воздух, словно в прогретом до предела глиняном сосуде.
Свеча в медном подсвечнике едва теплилась, отбрасывая длинную тень от фигуры Су Ваньчжао на каменный пол. Тень переплеталась с мрачным силуэтом кипарисового гроба, стоящего в углу.
На руках у нее были особые медные перчатки, изготовленные Шэнь Янем. Тончайшая проволока, из которой они были сплетены, поблескивала в тусклом свете — Шэнь Янь потратил три ночи, чтобы довести их до совершенства, уверяя, что они защитят от ядовитой скверны, не лишая при этом чувствительности пальцев.
Сейчас проволока едва заметно вибрировала, словно передавая какое-то тревожное предчувствие.
— Черт, — выдохнула Су Ваньчжао, осторожно вскрывая сгусток черного тумана, извергнутый Се Цзючжаном. В нос ударил тошнотворный запах гнили вперемешку с ржавчиной.
Внутри сгустка обнаружились крошечные кристаллические кластеры, тонкие, как волоски. В лунном свете они отливали зловещим синим цветом. — Структура... в точности как синапсы нейронов.
Не успела она договорить, как пальцы перчаток внезапно дернулись сами собой.
Зрачки Су Ваньчжао сузились. Это сработала системная «мышечная память» — нечто подобное уже случалось, когда она спасала умирающего ребенка в приюте.
Ее руки, словно живя своей жизнью, зависли над сгустком. Медные волоски с хирургической точностью подцепили кристалл и аккуратно извлекли его. На столе перед ней оказался полупрозрачный «спор памяти» с тончайшей спиральной резьбой, похожей на зашифрованный код.
— Сестрица Су! — раздался за спиной испуганный шепот.
Шэнь Янь, невесть когда подошедший, навис над ней, и пряди его волос коснулись ее шеи. — Этот узор... он же один в один как у чипов кэширования сознания из Механического Храма! — Его кадык нервно дернулся, а клеймо в виде шестеренки на запястье начало пульсировать. — Мой наставник говорил, что такие чипы могут хранить фрагменты памяти живых людей. Но как эта штука оказалась в Иньской сердцевине?
Су Ваньчжао оперлась пальцами о край стола, чувствуя, как холод пробирается под рукава.
В памяти всплыли события двадцатилетней давности. Когда она впервые попала в мир Сюаньлин, была такая же глубокая ночь, тот же морг, и кто-то пытался вскрыть ей череп.
Металлические инструменты, которые она видела перед тем, как провалиться в забытье, имели поразительное сходство с узором на этом «споре».
— Потому что кто-то хочет извлечь твою память.
Хриплый голос заставил пламя свечи дрогнуть.
Старуха Лю бесшумно вошла в комнату. Скрип дверных петель был едва слышен, заглушаемый ее словами.
В руках она держала глиняную масляную лампу. Оранжевый огонек выхватывал глубокие морщины на ее лице: — В том обугленном трупе двадцать лет назад в черепе была точно такая же штука.
Су Ваньчжао резко обернулась.
Старуха Лю уже раскрыла на столе книгу Записи об огненном сожжении трупов, и между пожелтевшими страницами возникла бледно-золотистая звездная карта, начертанная, казалось, светящимся порошком.
Сухой палец старухи, с ногтем серого цвета, указал на новую светящуюся точку в центре карты: — С каждым пробуждением нового преемника в книге появляются новые координаты. В ту ночь, когда ты в прошлый раз умерла на кладбище, карта указывала на час Свиньи по календарю Гуй-хай. — Ее палец дрогнул и переместился к другой точке, которая медленно вырисовывала силуэт Су Ваньчжао. — А сегодня ночью она указывает на тебя саму.
Холод пробежал по спине.
Су Ваньчжао вспомнила последние мгновения перед перемещением: она засиделась допоздна в современной судебно-медицинской лаборатории, приборы вдруг взвыли, а на экране высветились иероглифы о разрыве пространственного слоя.
Значит, это не было случайностью. Ее сюда забросили — как маяк, установленный в мире Сюаньлин.
— Кхе-кхе!
Глухой стон прервал размышления.
Шэнь Янь пошатнулся, вцепившись в край стола. На лбу выступил холодный пот, лицо стало белым, как саван.
Он прижал руку к груди, его пальцы дрожали, а клеймо-шестеренка на запястье начало сочиться черной кровью: — Днем я принял на себя ответный удар Иньской энергии... похоже, это грибок душевного тлена.
Су Ваньчжао в панике схватила книгу и принялась лихорадочно листать страницы. На обороте переплета она нашла мелкий текст: Священное звездное поле, Общество светового исцеления, использование эмоционального резонанса для активации регенерации клеток. Вчера, перевязывая Шэнь Яня, она машинально начертила золотую линию рядом с его раной, приняв это за случайное движение руки...
— Закрой глаза, — она прижала ладонь к его горячему лбу.
В голове всплыло системное уведомление: Обнаружен фактор священного искусства. Активировать модуль эмоционального обезболивания? Су Ваньчжао закусила губу и кивнула, повторяя обрывки молитвы, услышанной во сне.
Ладонь внезапно обдало жаром.
Черные пятна на груди Шэнь Яня слабо засветились, словно невидимая золотая нить зашивала его раны стежок за стежком.
Его ресницы дрогнули, рука, сжимавшая запястье Су Ваньчжао, ослабла: — Сестрица Су... я чувствую запах полыни. — Это был аромат ее саше, которое она всегда носила с собой.
Система сухо сообщила: Модуль эмоционального обезболивания активирован. Потрачено 3% ментальной энергии. Жизненные показатели цели стабилизированы.
Су Ваньчжао обессиленно опустилась на табурет, чувствуя, как рубашка прилипла к спине от холодного пота.
Старуха Лю протянула ей чашку горячего чая: — Твой предшественник тоже всегда говорил, что каждая смерть должна быть увековечена. — Она указала на набор инструментов в красной ткани, на рукоятях которых была выгравирована звездная вязь. — Это принадлежало ей. Пора вернуть вещь законному владельцу.
На следующее утро, в час Кролика, у уездной канцелярии стелился густой туман.
Су Ваньчжао стояла на ступенях, сжимая в руках набор инструментов.
Уездный судья, вытирая пот со лба, объявил: — Се Цзючжан признан виновным в использовании запретных искусств и заключен в темницу до суда. Обязанности главного судмедэксперта временно возлагаются на Су Ваньчжао.
— Погодите! — старый коронер протиснулся вперед, сердито дергая седой бородой. — Вскрытие требует опыта, как можно доверять это девчонке?
Су Ваньчжао подняла медную иглу с остатками кристаллов, и утреннее солнце заставило их ярко вспыхнуть: — Это средство, которое Се Цзючжан сделал из душевной эссенции жертв. Если следовать старым правилам и смотреть только на трупные пятна, кто бы это заметил? — Она обвела взглядом толпу, и голос ее прозвучал холодно, как сквозняк в морге. — С сегодняшнего дня для каждого тела обязателен протокол трех времен и девяти признаков: температура, пятна и реакция зрачков — первое; следы крови, повреждения тканей и остатки душевной энергии — второе; состояние костных швов, внутренних органов и остатки яда — третье.
Старый коронер открыл рот, но не нашелся, что возразить.
Старуха Лю, стоявшая в конце толпы, плотнее затянула узел на красной ткани с инструментами, едва заметно улыбнувшись.
Этой ночью в кухне уже давно погас огонь.
Шэнь Янь сидел на корточках у печи, при свете луны собирая детали: железный лист от старой медной кастрюли, пружина из Иньской сердцевины Се Цзючжана и кусок железа с механическим узором, который он тайком выковырял из щели в стене темницы.
— Учитель говорил, что резонансная камера может усиливать сигналы высоких измерений, — он дохнул на деталь, и металл покрылся инеем. — Система сестрицы Су постоянно дает сбои, я должен помочь ей настроиться.
Синяя вспышка сварочного аппарата — и миниатюрное устройство в форме башни было готово.
Он выгравировал на внутренней стенке последний штрих и прошептал: — Готово, теперь должно... А?
На вершине устройства внезапно вспыхнул бледно-голубой огонек, пронзив ночную тьму, словно тонкая игла.
Книга Записи об огненном сожжении трупов, лежавшая у изголовья Су Ваньчжао, внезапно залилась золотым светом. Точки на звездной карте начали двигаться вдоль голубого луча, словно отвечая на немой призыв.
В глубине системы потоки данных пришли в движение: Сигнал усилен, коэффициент передачи данных +1.8%. Подготовка следующего пакета знаний: Метод скрининга травматических маркеров будущего.
Шэнь Янь с улыбкой погладил горячий корпус устройства. Он уже хотел спрятать его, как вдруг снаружи, за окном, раздался лязг волочащихся по земле цепей.
Бряк...
Он замер.
Звук доносился со стороны морга. В нем было что-то невыразимо жуткое — словно кто-то или что-то, гремя цепями, шаг за шагом приближался к дверям.
Колокола еще не звонили, но лязг цепей продолжал звучать — раз, другой, словно некто методично вел счет.

Комментарии

Загрузка...