Утренний туман еще не успел испариться с серых плит зала суда, а короткий нож Се Цзючжана уже со свистом рассек воздух, метя в затылок старухи Лю.
Звон лезвия, разрезающего воздух, напомнил шипение гадюки. У Су Ваньчжао задрожали барабанные перепонки, а на загривке встали дыбом волосы.
Зрачки Су Ваньчжао сузились до размеров игольного ушка, отражая холодный синеватый отблеск металла. Она даже не успела вскрикнуть, как боковым зрением выхватила стоявшую на жертвенном столе полупустую банку с мазью для упокоения душ — ее приготовили прошлой ночью специально для анализа крови, добавив киноварь и пепел ветвей софоры. У горлышка банки подрагивала тонкая пленка фиолетового масла, словно внутри таилось нечто живое.
Руки сработали быстрее мысли: она схватила керамический сосуд и с силой швырнула его в обломки курильницы.
— Бах!
В тот же миг, когда брызнули осколки, гель перемешался с каплями крови, выступившими на запястье Се Цзючжана.
Теплые капли крови брызнули ей на щеку, ударив в нос едким запахом ржавчины. Фиолетовые разводы на плитах, растекаясь, неожиданно сложились в искаженные очертания цепей. Края узора начали нагреваться, источая тонкие струйки дыма с ароматом софоры.
— Эта мазь проявляет отпечатки душ при контакте с живой кровью! — голос ее дрожал, но она намеренно подняла его выше. — Посмотрите все: в этой крови запутались остатки сознания невесты, которую он вытянул из нее!
Стражники в ужасе попятились, а несколько новичков в суматохе опрокинули жаровню рядом с судейским столом.
Угли покатились по полу, разбрасывая искры. Жар опалил щиколотки, но Су Ваньчжао даже не шелохнулась. Она не сводила глаз с извивающегося фиолетового узора, чувствуя, как кончики пальцев немеют, а по позвоночнику к затылку пробегает электрический разряд.
Уездный судья, господин Се, вскочил с места. Его казенные сапоги наступили на фиолетовые линии — под подошвами раздалось неприятное чавканье, будто он раздавил какое-то мягкотелое существо.
Лицо судьи то бледнело, то синело:
— Колдовские бредни! Цзючжан он...
— Отец! — внезапно издал звериный рык Се Цзючжан.
Черно-синие вены на его руках стремительно ползли вверх, словно под кожей извивались десятки живых змей. Кожа вздулась буграми, на ощупь став раскаленной. Черная слюна, капая с его губ на фиолетовый узор, шипела, испуская сизый дым. В воздухе разлилось зловоние гниющего мяса и серы.
Шэнь Янь, неизвестно когда оказавшийся рядом, вцепился в локоть Се Цзючжана обломком медного якоря и с силой надавил на точку шао-хай:
— Не смей пускать энергию в ход! Он сжигает душу, чтобы продлить жизнь своим каналам, хочет переложить всю эту нечисть на окружающих!
Су Ваньчжао вонзила ногти в ладони — острая боль помогла прийти в себя. Она слышала собственный бешеный пульс, который бил в уши, словно барабанный бой.
Дело о сожжении трупов двадцатилетней давности? Старуха Лю сказала, что она должна была сгореть в огне?
Золотистая метка на затылке внезапно обожгла, словно кто-то прикоснулся к ней раскаленной иглой. В голове всплыли обрывки воспоминаний: огонь, море огня, жар, лижущий кожу, запах паленой плоти, и женский голос, кричащий А-Чжао, чей крик разрывался на части под напором пламени, эхом отдаваясь в черепной коробке.
— Портрет той ночью не был случайностью! — старуха Лю сжалась в углу зала, прижимая к груди обгоревшую древнюю книгу. Страницы с черными обугленными краями тихо потрескивали под ее пальцами, из которых вылетали крошечные искры статического электричества. — Говорили, что проводник переродится с памятью о старом мире, но ты ведь... ты ведь сгорела так, что осталась лишь половина кости с родинкой!
— Учитель! — Су Ваньчжао, спотыкаясь, бросилась к ней. Лента в волосах развязалась, и черные пряди, упав на плечи, открыли метку на затылке.
Она схватила дрожащую руку старухи и прижала к метке:
— Посмотрите! Это ведь то же самое, что нарисовано в книге как точка привязки данных?
Как только пальцы старухи коснулись метки, из-под кожи пробился мягкий золотистый свет, теплый, как весенний ручей. В воздухе возник призрачный оттиск древних письмён, словно медленно разворачивался смятый шелк. Символы мерцали: ...Привязка не удалась, координаты сброшены на час Юнь-инь года Гуй-хай...
— Довольно! — судья взмахнул рукавом, смахнув со стола судейскую колотушку. Дерево ударилось о камень с глухим звуком. — Заточить этих трех ведьм и предателей в темницу! Завтра в час дракона — казнить!
— Эй-эй, господин судья, не спешите! — Шэнь Янь внезапно осклабился и выудил из-за пазухи медную трубку.
Ловким движением он отвинтил крышку, обнажив ряды острых пружинных шипов — именно их Су Ваньчжао бессознательно нарисовала на бумаге в морге. Внутренние стенки трубки холодно поблескивали, а на краях шипов были выгравированы тончайшие руны. Они казались ледяными, но от них по пальцам пробегала легкая дрожь.
— Сестра Су сказала, что эта штука может запирать каналы души. Я добавил пружинный замок, чтобы подавлять блуждающую темную энергию.
Не успел он договорить, как с силой вогнал иглу в точку чжи-ши на пояснице Се Цзючжана.
Душераздирающий крик пронзил своды зала.
Черный туман вырвался из семи отверстий Се Цзючжана и в воздухе сгустился в полупрозрачную уродливую тень. Это был сгусток, напоминающий искаженную мозговую ткань, к которой прилипли нити красного свадебного покрывала. Тень дрожала, источая сладковато-гнилостный запах.
Су Ваньчжао уставилась на этот туман, и в глубине ее сознания вспыхнул синий свет системного интерфейса.
Перед глазами пронеслись наслоения картин: целитель в хрустальной маске на борту звездолета читает молитву, светящиеся швы прошивают прозрачное эфирное тело, а в ушах гремит механический голос: Обнаружено высокое содержание духовного загрязнения. Запуск протокола экстренной помощи. Синхронизация нейронной карты — 41 процент.
Ее руки, не подчиняясь воле, сложили странную печать. Кончики пальцев окутали золотые нити, обжигающие, будто раскаленные угли.
Из горла вырвались чужие слова:
— Нити света, свяжите боль, верните покой...
Когда она пришла в себя, черный туман уже обрел стабильную форму. Под красным покрывалом отчетливо проступало испуганное лицо невесты перед смертью: слезинка на родинке у глаза еще не высохла, на губах остались следы насильно влитого яда, а приоткрытый рот, казалось, продолжал беззвучно кричать.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Даже судья забыл о своей колотушке и, не мигая, смотрел на парящий призрак. Холодный пот стекал по его вискам, капая за шиворот.
Древняя книга выпала из рук старухи Лю. Она дрожащими пальцами пыталась поднять ее, бормоча себе под нос тише комариного писка:
— Это... вышивка успокоения душ? Но ведь это же утраченное искусство секты Божественных техник...
— Ты не человек! — Се Цзючжан, скорчившись на полу от невыносимой боли разрушенных каналов, хрипел, словно наждаком по камню. — Ты кукла Альянса медиков! Они используют тебя как приманку, чтобы украсть наши тайны мира Сюань-лин...
— Замолчи. — Су Ваньчжао наклонилась и подняла обломок медного якоря. Металлический край больно врезался в ладонь, и капля крови, просочившись сквозь пальцы, упала на серую плитку, расцведя темным цветком.
Она посмотрела на искаженное лицо Се Цзючжана, голос ее был легок, как пушинка, упавшая на снег:
— Я ничья кукла. Но с этой минуты каждый, кто осквернит достоинство мертвых, пожалеет, что вообще появился на свет.
Когда она повернулась, чтобы помочь подняться старухе Лю, метка на затылке снова слегка нагрелась.
Старуха Лю, глядя на золотистый свет в глазах девушки, вдруг схватила ее за руку своей грубой, но теплой ладонью:
— Эту книгу... возьми ее себе.
— Учитель?
— Пойди в морг. — Голос старухи внезапно охрип, словно в горле застряли осколки стекла. — Останки того обгоревшего трупа, что был найден двадцать лет назад, я спрятала в самом дальнем гробу из синего кипариса.
В глубине системы потоки данных хлынули, как полноводная река. Су Ваньчжао услышала механический голос:
— Проводник номер семь, коэффициент передачи данных 12,6 процента. Дешифровка второй фразы протокола сшивания душ: обратный отсчет, семьдесят два часа.
Когда сумерки окутали зал суда, к ней подошел Шэнь Янь с холщовым мешком за спиной.
На его запястье синим светом пульсировало клеймо в виде шестеренки, внутри которой проглядывал новый пружинный замок. Металлический узор мерно сокращался в такт пульсу, словно дышащее живое существо.
— Я выведал у старого тюремщика, что сегодня в час собаки будет смена караула. Сестра Су, я сделал медный колпак для защиты от темной энергии, в морге...
— Сначала вернемся в комнату судмедэксперта. — Су Ваньчжао спрятала книгу за пазуху, пальцы коснулись зажатой между страниц половинки старой карты. Грубый пергамент, расплывшиеся чернила, но от него едва уловимо пахло сандалом.
Посреди ночи в морге мерцали свечи.
Су Ваньчжао в специальных медных перчатках, сделанных Шэнь Янем, осторожно толкнула дальнюю деревянную дверь.
Металл заскрежетал по дереву, взметнув пыль, которая в лунном свете закружилась, словно золотая пудра. Лунный луч, пробившийся сквозь разбитое окно, осветил гроб из синего кипариса в углу. В щели крышки поблескивала обгоревшая фаланга пальца — он был слегка приподнят, словно продолжал беззвучно звать кого-то.

Комментарии

Загрузка...