Группа по приготовлению паровых булочек, в которой состоял Ван Мин, отставала от остальных: они справлялись медленнее всех и тратили больше всего времени, ведь приготовление баоцзы само по себе процесс небыстрый.
Ван Мин не неотрывно следил за своими булочками, то и дело поглядывая в сторону тех, кто занимался обжаркой блюд. Аромат стоял невероятно насыщенный — только подумать, ведь все эти мастера были с большим трудом отысканы организаторами, и каждый из них был мастером своего дела. В обычное время на стряпню подобных шеф-поваров записывались задолго до каждого приема пищи.
— Наконец-то закончил!
Как только последний участник из группы по приготовлению баоцзы закончил пропаривать булочки и нажал на зеленую кнопку на панели, остальные группы, готовившие горячие блюда, уже давно завершили работу, да и судейство у них уже подошло к концу.
В этот момент Тянь Синь подошел к Ван Мину и хлопнул его по плечу:
— Ну что, всё готово?
— Угу.
— Чего это у тебя такой вид, будто настроение не ахти?
Тянь Синь сильно удивлялся: обычно оптимистичный Ван Мин вдруг помрачнел.
— Да так, всё нормально. Просто кажется, что получилось хуже, чем в прошлые разы.
Ван Мин пока не хотел доставлять Тянь Синю лишних хлопот — он собирался расспросить его уже после окончания соревнований.
— Ладно, пустяки! В конце концов, ты же берешь не внешним видом булочек, а своим соусом! Так что неважно.
Ван Мин мысленно только вздохнул: звучало так, будто его баоцзы были совершенно несъедобными.
— Деревенщина есть деревенщина, стоило заявиться на конкурс, как сразу запаниковал? Очень надеюсь, что ты сможешь стать моим соперником, но, боюсь, тебе даже до первой десятки не дотянуть.
Сюй До вновь не удержался от шпильки в адрес Ван Мина. На стоявшего рядом Тянь Синя, одетого в самую обычную одежду, он тоже бросил крайне презрительный взгляд, но насмехаться не стал. Ему глубоко претила всякая деревенщина — он мнил себя выше этого простонародья и считал ниже своего достоинства заводить с ними знакомства.
На нынешнем же конкурсе выходцев из низов практически не было, за исключением одного лишь Ван Мина.
Тянь Синь нахмурился. Ван Мин был его другом, и он никак не мог позволить кому-то безнаказанно унижать друга в своем присутствии.
— Ой, давайте без ссор, все ведь отличные повара, все отличные повара! Вы такой мастер, не стоит опускаться до споров с полупрофессионалами, которые, строго говоря, и поварами-то не являются, — примирительно заговорил Тянь Синь, понизив голос.
Он прекрасно понимал, что у каждого участвующего здесь кулинара за душой стояло немало связей, и связываться с ними не хотел — да и не смог бы потянуть никого из них.
Внезапно раздался громкий звук из динамиков:
— Уважаемые повара группы баоцзы, пожалуйста, возьмите готовые изделия и подойдите к судейскому столу!
Женский голос разнесся по всей арене. Сюй До бросил на Ван Мина презрительный взгляд и умолк; подхватив тарелку с булочками, он уверенной походкой направился к судьям.
— Братец, ты не обращай внимания на таких людей, — утешал Ван Мина Тянь Синь, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. — Он пошел в повара просто ради хобби, семья у него состоятельная, я этого парня знаю. Он прямой ученик одного известного местного шефа, перенял от него немало отменных навыков. Если бы его учитель сам не заявился на этот конкурс, этот хлыщ наверняка отправился бы в другую категорию.
— На самом деле я сам виноват, — покачал головой Ван Мин. — Крутился рядом, болтал без умолку, наверное, порядком ему надоел.
— Да брось, такие типы обычно не опускаются до того, чтобы всерьез тягаться с такими, как мы. Вот увидишь, когда ты возьмешь первое место на этом конкурсе, это станет такой звонкой пощечиной по его самолюбию — куда приятнее будет!
Хотя Тянь Синь и сам чувствовал себя несколько уязвленным, он понимал, что устраивать драку сейчас было не время.
— Верно.
С этими словами Ван Мин тоже взял свою тарелку с булочками и двинулся к судейскому помосту.
Судьи в категории баоцзы отличались от тех, что оценивали другие блюда: в каждой группе жюри специализировалось исключительно на конкретном виде угощений или какой-нибудь кулинарной экзотике.
Иными словами, судьям из этой секции пришлось изрядно заждаться, пока участники закончат стряпать.
Самих конкурсантов в группе баоцзы было немного — не сравнить с толпами именитых мастеров по приготовлению горячих блюд, всего около двух десятков человек.
Судей тоже заседало немного, ровно пятеро, а потому те, кто успевал выставить свои блюда первыми, получали явное преимущество.
В конце концов, когда человек насытится, любая еда начинает казаться ему пресной и заурядной.
Множество участников наперегонки бросились занимать очередь, выставляя свои творения на столы перед жюри.
Ван Мин подошел чуть ли не последним, задержавшись из-за разговора с Тянь Синем.
Добравшись до места, он сразу увидел великое множество аккуратно разложенных, красивых булочек. Блюда были изысканно оформлены: тут тебе и посыпка из мелко нарезанного зеленого лука, и искусно нарезанная тонкой сеткой морковь, служившая подложкой под каждую булочку.
Ван Мин невольно позавидовал — его собственный навык владения ножом пока еще не достиг столь высокого уровня.
Среди прочих кулинарных изделий он с первого взгляда узнал работу Сюй До.
Выглядело потрясающе: парень выжал максимум из правила о великолепном внешнем виде, аромате и вкусе.
Даже издалека можно было безошибочно признать творение Сюй До.
Как бы сильно Ван Мин ни недолюбливал этого парня, приходилось признать: работа удалась на славу.
Он бросил взгляд на собственный поднос: ни тебе изящных луковых перьев, ни украшений, лишь несколько небрежно раскиданных соломинок моркови.
Вышло несколько неловко. Лицо Ван Мина слегка порозовело от подступившего стыда — чувствовал он себя не в своей тарелке.
Тянь Синь тоже подошел поближе, чтобы оценить обстановку, но особого значения не придал. В конце концов, в баоцзы оценивают вкус, а не красоту подачи.
Пятеро судей, заметив, как Ван Мин водружает свой поднос на стол, дружно покачали головами и, бросив на него мимолетный взгляд, тут же отвели глаза с явным нежеланием смотреть дальше.
Кое-кто из наблюдавших неподалеку поваров тоже заметил стряпню Ван Мина.
— Ну и убогая сервировка, а ведь работа с ножом и оформление блюда — это азы кулинарии. Он что, самоучка с улицы?
— Очень похоже. Оформление просто ужасное. Посмотри на него: единственный среди всех пришел в шортах и футболке, даже поварской куртки не надел.
— Никогда раньше его не видел. Что-то не припомню, чтобы какой-то известный мастер брал себе в ученики подобного типа.
— Разве всяким проходимцам разрешено участвовать в состязаниях такого уровня?
— Да кто их знает? Наверное, нашли какой-то лазейку.
Сюй До стоял среди остальных участников, чуть изогнув уголки губ в холодной усмешке, и с явным превосходством разглядывал Ван Мина.
В глубине души он уже праздновал победу — все судьи сейчас смотрели исключительно на его тарелку.
Тянь Синь праздным зевакой слонялся рядом, держась возле Ван Мина; они больше походили на зрителей с трибун, чем на участников престижного соревнования.
Они совершенно не вписывались в общую атмосферу: ни манерами, ни внешним видом они не напоминали профессиональных поваров.
— Братец, ты уверен в своих силах? Что-то мне тревожно! — Тянь Синь неотрывно смотрел на тарелку Сюй До, молча сглатывая слюну.
— Не бойся, в этот раз я добавил в соус секретный ингредиент.
— Ты что, мака рассыпал? Эту дрянь использовать нельзя! — услышав слова Ван Мина, Тянь Синь аж задеревенел от испуга.
— Да нет же. Раньше я подавал соус сильно разбавленным, а в этот раз разводить не стал. Стоит кому-то приоткрыть крышечку на маленькой пиале, которую я поставил на поднос, как этот аромат заполнит весь сад.
— Могу дать голову на отсечение: первое место будет нашим.
Еще минуту назад Тянь Синь нервничал, но теперь его охватило еще большее беспокойство, отчего Ван Мин даже тихонько усмехнулся.
Утешая приятеля, он похлопал его по плечу.
Судьи тем временем приступили к дегустации: вымыв руки и сделав по глотку воды, чтобы освежить горло.
Держались они с большой важностью. И действительно, все пятеро судей в первую очередь потянулись палочками к тарелке Сюй До — его кулинарный шедевр выглядел настолько безупречно, что полупрозрачные, сияющие на свету крабовые баоцзы так и манили к себе, источая тончайший аромат свежего крабового мяса.
— Ах, до чего же соблазнителен аромат этих крабовых баоцзы! У меня, человека, который в такую жару обычно вообще ничего не ест, мгновенно разыгрался аппетит, — воскликнул один из судей и поспешно подцепив палочками булочку, ринулся отбивать ее у коллег, чьи палочки тоже тянулись к лакомству.

Комментарии

Загрузка...