Ван Мин хранил на лице полное безразличие. Он ждал, когда подадут его бацзы, и был уверен, что они непременно произведут на всех фурор.
Нет.
Стоило только открыть ту маленькую баночку с соусом, как её чарующий аромат тотчас пленит каждого.
— Братец, почему мне кажется, что дело пахнет керосином? Посмотри-ка, судьи вовсю грызутся за бацзы этого паренька, — встревоженно произнес Тянь Синь.
Ван Мин ничего не ответил и лишь тяжело посмотрел на него. Тянь Синь определенно что-то от него скрывал, но раз тот не хотел говорить, допытываться он не стал.
Оставалось лишь дождаться, пока судьи сами всё распробуют.
Его собственные бацзы вышли не то чтобы безобразными, вполне аккуратными и ладными.
Разве что он никогда не учился сервировке, из-за чего внешний вид слегка пострадал.
Впрочем, Ван Мин ни капли не волновался: он преспокойно устроился на скамейке, закинул ногу на ногу и прислонился к Тянь Синю, излучая безмятежную уверенность.
Женщина в зеленом платье тоже сидела в судейской ложе и, словно сговорившись со всеми, принялась накладывать себе кристалловые бацзы с крабовой икрой работы Сюй До.
Сюй До продолжал наблюдать за происходящим со скрытым торжеством. То, что все зарились именно на его бацзы и норовили выхватить их первыми, изрядно тешило его тщеславие.
Однако на его лице по-прежнему застыла ледяная маска, не выдававшая ни единой эмоции.
Тянь Синь отчаянно топал ногами от нетерпения: он больше не позволял Ван Мину опираться на себя и нервно нахаживал круги взад-вперед.
— У этих кристалловых бацзы с крабовой икрой от Сюй До просто уникальные цвет, аромат, вкус и форма! Они крупнее и ароматнее обычных, так и манят съесть еще, а послевкусие и впрямь поистине бесконечное, — откусив кусочек, восторженно отозвался один из лысеющих судей.
— Я слышала об этих кристалловых бацзы. Говорят, готовить их невероятно трудно. Весь секрет кроется в отборных ингредиентах и строгой рецептуре: закупка продуктов, составление пропорций, вымешивание фарша, замес и раскатка теста — всё подчинено особым приемам. Технология изготовления тоже имеет четкие стандарты, особенно защипы: складки на каждом бацзы выверены до идеала, ровно по восемнадцать штук на штуку. Только что из пароварки, ровненькие, белые, с нежным тестом — на вид точь-в-точь осенняя хризантема в бутоне, укрытая утренней дымкой. Глаз радуется, на душе благодать! А откусишь — во рту полно сока, ароматно, но ни капли не жирно, — другая женщина-судья, сидевшая рядом с дамой в зеленом платье, казалось, разбиралась в вопросе куда глубже и сыпала профессиональными терминами, понятными лишь знатокам.
Лицо ее сияло от восторга, а тело буквально подрагивало от предвкушения.
«Неужели всё и вправду так преувеличенно, к чему столько слов», — промелькнуло в голове у Ван Мина.
— Стоит лишь слегка прокусить тончайшее тесто, как все чувства тут же оказываются в плену у сока, до краев наполненного ароматом краба. Медленно втягиваешь этот сок внутрь, и кажется, будто только что от души нажевался крабьего мяса, — женщина-судья откусила еще кусочек и обратилась к остальным коллегам.
— Именно так, именно так! — наперебой закивали остальные судьи.
Стоило разломить тонкую оболочку парового бацзы, как сквозь нее отчетливо проступали переплетенные черно-белые волокна крабового мяса и золотистые крупинки икры, густо вкрапленные в начинку. Ощущения от вкуса были просто волшебными.
Пожалуй, такие кристалловые бацзы с крабовой икрой и впрямь встречались крайне редко.
Ван Мин и сам признавал, что Сюй До приготовил отменные бацзы, и без фирменного соуса он, пожалуй, и впрямь мог бы проиграть.
Вскоре бацзы Сюй До подошли к концу, и судьи наконец переключились на угощения остальных участников.
Всего их было двадцать три порции. Остальные блюда можно было лишь надкусить для галочки: даже если не доедать целиком, хватит и одного укуса, чтобы распробовать вкус и понять, у кого больше преимуществ.
Именно этого момента Ван Мин и ждал.
— Хм, этот бацзы тоже ничего. Называется гоубули, бренд довольно известный. Засчитаем.
— Ого, а у этого вкус немного странноватый... Зато до чего вкусный! Едва откусил, как тут же захотелось съесть еще. Тоже в список.
— Ой! Да этот бацзы так себе. С таким уровнем — и заявляться на конкурс? Даже говорить ничего не хочется. Безоговорочный вылет.
— А вот это неплохо! К нему даже соус прилагается, и сервировка симпатичная. Если не ошибаюсь, это шанхайские бацзы с тремя начинками, хотя по классике они подаются без соуса, а тут вон оно как. Надо хорошенько распробовать... Ну, соус самый обычный. Ладно, пока запишем.
Судьи ели быстро, подолгу ни на чем не задерживаясь: те блюда, что не вызывали желания откусить добавки, удостаивались лишь крошечного кусочка, после чего их безжалостно отставляли в сторону.
— Сейчас дойдут, уже доходят! — Тянь Синь нервничал сильнее Ван Мина. И дело было не только в желании поесть: если удастся занять первое место... нет, хотя бы войти в десятку, можно отхватить солидный куш.
— Не суетись! — Ван Мин снаружи казался невозмутимым, но под столом вцепился в одежду побелевшими пальцами крепче кого бы то ни было.
Он не сводил глаз с судей, и хотя был железобетонно уверен в своих бацзы, в такой момент сердце все равно пропускало удары от напряжения.
— Добрались, добрались, дошли до бацзы этого деревенщины. Судя по одному только внешнему виду, спорим, судьи даже пробовать не станут?
— Точно. Будь я судьей, в рот бы не взял. И ведь тоже из лагеря соусников! Ненавижу, когда к бацзы подают соус.
Кто-то бросил эту фразу в толпе. Среди двух с лишним десятков поваров сторонников соусов набралось человек семь-восемь.
Подобные слова не на шутку разозлили приверженцев этого направления, и те незамедлительно возмутились.
— Это кто тут соусников за людей не считает?! А ну выходи, силами померяемся!
Лысый амбал выделялся в толпе: его начисто бритья голова ярко блестела под лучами солнца, словно прожектор.
Он яростно ревел на всю округу. В искусстве приготовления бацзы издавна существовало два лагеря: те, кто подавал их с соусом, и те, кто обходился без него. У каждого направления были свои фанатичные приверженцы.
Обычно об этом шептались по углам, и никому бы в голову не пришло выносить это на всеобщее обсуждение в такой обстановке.
Но кто же знал, что найдется такой дуболом, способный ляпнуть подобное в открытую.
Тот, кто только что презрительно отозвался о соусниках, испуганно шмыгнул в сторонку и спрятался за чужими спинами, чувствуя себя крайне неуверенно под свирепым взглядом лысого громилы.
— Прекратите орать, тише! — женщина в зеленом платье нахмурилась и холодна бросила реплику.
Ее окрик подействовал на лысого амбала эффективнее любого заклинания: растеряв весь свой пыл, он мгновенно вжался в плечи и больше не смел издать ни звука.
На площадке снова воцарилась тишина.
Но стоило одному из судей отвинтить крышечку на маленькой баночке с соусом Ван Мина, как воздух вокруг замер окончательно. Стоило аромату вырваться наружу, как несколько судей в тот же миг застыли с блаженными лицами.
Запах распространялся с невероятной скоростью, и уже через секунду чудесный аромат окутал всех присутствующих.
Сюй До тоже почувствовал его и в глубине души понял: первого места ему, пожалуй, не видать. Одному лишь запаху было под силу лишить его последних шансов на победу.
— Невероятно... От этого аромата меня прямо возносит на небеса! Ах, как же хорошо... — лысый громила издал столь двусмысленный стон, что его щеки мгновенно залились краской, точно он повстречал любовь всей своей жизни.
— Больше нет сил терпеть, нет сил! До чего же дивный запах... Верно, именно дивный! От одного этого аромата на душе так легко и радостно, — женщина в зеленом платье опередила всех остальных судей, стремительно подцепила палочками бацзы и щедро окунула его в соус.
Откусив кусочек, она ощутила лишь невероятное, чистейшее наслаждение. Забыв про всякие приличия, она тут же отправила в рот еще парочку и так и осталась сидеть на своем месте, уплетая их за обе щеки.
На лице той самой женщины-судьи застыло выражение абсолютного, ничем не замутненного кайфа — она ела с огромным удовольствием.
Остальные судьи тоже принялись наперегонки хватать бацзы и макать их в соус. Проглотив один, они не успевали перевести дух, как тут же тянулись за следующим — до того превосходным оказалось угощение.
Похоже, этот ошеломительный аромат полностью затмил любые возможные недостатки блюда, заставив судей сыпать бесконечными похвалами.
— Белоснежные, нежные, источают такой соблазнительный аромат... Точь-в-точь младенческие щечки, так и хочется ущипнуть!
Есть такие суповые бацзы тоже нужно уметь: их нельзя резко подцеплять и запихивать в рот целиком.
Однако судьи орудовали палочками с поразительной сноровкой и молниеносно, умудряясь ни разу не порвать тончайшую кожицу.
А раз они уплетали их с такой скоростью, хотя суповые бацзы требуют неспешности, было очевидно, до чего сильно им хотелось насытиться.
Тянь Синь к этому моменту онемел от шока настолько, что лишился дар речи. Если бы не Ван Мин, вовремя удержавший его за рукав, он бы уже давным-давно побежал отбирать еду у судей.
— Сяо Мин, раз у тебя был такой потрясающий соус, почему ты не выставил его раньше? Ты же меня чуть до инфаркта не довел! — жалобно запричитал Тянь Синь, скривив лицо.
— От такого соуса люди напрочь забывают, что уже сыты, и в итоге объедаются до боли в животе. Я же о тебе заботился, — нашел оправдание Ван Мин.
Сюй До, наблюдавший за этим безумием вокруг чужих бацзы, лишь холоднее прежнего сжал губы и хранил каменное молчание.
— Неплохо. И впрямь неплохо, — его лицо помрачнело еще сильнее, бросив короткое фырканье, он развернулся и зашагал прочь.
Не желая давать Ван Мину ни шанса на насмешки, Сюй До попытался скрыться, но тот вовремя заметил его маневр.
Ван Мин тут же подскочил к нему и с широкой улыбкой окликнул:
— Ой, какая неловкость, кажется, я перетянул все внимание на себя! Никак не ожидал такого поворота. Братец Сюй До, прости дурака, на этот раз младший брат оплошал. В следующий раз обязательно уступлю тебе всю славу,детка!
Ван Мин держался с нарочитой, заносчивой надменностью, словно был уверен, что и на следующем конкурсе запросто займет первое место.
С какой стати тот смел насмехаться над ним? Подумаешь, деревенщина! Что он ему сделал, почему вечно смотрит волком и не может выдать хотя бы проблеск нормального отношения?
Подумаешь, болтать любит — стоило ли из-за этого вечно его задевать?
— И надо же было этой «деревенщине» иметь такой успех! — Ван Мин намеренно выделил голосом последнее слово.
Он никогда не считал себя великодушным человеком. Раз его оскорбляют, с какой стати ему спускать это с рук? Раньше приходилось терпеть из-за работы, но теперь-то в этом больше не было нужды.
— Хм!
Сюй До даже не взглянул в его сторону. С гордым видом он покинул соревновательную площадку, не удосужившись попрощаться даже со своим наставником.
Незаметно для окружающих на его теле проступила тусклая метка в виде единицы.

Комментарии

Загрузка...