Они подошли к воротам поместья. Решетчатая железная калитка была украшена множеством узоров, среди которых больше всего бросались в глаза два дракона — по одному на левой и правой створках.
Они были выкрашены в золотой цвет, ослепительно яркие, величественные и роскошные. Остальные узоры изображали летящих птиц и деревья, и все они были покрашены в красный.
— Хорошо, что успели.
Они стояли у входа и почти одновременно уставились на драконов.
И тут же синхронно заговорили:
— Вот это деньжищи, как красиво!
У ворот никто не дежурил — в конце концов, это вам не в кино или романах, чтобы стража стояла круглые сутки. Зато здесь требовалось распознавание лиц: у входа висел экран сканера. Ван Мин и Тянь Синь уже заранее прошли эту процедуру. Стоило им чуть-чуть моргнуть перед дисплеем, как ворота с тихим щелчком распахнулись.
— Какое огромное поместье! А где сама состязание проходит?
Ван Мин во все глаза озирался по сторонам, снедаемый завистью.
Тянь Синь заметил его завистливый вид и кашлянул:
— Сколько ни завидуй — толку ноль. Горбатого могила исправит, а такую усадьбу за всю жизнь не купишь. Хоть бы на квартирку в этом городе заработать, и то хорошо.
По правде говоря, слова Тянь Синя немного задели Ван Мина.
Тот закатил глаза:
— Лучше поищем, где именно соревнуются.
Тянь Синь указал на информационный стенд с синим фоном и белыми буквами:
— Налево иди, чуть пройдем — и на месте.
Ван Мин изумленно и поспешно спросил:
— Откуда ты знаешь? Разве ты не только что пришел?
— Вон табличка висит, подсказывает, что надо идти налево. Ослеп, что ли? Такой огромный щит в упор не видишь.
Тянь Синь с безмолвным вздохом качнул головой и провел ладонью по лицу.
— Ой! Если бы ты меня не загораживал, разве я бы не заметил? — возразил Ван Мин.
Тянь Синь не стал отвечать, лишь подумав, что умом Ван Мин явно не блещет. Ван Мин тоже проявил молчаливую солидарность, и они оба широким шагом двинулись налево.
Они шли уже довольно долго, но ни капельки не устали — оба выглядели бодрыми и полными сил.
Пройдя еще немного, они увидели просторную площадку, уставленную бесчисленными кухонными принадлежностями, где также располагалась кухня под открытым небом.
— А я-то думал, все внутри будет. Немного разочаровывает.
Ван Мин огляделся, не заметив никаких особых строений.
Всмотревшись повнимательнее, он насчитал около нескольких сотен мастеров. Они чинно восседали на скамейках в белоснежных поварских кителях. Сколько же денег ухлопали на все эти временные мини-кухни?
Умом богачей не понять.
— Быстрее гляди, там еще одно свободное место осталось, дуй туда!
Тянь Синь радостно указал на пустой участок в зоне приготовления баоцзы.
Едва Ван Мин и Тянь Синь прибыли на место, как на них сразу обратила внимание какая-то женщина.
Еще бы, они заявились самыми последними — немудрено привлечь к себе взгляды.
— Раз все собрались, самое время показать свои коронные блюда.
Появившаяся на высоком помосте женщина — сцена была собрана наспех — обладала овальным лицом, нежными губками-вишенками и гладкими шелковистыми волосами. Стоило ей заговорить, как всех ослепил ряд белоснежных зубов.
Она стояла на помосте в длинном светло-зеленом платье, держа в руках микрофон:
— А баба-то что надо!
Ван Мин не удержался и брякнул на родном диалекте.
Правда, осмелился сказать лишь вполголоса: на чужой территории лучше вести себя осторожно.
— Начинаем! — скомандовала женщина.
— У всех в группе баоцзы примерно одинаковый набор ингредиентов: мука, мясо, всевозможные виды мяса, лук, имбирь, чеснок и всякие приправы. Ого, а кухонной утвари тут на любой вкус.
Ван Мин огляделся: у всех участников их группы был точно такой же комплект для готовки.
Работа закипела.
Сначала принялись замешивать тесто, попутно болтая с соседями.
— Братец, а ты с какой начинкой баоцзы делаешь?
— С крабовым желтоком.
Выглядит чертовски круто.
— Сколько лет уже готовишь?
— Местный?
— У тебя такие отточенные движения, небось уже свою лавку открыл?
— Кстати, как тебя зовут? Я — Ван Мин, друзья зовут Сяо Мин.
— Сюй До.
— Сюй До? Твое имя так и звучит — Сюй До?
— А что, хорошее имя.
— Слушай, не мог бы ты отстать и спокойно заняться своими баоцзы, а?
Ван Мин аж поперхнулся от его слов: с чего это он пристает? Человек просто хотел познакомиться, подумаешь!
Ван Мин внутренне закипел, но спорить не стал — просто перестал обращаться к Сюй До.
Он заговорил с другим соседом. Трепались обо всем на свете: о небе и земле, о мировой политике, о предстоящем состязании. Ван Мин даже упомянул собственную закусочную, которая неожиданно завирусилась в сети и принесла ему крошечную популярность. Тот собеседник попался неплохой: он исправно слушал Ван Мина, не выказывая ни злости, ни раздражения.
Тесто было готово, настала очередь рубить мясо. У каждого была своя техника владения ножом, и от разного мастерства шинковки мясо на ощупь тоже получалось разным.
Короче говоря, просто магия какая-то. Ван Мин тоже владел ножом, и это умение даже считалось навыком, который можно было обнаружить на панели атрибутов Системы.
За последнее время Ван Мин поднаторел во многих навыках, вот только все они были поверхностными — знал понемногу обо всем, но толком ничего не умел.
Спустя довольно долгое время баоцзы были полностью готовы, оставался лишь последний шаг — пароварка.
— Братец Сюй До, а твои баоцзы с виду неплохи!
— У тебя есть младшая сестра?
Сюй До уже порядком надоел этот болтливый сосед.
— Ты можешь просто заняться своими баоцзы? — выпалил он, повысив голос.
Хотя голос был громким, грохот готовки заглушал его, и услышали лишь ближайшие соседи.
Люди вокруг начали оборачиваться на Сюй До. Лицо самого Сюй До в этот момент покраснело — то ли от жары, то ли от злости, смутно подумалось Ван Мину.
А Ван Мин держался невозмутимо, как старый ворон, начисто игнорируя чужие взгляды.
— Да ладно тебе, братец, чего злиться? Давай подружимся, больше друзей — шире дорога.
— Да кто ты такой, чтобы со мной дружить?
Хом бросил этот безжалостный вопрос ледяным тоном.
Ван Мина задело за живое. Его придурковатая улыбка постепенно сошла на нет, настроение испортилось, а слова застряли в горле — говорить больше не хотелось.
— По мне так твои приемы никуда не годятся, на ученика какой-либо известной школы ты тоже не похож. Приперся на такое состязание — совсем из-за денег крыша съехала? Впрочем, неудивительно: такие самоучки ради барыг готовы о совести забыть.
Сюй До, казалось, прорвало — его словно заклинило, и он продолжал сыпать упрёками:
— Я не то чтобы насмехаюсь, но ты оглянись: у каждого здесь движения чище твоих, каждый — прямой потомок именитого мастера. Пришел тут воду мутить, не стыдно позориться? Тебе-то плевать на стыд, но ты позоришь всех нас, поваров! Знаешь вообще, зачем устраивают подобные состязания?
Сюй До говорил с абсолютно невозмутимым лицом, и даже его тон оставался ледяным, лишенным каких-либо эмоций — будто он обсуждал самую обыденную вещь.
— Кто тебе сказал, что здесь одни потомки мастеров? Братец, а ты сам-то кто? — разъярился Ван Мин и ткнул пальцем в другого повара неподалеку.
— Прошу прощения, моего учителя зовут Сунь Фан, он держит ресторан Хуатяньлоу. Великим мастером его не назовешь, но в кулинарных кругах он пользуется небольшой известностью. Мой учитель сейчас на соседней площадке группы Хуайянской кухни, а сюда я пришел просто потренироваться.
Сюй До презрительно усмехнулся и указал на другого человека:
— Он — наследник пекинского Цынфэлоу, а он — наследник Юйцзинлоу. Ткни в любого, и попадешь на ученика именитого мастера. Среди всех здесь присутствующих только ты — деревенщина бесродная.
Ван Мин сжал кулаки. С чего этот тип взял, что тут одни потомки мастеров? Он ведь просто заявился поучаствовать в состязании!
— Да, я самоучка! Но если ты проиграешь такому самоучке, как я, значит, все твое учение псу под хвост! — не уступил Ван Мин и огрызнулся в ответ.
Сюй До ни капли не выглядел взбешенным.
Все тем же ледяным голосом он процедил:
— Пусть я и потомок мастера, но вокруг полно тех, кто сильнее меня. Гарантии победы нет, и если проиграю — признаю поражение. Но уж тебя-то я точно превосхожу.
Каждое слово Сюй До чеканил по отдельности.
— Понятия не имею, какими судьбами ты пролез на это состязание, но советую не позориться на весь белый свет.
— Ты, может, и владелец какой-то популярной в сети забегаловки, но тут тебе не телестудия, спектакли разыгрывать некому.
Закончив тираду, Сюй До больше не удостоил Ван Мина ни единым взглядом.
Он сосредоточенно уставился на свою пароварку, то и дело поглядывая на время.
Ван Мин от такой отповеди потерял дар речи. Пылая праведным гневом, он в упор уставился на собственную пароварку.
Тянь Синь видел, как Сюй До и Ван Мин стояли напротив друг друга и о чем-то спорили, но решил, что это просто дружеская перепалка, и не стал лезть со своими расспросами.
Странное дело: за спиной Ван Мина вдруг появилось двенадцать щупалец. Мгновенно метнувшись к Сюй До, они — невидимые для окружающих — обвили его тело и проникли внутрь. Лишь спустя довольно долгое время они втянулись обратно в тело Ван Мина.
При этом оба мужчины не почувствовали абсолютно ничего.

Комментарии

Загрузка...