Гордон был серьезен.
Если сегодняшний тест пройдет успешно, в глазах Уинслоу он перестанет быть простым студентом, подающим пинцеты, а превратится в ассистента, способного принести новый проект.
Река текла по-прежнему, черная, как старый, не отчищающийся от грязи ботинок.
— Сколько еще ждем? — Тихо спросил Уинслоу, чье перо застыло над бумагой, собирая не желающую падать каплю чернил.
— Смотря как далеко они живут, — ответил Гордон.
— Они?
— Смотри. — Гордон уставился на речную гладь.
Вода возле опоры моста заволновалась.
Тени поплыли по поверхности воды. Прямо, тихо, без малейших колебаний устремляясь к месту, куда упал осадок.
Перо Уинслоу зависло в воздухе, чернила капнули на бумагу, расплывшись маленькой черной точкой.
И только после этого он принялся делать записи.
— От заброса до первого отклика сорок секунд. Количество целей... три. Направление... — бормотал он.
Изначально он собирался написать «предполагаемая направленная реакция».
Но, увидев, как три тени без малейших сомнений окружили одну и ту же точку, Уинслоу на миг замер и зачеркнул слово «предполагаемая».
Профессор может сомневаться в студенте, но не в происходящих на его глазах фактах.
Грей вглядывался в реку.
Они не сопротивлялись, лишь кружили в пляске вокруг той крошечной капли. Стоит подобрать достаточно точный стимулятор, и глубокопал действительно сам угодит на бойню.
— ...Странно, — произнес Грей. Теперь он окончательно поверил в правдивость истории с родовым поместьем Монфор: исчадия не станут подыгрывать людям в их хвастовстве.
— Покорение «странного» – часть истории человеческой науки, — не поднимая головы, проговорил Уинслоу, чье перо уже с шуршанием исписало целую страницу. — ...Некоторые исчадия в Черноводной реке демонстрируют направленную реакцию на определенные остаточные следы духовности. Это открытие достойно учебников.
В этот момент один глубокопал подплыл слишком близко к Уинслоу, и его серовато-белые пальцы уцепились за мокрый камень.
Бах!
Грей выхватил револьвер и выстрелил.
Грянул выстрел, тварь рухнула обратно в реку, ее бледные пальцы взбили на воде две короткие ряби, после чего она пошла ко дну.
Уинслоу даже не поднял головы, лишь добавил еще одну строчку в записи.
Вероятно, что-то вроде аллергии у этого существа на металл со скоростью четыреста метров в секунду.
Гордон продолжал вглядываться в воду.
Теперь он все сильнее убеждался, что способности к первоэссенции – это не просто приобретение какого-то сверхъестественного дара, а скорее полная смена когнитивной системы человека.
Стоило той капле осадка упасть в реку, как он отчетливо увидел, как лучи света тянутся во все стороны от точки падения, напрямую соединяясь с каждым укрытым на дне уголком, где прятались глубокопалы.
Эти линии словно шептали «вернуться», и обитатели дна прекрасно понимали их без слов.
Эксперимент продолжался меньше десяти минут.
На этот раз дозировка строго контролировалась: побродив по дну, те немногие глубокопалы сообразили, что перед ними всего лишь холодная похлебка, пахнущая родными краями, потеряли всякий интерес и разошлись по домам.
На лице Уинслоу отразилось академическое удовлетворение.
Гордон с облегчением выдохнул.
Теперь у Гордона было гораздо больше уверенности в борьбе за стипендию.
Вообще-то профессор был в столь прекрасном расположении духа, что у него даже не оставалось времени на рыбалку.
Он извлек из ящика с инструментами термометр, измеритель течения и пробирки для проб, принялся замерять гидрологические условия и фиксировать экологические показатели, чтобы с чистой совестью выпрямить спину на любой научной конференции с каждым собранным пунктом данных.
В итоге принесенные профессором удочки и наживка достались Гордону и Грею.
К рыбалке Грей подошел серьезнее всех на свете.
Профессиональному охотнику нужно было где-то вернуть утраченное достоинство, и раз уж в последнее время дела с охотой на монстров шли неважно, рыбам лучше было вести себя покладисто.
Гордон тоже рыбачил.
Он смешал наживку с осадочной эссенцией, проверяя результат: дождевые черви выглядели так, будто напились допьяна.
Трехметровое удилище профессора из пурпурного дерева рассекло влажный холодный воздух от энергичного взмаха Гордона, и серебристо-серый крючок погрузился в черную воду.
Он уселся на мокрой каменной плите, сжимая в руке удилище, и наблюдал, как поплавок легко покачивается среди разноцветных масляных разводов Черноводной реки, думая, что рыбалка – это поистине увлекательно.
Косяк рыб окружил крючок.
Поплавок быстро ушел под воду, и Гордон подсек.
Вжик!
Рыбина вылетела из воды и с шлепком рухнула на мокрый камень, взметнув хвостом капли.
Грей бросил на Гордона косой взгляд, но тот сделал вид, что ему просто повезло.
Вскоре Гордон вытащил еще немало добычи.
Однако по мере ловли его не покидало смутное ощущение, что что-то здесь не так.
Рыба клевала слишком быстро, да и на обычную рыбу эти создания походили мало.
[Красная собака-рыба. Приняла решение, идущее вразрез с заветами предков.]
[Двуглавый окунь. Мы ведь неплохи, да?]
[Форель без хвоста. Плавает на чистой вере и инерции.]
М? Что за чертовщина?
Гордон вытаскивал рыбин одну за другой и раскладывал их на берегу.
Чешуя, плавники, жабры, глаза – все на месте.
Но при ближайшем рассмотрении обнаруживалось, что все в них не так: между чешуйками пробивались крошечные мясные наросты, а в глазных яблоках плавали хлопья.
С виду рыба, но ни одна не желала оставаться ею по-честному.
Когда вытащили одну маленькую рыбку, ее хвост оказался раздвоенным на две части – при плавании у нее, должно быть, возникали серьезные разногласия с самой собой относительно выбранного курса.
Грей глядел на множащуюся рыбу у ног Гордона, и настроение его портилось еще сильнее. Заметил, как Гордон выстраивает их рядами, он даже подумал, что тот устраивает смотр войск.
В конце концов он потребовал ту самую «вымоченную наживку».
— В этой реке полно странных рыб, — предупредил Гордон.
— Да я повидал всякой дряни похлеще. Неужели испугаюсь пары рыбешек? — Небрежно бросил Грей.
— Тогда это стоит денег, — сказал Гордон. — Один дождевой червь – один серебряный фунт.
— Грабёж?
— Университетские черви – продукт с высокой добавленной стоимостью.
Грея аж от злости пробрало на смех.
— Обменяй это на мою, я ею почти не пользовался. — Грей вытащил охотничий нож.
У Гордона загорелись глаза, он взял нож и принялся вертеть его в руках.
Нож был невероятно красив, идеален для резки и строгания; ручная ковка и закалка, латунная гарда от окисления отливала темно-золотым – он полюбился Гордону с первого же прикосновения.
— По рукам. — Гордон пододвинул ему целую коробочку с червями, пропитанными первоэссенцией.
Стоило Грею закинуть наживку с первоэссенцией, как последовала поклевка.
— Хопа! — Грей дернул удилище.
Вода рассеклась, и он вытащил осьминога, которому явно не следовало водиться в этой реке.
Все восемь щупалец осьминога свернулись в клубок, и он внезапно заговорил:
— Уважаемый господин, я бы хотел рассказать вам о нашем Небесном Отце и Спасителе...
Бах!
Грей с бесстрастным лицом пустил ему пулю в лоб и пинком отправил обратно в реку.
— Опять проделки этих мокроногов, — проворчал Грей.
— Мокроногов? — Переспросил Гордон.
— 【Мокроноги】. Если слишком долго околачиваться у реки, рано или поздно на них натолкнешься, — ответил Грей.
Гордон задумался.
Грей решил поискать что-нибудь не умеющее говорить.
Он снова выудил рыбину с тремя глазами и, нахмурившись, уставился на нее.
Три глаза рыбы уставились на него в ответ, она немного побилась, пока не испустила дух.
— Когда-то это была обычная уклейка, — Уинслоу наконец обратил внимание на странную рыбу.
Он взял трехглазую уклейку, поднес к свету, и его выражение лица стало каким-то отстраненным.
— В мои молодые годы, — произнес он, — рыбу из Черноводной реки можно было есть. Рыбаки выходили в плавание на рассвете, а возвращались вечером, и трюмы были набиты настоящей рыбой. Когда моя жена была жива, она больше всего любила серебряную рыбу из Черноводной реки...
Он тосковал по тем временам, когда река рождала рыбу, а не отчеты о происшествиях.
— Были у этой реки и хорошие времена. — Закончив лирическое отступление, Уинслоу снова склонился над своими записями.
Неудивительно, что Старый рыбный рынок раньше был именно рыбным рынком, а теперь превратился в распределительный центр материалов из исчадий...
Гордон продолжал наблюдать за рыбой.
Во всех этих так называемых мутировавших рыбах – пойманных ли им самим или Греем – таился крошечный огонек.
Словно кто-то измельчил крошечные звездные крошки и подмешал их в плоть, жабры, позвоночник и внутренности.
Взятая по отдельности, каждая из них не стоила ничего. Но в ведре их уже с десяток.
Огонек за огоньком, точка за точкой.
Сливаясь воедино, они превращались совсем в другое.
И тогда до него внезапно дошел вопрос с обратной стороны.
Используя такую наживку, они ловили исключительно мутантов, ни одной нормальной рыбы.
Мутировавшую рыбу привлекала приманка, а глубокопалов привлекала шкатулка серебряной рыбы.
Две вещи встали в голове рядом, и соединяющая их нить внезапно ярко вспыхнула.
Суть заключалась в притяжении между однородными духовными сущностями.
Они рыбачили до самого вечера.
Грей явно отвел душу: раньше он сиживал по полдня ради одной рыбины, а теперь они клевали одна за другой.
— Мистер Грей, вы собираетесь забрать эту рыбу? Вижу, вы получили немало удовольствия, — спросил Гордон.
— Пожалуй, нет. — Грей потянулся. — Я ведь великий охотник на первоэссенцию, что подумают люди на улице, если я притащусь в контору с ведром мутантов?
— Вы прямо в конторе и живете?
— Если бы твои консультации стоили двадцать золотых фунтов, ты бы тоже не захотел упускать ни одного ночного стука в дверь.
Весьма разумно.
— Тогда я возьму их себе. — Гордон, разумеется, забрал все подчистую: рыбы, содержащие следы духовности, были чрезвычайно полезны.
— Ты изучаешь это? — Уинслоу поднял голову.
— Можно и так сказать, — ответил Гордон. — Мутации рыб, смежная тема.
— Сделай отметки, чтобы Питер случайно не съел их. — Уинслоу не стал расспрашивать дальше: ведро речной рыбы не стоило места в его блокноте.
...
Когда они вернулись в анатомичку, на улице уже царила кромешная тьма.
Гордон водрузил ведро с рыбой на просекционный стол.
Затхлый рыбный смрад мгновенно заполнил помещение.
Он принялся вспарывать рыбин одну за другой охотничьим ножом.
Стоило признать, нож, подаренный Греем, был невероятно хорош.
Счистить чешую, разрезать мякоть, рассечь позвоночник, выложить внутренности на тарелку, а затем с помощью осажденной соли отделить духовные следы и наслоения.
Один огонек. Другой огонек.
Провозившись всю ночь, на столе он оставил лишь небольшую гору лишенных секретов рыбьих костей.
В конце концов на дне стеклянной чашки осталась едва заметная щепотка чего-то вроде отсыревшей соли размером с ногтевую пластину.
Гордон в упор уставился на нее, пока эти слабые искорки наконец не собрались воедино.
Разумеется, она все еще оставалась до нелепого крошечной, но зато обладала четким смыслом.
[Духовный порошок. Адаптация, осаждение, следы – он происходит из чего-то гораздо более великого.]
К этому моменту его пальцы за ночь вымокли в зловонной воде, подушечки сморщились и онемели от холода.
Работа была хлопотной, противной и отнимала кучу времени – нормальный человек за такое не возьмется.
И именно поэтому та крошечная искорка на дне стеклянной чашки принадлежала только ему.

Комментарии

Загрузка...