На следующий день Гордон переселил Серебряный Ларец-Рыбу и образцы пауков в новые места.
В накладе не остался никто.
Семья граф Монфор получила уникальный сувенир, а у академии появился новый увлекательный предмет для исследований.
С самого утра Уинслоу предстояло присутствовать на нескольких важных академических конференциях, поэтому Гордону с Питером пришлось самим относить Серебряный Ларец-Рыбу в анатомичку.
Питер сгорал от любопытства к ее свойствам.
— Так вот он какой, этот смутьян-ларец, — сказал Питер. — И дышит, и течет – надо же.
— Лучше называть это «выделениями», так звучит солиднее, — возразил Гордон. — Собирай их раз в день, а самое ценное сбывай Старому Баззу, только не каждый день.
— И упускать деньги?
— Дорого то, чего мало, а если перебить глубокопалов, цены рухнут, — сказал Гордон. — И тогда в глазах Старого Базза ты превратишься в говорящую картофелину.
Питер понял. Зарабатывать поменьше не страшно, а вот прослыть картошкой – это уже позор.
— Смотри всё тщательно замерчай, не упускай ни единого изменения, — Гордон уже собирался уходить. — Сменив обстановку, она может выдать и новую реакцию.
— Ты куда?
— Транжирить.
— Я тут караулю коробку непонятного происхождения, а ты отправляешься развлекаться?
— Только не говори, что сам ни разу не кутил на широкую ногу.
— А... — Питер вспомнил вчерашних росских девиц, о которых так щедро позаботился. Бедняжки, они ведь чужестранки, как тут не пожалеть.
Деньги-то ему помог заработать Гордон, так что возразить было особо нечего.
— Возвращайся скорее. — Питер снова переключил внимание на ларец. — Если эта штука родит на свет какую-нибудь пакость, придумывать ей имя я не стану.
...
Гордон отправился в больницу при академии оплатить счет.
Он помнил взгляд врача, когда заикнулся, что у него нет двадцати одного серебряного фунта... точь-в-точь как на дворовую собаку.
Плата за промывание глаз от заражения, плата за обезболивающую настойку, плата за стирку постели – прежде эти три статьи расходов давили на грудь тяжелыми валунами.
Теперь же они превратились в простую бумажку.
— Гордон? — Узнал его школьный врач и тут же язвительно бросил. — Насчет прошлого счета можете подать заявку на отсрочку, мы ведь люди понимающие...
— Оплачу всё сразу. — Гордон брякнул деньги на стойку.
Врач опешил, пересчитал купюры, а затем уставился на Гордона.
Всё тот же, ничуть не изменился. Разве что выглядел иначе – посвежел, кровь с молоком.
— Глаза больше не беспокоят? — Понизив голос, спросил врач.
— Не беспокойтесь, отлично вижу, как счета вычеркивают.
— ...Выдать квитанцию?
— Разумеется.
Выйдя из больницы, Гордон аккуратно сломал квитанцию и спрятал в карман. Бумажка была тонюсенькой, но у сердца ощущалась как настоящий орден.
[Квитанция. Бумажка, подтверждающая, что ты с кем-то расплатился.]
Затем Гордон завернул в стейк-хаус на Рыцарской улице, заказал яичницу с ветчиной, огромный жареный стейк, потребовал все возможные гарниры, щедро залил их густым соусом и добавил большую кружку ледяного пива.
Всё точь-в-точь как в тех мечтах, когда он голодный захлебывался слюной.
Когда стейк подали, раскаленное масло еще забавно шкворчало.
[Жареный стейк. Он ждал тебя очень долго.]
Да.
И Гордон тоже ждал.
Он откусил первый кусок, наслаждаясь каждой секундой. Больше не нужно было высчитывать максимальную выгоду – только соображать, сколько соуса захватить для следующего укуса.
...
Наевшись и напившись, Гордон неспешно вернулся в анатомичку.
У Питера был такой вид, будто он встретился с призраком.
— Черт, — выдохнул он. — Где тебя носит?!
— Ларец отрастил ноги и сбежал?
— Нет.
— Тогда зря ты состроил такую мину, — заметил Гордон.
— Тьфу ты! — Питер потащил его к анатомическому столу.
Серебряный Ларец-Рыба по-прежнему стоял на месте, но в отличие от утреннего часа, под ним лежало немало впитывающей ваты.
— Ты и выделения собирать не стал? — Гордон нахмурился. — Транжирство какое-то, братишка.
— Вовсе нет, смотри. — Питер указал на стоящий рядом деревянный ящик.
В ящике аккуратными рядами выстроились стеклянные склянки, каждая примерно по пятьдесят миллилитров.
— На какое-то время хватит, — удовлетворенно кивнул Гордон.
— На год хватит! Но знаешь что? Он стал тяжелее! Ларец потяжелел на двадцать граммов по сравнению с тем, что было, когда его только принесли. — Питер понизил голос.
— Это... — Гордон почувствовал, что закон сохранения массы тут явно ущемлен в правах.
— Я перепробовал все мерные приборы профессора, а температура самого ларца выше комнатной. Выделений стало больше, цвет помутнел, запах сделался резче... Гордон, я не шучу, мне кажется, он растет сам по себе.
Гордон наклонился и заглянул на Серебряный Ларец-Рыбу.
И верно, в нем явно происходила какая-то мутация – или эволюция!
Барельеф остался прежним: мелкая чешуя, пустые рыбьи глаза, но внутри будто бы что-то зарождалось.
Непрерванная Струна едва заметно натянулась. Ему показалось, будто изнутри кто-то легонько толкнулся – словно шевеление плода сквозь стенку живота.
Ему даже стало казаться, будто этот миг уже случался с ним в каком-то мрачном сне.
[Серебряный Ларец-Рыба. Идет созревание.]
— Продолжай наблюдение, — отдал жесткий приказ Гордон. — Прямо как при высиживании яиц.
Стоило Гордону произнести слово «высиживание», как Питер тут же пожалел, что ввязался в эту затею.
Судя по всему, Гордон вообще не считал случившееся нештатной ситуацией.
В глазах Гордона это было неким особым прогрессом, который стоило только развивать дальше.
— Боюсь, из ларец вылупится какая-нибудь хрень, — сказал Питер.
— Это ведь академия, — возразил Гордон. — Какая бы гадость ни получилась, мы ее препарируем.
Питер покосился на стоящие вокруг стеклянные банки – в них хранились уродливые органы, некогда принадлежавшие созданиям куда более жутким.
Прикинув объемы нынешних выделений, Гордон добавил:
— ...Запечатай его обратно, наверное, ему приятнее отмокать в воде.
— Ты уверен?
— Ни капли, — ответил Гордон. — Именно поэтому люди и ставят эксперименты.
Питер смерил его взглядом: Гордон произнес это без малейших угрызений совести.
Словно ради нового открытия стоило пробовать вообще всё.
Такой настрой определенно стоило взять на вооружение.
...
На следующий день шкатулка серебряной рыбы была надежно запечатана в герметичный контейнер.
Она погрузилась в собственные околоплодные воды инкубатора, выделения наконец стабилизировались, стенки больше не источали жидкость бешеным потоком, лишь изредка выпуская под водой крошечные пузырьки воздуха, оберегая таящуюся внутри аномалию.
Профессора Уинслоу заботило совсем другое – способность выделений целенаправленно привлекать глубокопалов.
— Наука не терпит слухов с чужих слов, — Уинслоу в рыбацкой шляпе и с блокнотом в руке уводил Гордона из академии. — Ты говоришь, что она приманивает глубокопалов. Может, и так. А может, когда ты стоял у реки, там как раз проходила вечеринка стаи глубокопалов.
— С чего бы вдруг? — Обреченно вздохнул Гордон.
— Согласно исследованиям, интеллект отдельных глубокопалов приближается к уровню человеческого ребенка: они могут играть, учиться и даже вести некое подобие примитивной социальной жизни, — строго пояснил Уинслоу. — Я умею отличать факты от домыслов, именно поэтому у меня есть ученые степени по первоэссенциальному естествознанию, биологии сверхъестественного и еще пара других докторских званий, а ты всего лишь второкурсник.
— В глазах глубокопалов между профессором и студентом нет никакой разницы, — заметил Гордон.
— Можешь не беспокоиться о безопасности, — сказал Уинслоу. — Я уже нанял охранника. Надежного профессионального охотника, одного из лучших во всем городе.
— Одного из лучших в городе, — повторил Гордон, и на душе у него скреблось недоброе предчувствие. — Случайно не у него ли контора на Уиклифф-стрит и не носит ли он фамилию Грей?
Профессор Уинслоу обернулся.
— Откуда ты знаешь?
...
Южный район Лондиниума, возле моста Хаммер, у берегов Черноводной реки.
Охранник уже ждал на берегу.
Сероватый охотничий костюм, короткая пелерина, на вороте – серебряная пуговица в виде белого ворона.
Артур Грей.
Они переглянулись, и на мгновение повисла тишина.
— ...Это ты, — произнес Грей.
— ... — Гордон пожал плечами.
В ту секунду, как Грей увидел Гордона, в его голове мелькнула дикая мысль.
А не нарочно ли этот сопляк всё подстроил?
Сначала перехватить заказ графа, а потом нанять его же через профессора.
Он принялся лихорадочно вспоминать, не сболтнул ли чего лишнего, чем мог задеть Гордона.
— Вы знакомы? — Удивился Уинслоу. — С каких это пор Гордону по карману платить за консультации?
— Ничего особенного, — Грей отвернулся в сторону.
Незадолго до этого он получил от графа Монфор двадцать золотых фунтов за консультацию, не сделал ни черта и в итоге уступил заказ какому-то студенту.
А сегодня он снова взял двадцать золотых фунтов с профессора Уинслоу, подорвался спозаранку и притащился к реке...
Охранником всё того же студента.
И что самое главное...
Опять, судя по всему, для прикормки.
— Знаешь что? — Медленно проговорил Грей. — Я в деле уже двенадцать лет. Охотился на исчадий-вожаков. Охранял десятки важных персон. Мое имя печатали в «Лондиниумской утренней газете».
— Один из самых надежных охотников в городе, — кивнул Гордон.
— А сегодня утром, — продолжил Грей, — моя работа заключается в том, чтобы обеспечить твою безопасную отправку в реку...
— Ваш профессионализм не пропадет зря, — утешил его Гордон. — Если прикормка даст сбой, рассчитывать придется только на вас.
Грей решил больше с ним не разговаривать.
Он повернулся к Уинслоу, возвращая себе профессиональный вид.
— Профессор, сразу оговорюсь. В этой реке водятся не только глубокопалы. Есть и кое-кто еще. Если ситуация выйдет из-под контроля, я отвечаю за то, чтобы вы оба остались в живых, а на остальное мне наплевать, — заявил Грей.
— Разумно. — Уинслоу потупил взгляд, явно больше озабоченный тем, верно ли идут его карманные часы. — Гордон, ты готов?
— В любой момент. — Гордон приподнял чемоданчик.
Эксперимент начался.
Гордон достал разведенные околоплодные воды инкубатора, запаянные в тонкую стеклянную пробирку – настолько блеклые, что цвет почти не угадывался, – вытащил пробку, вылил жидкость в Черноводную реку и уставился на воду, не отводя глаз.
Уинслоу поднял карманные часы, вперил взгляд в водную гладь с лицом энтузиаста, словно ожидал, что из речки вот-вот выберется научная статья, достойная публикации.
Грей стоял в трех шагах, держа руку на спусковом крючке.
И тут до него внезапно дошло: самое страшное в этой работе было то, что нормальные люди стараются избегать неприятностей, а эти двое искренне надеялись, что из воды сейчас выпрыгнет гигантский монстр.
Преподаватель и студент – просто идеальная пара.

Комментарии

Загрузка...