Гордон и граф отправились посмотреть на тот самый Серебряный Ларец-Рыба.
Шкатулка серебряной рыбы стояла в витрине и продолжала капать. В тот день, когда Гордон забрал черное бархатное полотно, Эванс заменил поднос, и на нем уже собралось немного полупрозрачных водяных разводов. Теперь у Гордона наконец-то появилась возможность спокойно и внимательно все осмотреть.
[Серебряный Ларец-Рыба. Дышащий сосуд.]
[Амниотическая жидкость инкубатора. Болезненная прозрачная жидкость, ты не ее адресат.]
В груди Гордона промелькнуло волнение. Инкубатор означал питательную среду для размножения. Амниотическая жидкость означала нечто, укутывающее еще не сформировавшуюся жизнь. В сочетании с похожим на дыхание циклом капели казалось, будто шкатулка что-то вынашивает.
— Эта вода... — граф сильно нахмурился.
— Она привлекает обитающих поблизости глубокопалов, но радиус, время и риски до конца не ясны, — ответил Гордон.
— Привлекает?
— Да, все эти дни она заставляла глубокопалов выползать из-под этого особняка. Я подтвердил траекторию ее воздействия: именно она служит главным источником, — сказал Гордон.
— Значит, вы считаете, что именно шкатулка серебряной рыбы – корень проблем нашего родового гнезда, и сколько бы глубокопалов мы ни убили, толку не будет, потому что придут новые? — Ухватил суть граф.
— Если оставить ее в родовом гнезде, то да, — сказал Гордон. — Глубокопалов в ближайшее время поубавится, но Черноводная река от этого не очистится. Рано или поздно на этот запах явится что-нибудь другое, и в следующий раз одними глубокопалами дело явно не ограничится...
К этому моменту Эванс уже вернулся в коллекционную.
— Ты помнишь, когда я ее раздобыл? — Граф пристально вглядывался в шкатулку серебряной рыбы.
— В 3E335 году, приобретена в районе Блэрских шлюзов, — ответил Эванс. — Двадцать лет назад, милорд. Вы тогда выложили за нее пятьсот пятьдесят золотых фунтов.
Пятьсот пятьдесят золотых фунтов!
Сердце Гордона ёкнуло. У него самого было тридцать пять золотых фунтов, и он уже чувствовал, как его судьба начинает меняться к лучшему. Но эта крошечная шкатулка размером с ладонь двадцать лет назад стоила целых пятьсот пятьдесят золотых фунтов!
— ...Ах да, вспомнил. В те годы в районе Блэрских шлюзов случилась авария, обрушилось немало старых зданий, — вспоминал граф. — Из руин тогда вытащили множество вещиц, возможно, куда более древних, чем сам этот город. Правду сплошь и рядом мешали с вымыслом, антиквары сбывали всякий хлам под видом древностей на аукционах. Это одна из таких вещиц.
— А внутри... что-нибудь было? — Спросил Гордон.
— Пусто, — озвучил граф ответ, которого Гордон никак не ожидал.
Граф явно истолковал его молчание по-своему.
— ...Я уж точно никому не приказывал ничего оттуда забирать, — холодно произнес граф Монфор. — Она изначально была пустой, внутри не оказалось ни единой вещицы. Я уже начинаю ее ненавидеть.
— Вы упомянули какую-то аварию?
— Землетрясение. Сам знаешь, Лондиниум и землетрясения – понятия почти несовместимые, так что люди гадали, не взорвалось ли там чего. Никто толком ничего не знает, — ответил граф.
— В те времена шкатулка серебряной рыбы выглядела прекрасно, — добавил Эванс. — И лишь недавно она принялась... плакать.
Вещи не меняют свое состояние без причины. Либо изменилась обстановка. Либо к этому приложил руку человек.
— По-моему, нам нужно выяснить, кто из слуг прикасался к ней в последнее время, — сказал Гордон. — И как можно скорее.
— Я прослежу и сверю списки прислуги, — кивнул Эванс.
— Особенно тех, кто отвечает за уборку, переноску вещей или ремонт комнаты коллекционирования, вообще всех, у кого был допуск. Также проверьте, не появлялось ли в последнее время новых работников, не увольнял ли кто кого, не расплатился ли кто с долгами или не начал ли вдруг сорить деньгами, — добавил Гордон.
— Понимаю, — Эванс сразу всё уловил. Каким бы загадочным ни казалось происшествие, в реальности за ним всегда стоят чьи-то руки.
— И еще: я хочу забрать ее с собой, — обратился Гордон к графу.
Граф нахмурился.
На этот раз он не стал отвечать сразу.
— Она стоит пятьсот пятьдесят золотых фунтов, — промолвил граф.
— Я знаю.
— Нет, ты не знаешь, — граф улыбнулся.
— Да уж, если честно, услышав про пятьсот пятьдесят золотых фунтов, я сразу думаю лишь о том, что это огромная куча денег. Но сейчас дело явно не в деньгах. Пока она остается здесь, вам придется каждые несколько дней нанимать охотников.
Нет, охотники – это скверно, подумалось графу. Ему и впрямь не хотелось видеть, как Вера сметает все запасы провизии, и терпеть наглую физиономию Артура Грея. Все эти охотники на первоэссенцию – сплошные безумцы, и чем дальше они держатся от его дома, тем лучше.
— Передать университету?
— Университету, конечно, будет лучше. У нас есть охрана, есть наука, лаборатории и аналитическое оборудование. К тому же это можно оформить как академический спонсорский вклад: мол, род Монфор поддерживает передовые исследования нашего университета, направленные на решение проблем Черноводной реки. Милорд, когда Его Величество спросит о Черноводной реке, вы сможете заявить, что род Монфор уже начал заботиться о благе государства. И эта шкатулка – лишь начало, начало, которое опережает всех остальных.
Граф остался доволен.
Этот молодой человек наконец завел речь о том, что действительно его интересовало.
По сути, при всей этой болтовне ему просто требовался благопристойный повод.
— Единственная проблема в том, что я не могу безвозмездно отдать этот учтенный экспонат, как-никак я сам за него платил. Мне нужна равноценная замена, юноша. Что-то такое, что будет сиять в этой комнате не хуже прежнего, — заявил граф.
Гордон задумался: что же можно поставить сюда?
По правде говоря, он считал, что у рода Монфор есть абсолютно всё, кроме вещей, обладающих уникальной ценностью.
Требовалась история, достойная упаковка и такое зрелище, чтобы граф мог с гордостью демонстрировать гостям выражение лица в духе «уверен, в вашем доме такого точно нет».
Поразмыслив еще немного, он быстро вспомнил об идеальной вещи.
— Предоставьте это мне, у меня как раз есть идеальный экспонат. Он достоин этой комнаты и уж точно не станет плакать, — улыбнулся Гордон.
— Пожалуйста, принеси его как можно скорее, — граф уже потерял всякое терпение по отношению к этой шкатулке.
...
Гордону предстояло вернуться в университет за этой вещью.
Шарлотта стояла на ступеньках. Она переоделась в школьную форму, ее светло-золотистые волосы были аккуратно собраны, а белый галстук-бабочка на пышной груди смотрелся просто великолепно.
Заметив Гордона, она с самым невинным видом опустила взгляд и принялась поправлять перчатки – хотя перчатки очевидно ни в чем не были виноваты и лежали идеально.
Вера собиралась уходить, сказав, что ей нужно найти местечко, где можно пересидеть.
Звучало это как вполне обычное дело, но Гордону казалось, что она просто ищет дешевый уголок, где можно поесть и откуда ее не станут выгонять.
— В следующий раз будешь искать меня в Королевском университете естественных наук, в корпусе биомедицины, — сказал Гордон. — По вечерам заглядывай в анатомичку, ищи того, кто спит рядом с трупами. Если трупов много, ищи того, кто дышит.
— Поняла, — Вера повернулась и зашагала прочь. — Я запомнила твой запах.
Профессиональный охотник Грей тоже ждал экипаж.
Он содрал с графа двадцать золотых фунтов за консультацию, а в итоге добился полного нуля и теперь был вынужден стоять вместе с каким-то студентом на обочине улицы Белого Вяза в ожидании транспорта. Это обстоятельство изрядно ущемляло его профессиональную гордость.
Он проводил взглядом удаляющуюся спину Веры.
— Ты знаком с Верой Картерет? — Спросил Грей.
— Знаком два дня, — ответил Гордон.
— И вот так запросто водишься с ней всего через два дня?
— В вашей благородной профессии разве предусмотрен испытательный срок?
— ...Вера Картерет не обычная охотница, — произнес Грей. — Она поднимается по службе со страшной скоростью. Обычному ученику от окончания тренировок до полевой практики требуется не меньше шести месяцев. У меня ушло четыре. У нее примерно такой же темп, и поверь, это непросто. Она способна в одиночку справляться со взрослыми исчадиями, у нее прекрасная реакция, выносливость и чутье в ближнем бою. Среди низкоранговых охотников такое встретишь нечасто.
— Звучит сплошь положительно.
— Нет. Сам же видишь: ее «Обжорство» – это вовсе не отменный аппетит, — усмехнулся Грей. — Она без разбору вплавляет в себя первоэссенцию, из-за чего в ее организме возникает конфликт первоэссенций, который непрерывно сжигает ее энергию. Такие люди не дорожат своей жизнью, и года два их тело действительно выдерживает. Но долгосрочное сотрудничество – совсем другое дело. Тебе придется искать ей работу, заметать за ней следы, кормить ее и при этом гадать, в какой момент она сорвется с катушек.
— ... — Гордон задумался. — Значит, если суметь прикрывать ее тылы и научиться контролировать конфликт первоэссенций в ее организме, перед ней откроются бесконечные перспективы.
— Смотри сам, какой выбор ты сделаешь, — Грей бросил на Гордона долгий взгляд. — И главное: отношения между охотниками на первоэссенцию не измеряются золотыми фунтами. Если ты решил, будто она просто симпатичная и с ней приятно провести время, то ты жестоко ошибаешься. Друг к другу тянутся лишь охотники на первоэссенцию, и переплетаются судьбы исключительно таких же охотников. У тебя самого должна быть вплавлена первоэссенция! А о таком студенту вроде тебя даже мечтать не стоит.

Комментарии

Загрузка...