Гордон проспал мёртвым сном всю ночь, и теперь в пустом желудке отчаянно требовался завтрак, способный пробудить душу.
На берегу Черноводной реки всё серое, сырое и порой норовит укусить. А на столе – золотистое, горячее и создано лишь для того, чтобы кусали его. Разница огромная.
Стоило ему сесть, как перед ним тут же появились изысканные цукаты, горячий шоколад и жареная птица. В лучах солнца даже масло казалось слитком растопленного золота.
Затем слуги внесли огромный пирог с глубокой золотистой корочкой и закрученными в узор краями.
Гордон радостно поднял глаза, но стоило взгляду сфокусироваться, как в глазах запестрело и строчка за строчкой поплыл текст.
【«Звёздный взор». Мертвые рыбьи головы протыкают корочку теста, вглядываясь в небеса, а застывшие на пироге боль с отчаянием вызывают вопрос: это блюдо или ритуал тайного культового жертвоприношения?】
Гордон молча отвел взгляд от рыбьих голов и взял чашку чая: по крайней мере, чашка на него не пялилась.
— Ну и чаек... — Гордон передал чашку Вере, отправляя её в желудок без права досрочного освобождения.
— Лучший дарджилинг, — отозвалась Шарлотта с другого конца стола, переодевшись в утреннее платье цвета светлого золота. Волосы её были свежеуложенными, а от всей фигуры веяло юной, но уже по-аристократичному надменной грацией.
Гордон слегка кивнул. На самом деле на вкус он определил лишь две вещи: горячий и очень дорогой.
Грей тоже присутствовал за столом.
Он заломил огромную цену и, еще палец о палец не ударив, уже получил с графа 20 золотых фунтов – причем без права возврата. Теперь же помочь графу сократить запасы завтрака можно было считать проявлением его преданности делу.
Разумеется, он понимал, что не является главным героем за этим столом.
Пирог с рыбьими головами, к которому Гордон даже не притронулся, Вера забрала себе и просто всосала со скоростью урагана.
...
Граф Монфор замер с ножом над беконом.
Он повидал немало: придворные пиры, морских офицеров, соревнующихся в выпивке, матросов, которые ради хвастовства запихивали в рот живых осьминогов. Но эта охотница на первоэссенцию по имени Вера была совсем из другого... измерения.
Неудивительно, что Его Величество ограничивает перемещения охотников на первоэссенцию. Если бы она заявилась в какую-нибудь колонию, чей урожай полностью зависит от капризов погоды, то запросто устроила бы на целом острове продовольственный кризис.
Грей некоторое время молча смотрел на Веру и наконец озвучил то, о чем думали абсолютно все.
— Мисс Картерет, я искренне надеюсь, что вчера вы этих глубокопалов просто убили, а не... э-э... не съели заодно, — сказал он.
Все вокруг навострили уши, с нетерпением ожидая ответа.
— Обычно я ем лишь то, что лишено человеческого облика и человечности, — Вера подняла голову от тарелки, выкроив секунду среди трапезы.
— Знаете, от этих слов мне ничуть не спокойнее, чем было, — тяжело вздохнул Грей.
Воспользовавшись тем, что никто не смотрит, Шарлотта незаметно пододвинула баночку с джемом поближе к Гордону. Движение было донельзя естественным – словно баночка с малиновым вареньем просто заблудилась и сама пришла к нему под руку.
— Выглядишь так, будто выспался на славу, — улыбнулась Гордону Шарлотта.
— Еще бы, — Гордон намазал на хлеб джем. — Кажется, в этом мире больше не осталось никаких забот.
Граф заметил, что сегодня Шарлотта улыбается гораздо чаще обычного. Раньше она либо хранила молчание, либо только и делала, что жаловалась: на скучную учебу, неинтересных профессоров и подхалимов-однокашников, похожих на голубей в ожидании хлебных крошек.
Судя по всему, в академии появилось что-то действительно важное для нее, а её улыбка была искренней – такой улыбкой, выражение которой сам граф уже давным-давно позабыл.
— Вчера я просидел на совещаниях целый день, — граф Монфор промокнул губы салфеткой и заговорил неторопливо:
— Министерство финансов, Управление водного хозяйства, Комитет здравоохранения и Портовое управление грызлись без передышки. Но в конце концов бюджетный план по очистке Черноводной реки у нас на руках.
Очистка Черноводной реки.
Сердце Гордона ёкнуло.
Эти слова бодрили сильнее всякого черного чая.
Черноводная река была для Лондиниума той самой тухлой тарелкой, которую выставили на стол, но убирать никто не желает. Сколько ни предлагай проектов, все они неизменно упирались в одну гигантскую проблему: кто за это платит?
— Каков бюджет?
— Его Величество потерял терпение и высочайше пожаловал 1 миллион золотых фунтов, — ответил граф. — Куда тратить эти деньги, он не уточнял. Сказал лишь, что хочет видеть результат.
Миллион золотых фунтов.
Шарлотта уже представляла себе остров, замок с видом на синее море и слуг, подающих ледяной виноградный сок.
Грей воображал, как сорит деньгами на аукционах первоэссенции, переступает порог четвертой ступени охотников, а его враги в одну ночь бегут из Лондиниума, пока перед ним распахиваются все дороги мира.
А в голове у Гордона неизменно вертелись порция жареного стейка и какой-то конверт.
Миллион золотых фунтов ему, конечно, не достанется, но проходя через бюрократическую машину Империи Логрис, столь гигантская сумма неминуемо изменит судьбы многих и породит целую россыпь новоиспеченных нуворишей.
Единственная, кто оставался в полном неведении за столом, – это Вера.
— Я к тому, что сколько это в сосисках? — Поинтересовалась она.
— Если считать в них родимых, то 100 миллионов, — вздохнул Гордон.
— Такая огромная куча? — Вера подняла указательный палец.
— Вот такая, — Гордон указал на собственное предплечье.
— Запишите и меня. С чего начнем? Черноводная река теперь мой заклятый враг, — заявила Вера.
Гордон быстро прикинул про себя. В Черноводной реке водилось абсолютно всё: исчадия, промышленные отходы, сектанты, торговцы рыбой...
— Никакого «с чего начнем» тут быть не может, — усмехнулся граф. — Черноводная река пересекает весь Лондиниум. Каждый уверяет, что сбрасывает туда самую малость, каждая мастерская божится, что отходов у них кот наплакал, а любое судно клянется кристальной чистотой трюмов. И под каким предлогом мы возьмемся за очистку? Ради экологии?
Шарлотта легко провела пальцем по ручке чашки. Она знала, что это поручение не из простых.
Сейчас Черноводная река – это вонючая сточная канава, кишащая исчадиями, на которую никому не хочется лишний раз смотреть.
— Зато и «полного конца» у этого дела не будет, — заметил Гордон.
Со всех сторон за столом на него устремились взгляды.
— Я имею в виду, что очистить Черноводную реку до конца не сможет никто, да в этом и нет необходимости. Нам достаточно продемонстрировать императору промежуточные успехи. Меньше загрязнений, туши исчадий в ряд, больничные койки больше не трещат по швам, судоходство идет гладче, пейзаж радует глаз, а простоять у воды десять минут и не проблеваться... Кто предоставит отчет с наглядными сравнениями, тот и заслуживает высочайшей милости.
Граф молча мотал эти слова на ус.
Гордон продолжил:
— И еще лучше: выбрать конкретный показательный участок реки. Во время визитов иностранных посланников или Всемирной выставки заставить журналистов трубить о том, как там чисто и безмятежно... А что до остальных участков, так они послужат идеальным поводом для запроса нового транша бюджета.
В глубине души граф довольно кивнул.
Да, именно в этом направлении и нужно двигаться.
Не делать из проблемы проблему, а думать лишь о том, что увидит Его Величество и что преподнесут СМИ. Вот это подход человека с головой.
Но хвалить его граф не мог.
Ни в коем случае!
Стоило ему раскрыть рот, как у Шарлотты тут же загорятся глаза и в её голове выстроится план рассадки гостей на свадьбе, а самого графа Монфора определят на роль «тронутого до глубины души, но скрепя сердце согласного» папаши.
Ни за что!
— Возможно. Быть может, — процедил граф Монфор. — Это одно из направлений.
— Откуда возьмется этот миллион золотых фунтов? — Проницательно поинтересовалась Шарлотта.
— Вы заметите это по ценам на хлеб, — изрек граф Монфор.
— Неважно, всё это по-прежнему слишком опасно, — Грей яростно покачал головой. — В Черноводной реке водятся не только глубокопалы: там есть драконьи ящеры-демоны, ядовитые угри-демоны, гигантские клешни-демоны, в устье – морские драконы-демоны, а в грозу выползает тварь 【Тетис】... Вы понятия не имеете... Чтобы по-настоящему взяться за очистку Черноводной реки, за дело должны взяться мастера экстра-класса.
Гордон сделал глоток чая. Грей был прав.
Вчерашнее ощущение было слишком опасным.
Он стоял на берегу, наблюдая, как его умозаключения воплощаются в реальность, а монстры превращаются в деньги.
Это завораживало. И пугало до дрожи.
Когда человек вечно преуспевает, он легко забывает, что смертен. А случись что – в газетах появится лишь короткая заметка: «Студент утонул в нетрезвом виде, тело до сих пор не найдено». Если же репортер копнет глубже, то добавят строчкой ниже: «Предположительно, из-за давления студенческих долгов».
...
После трапезы где-то вдалеке послышался звон посуды – слуги убирали со стола.
Граф попросил Гордона задержаться.
— Скоро начнется первое занятие, — сказал Гордон. — Надеюсь, в этот раз я смогу...
— Я хочу знать правду, — произнес граф Монфор.
Гордон кивнул. Порой можно отделаться общими фразами, но иногда приходится выкладывать все карты на стол.
— Как я уже говорил, направленная индукция. Вот только на сей раз моим подопытным материалом стали 【выделения】 из шкатулки серебряной рыбы. Эта шкатулка несомненно тесно связана с судьбой всей Черноводной реки... и с делом её очистки, а хранится она в вашей сокровищнице, — плавно поведал Гордон.
— Осадок. — Граф зацепился за слово, которое явно пришлось ему не по вкусу.
Коллекционные ценности аристократа могли обладать патиной, богатой историей или таинственным происхождением, но им точно не полагалось иметь никаких осадков – совсем как его любовницам, у которых не должно быть никаких «выделений», если только он сам к этому не приложил руку.

Комментарии

Загрузка...