— ...Выражайся яснее, что значит «кризис миновал». — Грей нахмурился, и в его голосе не было ни капли удивления – лишь чистое недоверие. — Вы ведь не думаете всерьез, будто прихлопнули какого-то случайного глубокопала и решили, что тревога позади?
— Всё совсем не так, — с усердием произнес Эванс. — Прошлой ночью все глубокопалы, донимавшие дом Монфор, были уничтожены.
— Издеваетесь? — Грей озадаченно потер лоб. — Раз они лезут стаями, значит, где-то рядом гнездо, а то и гигантская матка, которая плодится прямо в радиусе пары километров.
Едва он договорил, как брови его сошлись на переносице.
В прихожей послышалось движение: что-то живое, ходячее и вечно ищущее, чем бы поживиться.
Появилась Вера.
Она бросила взгляд на графа, на Грея, потом на Эванса и с разочарованием поняла, что ни один из этих троих в пищу не годится.
— Чего поесть? — Поинтересовалась она.
— Это ты вчера взяла заказ? — Грей помнил Веру Картерет. Восходящая звезда, боевая мощь впечатляет, с интеллектом полная неизвестность, обожает пожрать – того гляди, кто-нибудь утащит ее за кусок пирога.
— Угу.
— Это ты зачистила глубокопалов в родовом гнезде Монфоров на улице Белого Вяза, 7?
— Угу.
— Сколько?
— С десяток. Помню, шестерых живьем взяла, всех продала. — Вера склонила голову набок.
В прихожей воцарилась мертвая тишина.
Грей перевидал немало охотников, приукрашивающих свои подвиги. Убьют одного – хвастаются тремя, услышат шорох в сточной канаве – и уже орут, что преследовали тварь до самого берега реки.
Но завалить с десяток этих водяных обезьян да еще взять шестерых живьем – это уже не преувеличение, это чистой воды бред сумасшедшего.
— Ты хочешь сказать, что охотница второго ранга вроде тебя вчера поймала шестерых глубокопалов? — Уточнил Грей.
— Не я одна, — возразила Вера.
Ага, вот теперь всё встало на свои места.
Такое в одиночку воротить не под силу никому. Ловушки, пули с серебряной солью, слаженная команда охотников на первоэссенцию – были бы деньги, а глубокопалы сами в очередь выстроятся.
— Какое же бюро перебило мой заказ? — Спросил Грей.
— Студент прикормил место. Мужики со Старого рыбного рынка таскали грузы. Я прикончила только тех, кто подобрался близко, остальные тоже немало положили, — честно ответила Вера.
И где здесь, к чертям, логика?!
— Мисс Картерет, — серьезно произнес Грей. — Если бы ты вчера и впрямь столкнулась в воде с шестью глубокопалами, сейчас ты бы здесь не стояла и не рассуждала о завтраке.
— А я и не лезла в воду.
— То есть они сами выплыли из ила, выстроились в ряд на берегу, не брыкались, не сопротивлялись и просто вытянули шеи, ждя, пока ты их порубишь? — Хмыкнул Грей.
— Угу. Точь-в-точь как ты говоришь, — Вера серьезно кивнула, даже слегка удивившись тому, какой этот Грей, оказывается, сообразительный.
Грея аж передернуло от злости, переходящей в смех. Настоящие лжецы хотя бы стараются сделать историю правдоподобнее.
В этот момент в прихожую вошла Шарлотта.
Волосы ее были еще не до конца причесаны, на лице залегла усталость. Заметив отца, она на секунду замерла, но тут же взяла себя в руки, вернув себе безупречную осанку.
— Ты тоже была там прошлой ночью? — Граф посмотрел на единственную дочь. — Ты видела глубокопалов? Много?
— Поштучно не пересчитывала, — ответила Шарлотта. — Но их и правда было полно.
Лицо графа наконец омрачилось серьезностью.
Управляемый склерозом дворецкий мог ошибиться. Охотник – приврать. Но Шарлотта с пеленок воспитывалась в строгих правилах этикета и прекрасно знала, над чем шутить дозволено, а за что по головке не погладят.
— Кто еще там был?
— Гордон, — произнесла Шарлотта. — Тот самый Гордон, о котором я вам рассказывала.
Этот юноша отличался от обычных оборванцев – он был оборванцем высшего качества.
Некоторые его умозаключения поражали умом, пожалуй, даже чересчур для его происхождения. Несколько месяцев назад граф, услышав от Шарлотты пересказ пары таких занимательных мыслей, неплохо наварился на железнодорожных акциях и с тех пор питал к этому простолюдину определенный интерес.
Однако интерес интересом, а доверие – совсем другое дело. Иные люди, впервые в жизни поймав удачу за хвост, начинают верить, будто отныне им дозволено творить всё что вздумается.
— Милорд, спускается мистер Гордон Вик, — шепнул Эванс.
Гордон вышел из гостевой комнаты, сонно потирая глаза, но, завидев новое лицо, тут же взял себя в руки.
Граф посмотрел на Гордона – их глаза встретились впервые.
— Ваша светлость, — кивнул Гордон.
— Взаимно, — промолвил граф. — Мне нужны четкие объяснения по поводу вчерашних событий.
Гордон призадумался: правду порой преподносишь так, что она звучит как бред душевнобольного.
Поэтому он с видом знатока решил преподнести высокородному графу ответ, полностью отвечающий законам науки.
— На Старом рыбном рынке это называют «прикормкой места», — начал Гордон. — Но это простонародный термин. Мы же предпочитаем научный подход – направленную поведенческую индукцию. Сами понимаете: первое тянет максимум на пару фунтов кукурузы, зато под второе можно выбить имперские субсидии.
— Направленную поведенческую индукцию? — Повторил граф Монфор, словно распробуя фразу на вкус в поисках скрытого смысла или подвоха.
— Это передовая разработка Королевского университета естественных наук, — с умным видом заявил Гордон. — Прошлой ночью мы применили эту технологию, чтобы собрать всех окрестных глубокопалов в одном месте. Мисс Вера Картерет и неравнодушные партнеры со Старого рыбного рынка быстренько прибрали их к рукам. Итог налицо: семейный кризис разрешен, а ваша репутация ни капли не пострадала.
Грея от этой речи аж передернуло. Интуиция подсказывала ему, что за всем этим кроется какой-то колоссальный заговор, но информации было слишком мало, чтобы с ходу делать выводы.
Из соображений профессиональной этики он был обязан вмешаться:
— Возможно, прошлой ночью вы и впрямь ухитрились провести охоту – благодаря везению, приманке или банде безумцев со Старого рыбного рынка. Но с исчадиями могут бороться лишь профессиональные охотники на первоэссенцию, и вы недооцениваете всю глубину таящегося за этим ужаса. Отныне лучше доверить дело специалистам, а я во всем разберусь.
Гордон бросил взгляд на Грея. Он был не против подыграть парню, но позволить тому клеймить всё случившееся дилетантством было нельзя – если этот хмырь начнет копать глубоко, проблем не оберешься.
Граф не спешил с ответом.
— Пустяки, — промолвил он. — Мне важна лишь правда. Если прошлой ночью на речном берегу и впрямь передохла целая стая исчадий, то сейчас об этом известно далеко не нам одним.
Стоило ему умолкнуть, как все поняли, чего именно он ждет.
Вскоре, едва рассвело окончательно, у крыльца появился разносчик газет.
Горничная провела мальчишку в прихожую. Тот тащил через плечо большую кожаную сумку, лицо его было так измазано угольной пылью, что черт лица не разглядеть; чтобы заработать на кусок хлеба, пацан с самого утреннего мороза мотался по всему городу. Его стоптанные башмаки замерли у самого края ковра – мальчишка прекрасно знал, что заступать дальше не следует.
Вскинув голову, он уперся взглядом в аристократа, барышню, дворецкого, охотника, еще одного охотника и какого-то студента, неведомо зачем здесь затесавшегося.
Все они смотрели прямо на него.
Газетчик сразу смекнул, что сегодня чаевые в этом доме будут даваться потом и кровью.
— Эм... у меня есть «Имперский вестник», «Утренний Лондиниум», «Коммерческая газета Мей-сквер» и вчерашний выпуск с результатами скачек... — залепетал он.
— Заглядывал на Старый рыбный рынок? Что там слышно? — Спросил граф.
Пацан опешил.
Вот уже два года разносил газеты, но впервые в жизни видел, чтобы кто-то из аристократов расспрашивал его про такую дыру, как Старый рыбный рынок.
— Да, знаю, бывал там. Шуму там всегда навалом, любители поглазеть так и толпятся. Глубокопалы, слыхали о таких? Их еще водяными обезьянами называют – ростом с ребенка, только с жабрами.
Он рассчитывал, что эта байка позабавит благородных господ.
Но в прихожей никто даже не улыбнулся. Напротив, в ту же секунду взгляды всех присутствующих стали до жути ледяными, словно к его горлу приставили шесть ножей разом.
— Продол-жай. — Голос графа звучал тихо, но в нем сквозила непреклонная, тяжелая властность.
— Живые, мертвые – все в кучу, навалили целую гору! Какой-то Старый Базз разогнал всех зевак, заявил, что будет договариваться с оптовыми торговцами исчадиями. Есть и живые экземпляры: народ ставит ставки, какая тварь сдохнет первой, кого-то за руку цапнули – орал так, будто режут свинью...
— А про логово исчадий кто-нибудь говорил? — Лицо Грея помрачнело пуще прежнего.
— Никак нет, — поскреб в затылке мальчишка, отвечая по всей чести. — Старый хрыч хвастал, что прошлой ночью даже не вспотел – мол, кто-то словно место ему прикормил, прихвати он десяток лишних клеток...
— ... — Грей умолк.
— ... — Граф закрыл глаза.
Эванс тяжело вздохнул: сегодня в этом семействе слово «прикормка» обрело поистине монументальный вес.
Газетчику предстояло разносить свежую прессу дальше. Сообразив, что ловить здесь больше нечего, он поспешил ретироваться.
Граф Монфор откинулся на спинку кресла и отдал приказ Эвансу:
— Выкупи молчание тех, кто в курсе. Вымарайте имя дома Монфор изо всех отчетов. Передайте в «Утренний Лондиниум» и парочку других редакций правильную версию событий. — Он сделал паузу, а затем добавил:
— И чтобы в столичных газетах не было ни слова про эту чертову «прикормку».
— Слушаюсь. — Эванс удалился.
Утренний свет пробился сквозь высокие окна с цветными витражами, залив прихожую.
Граф мысленно воссоздал картину минувшей ночи.
Охотники, глубокопалы, бандиты... Поистине темное пятно, которому не место в летописях рода Монфор. В конце концов, его собственная первоэссенция [Золотая родословная] была напрямую связана с честью семьи, и подобные скандалы могли ослабить ее мощь.
Но как бы то ни стáло – кризис миновал, лицо сохранено, а столичные стервятники из ведомств даже не почуяли запах гари. Материалов с исчадий хватит старьевщикам с рынка на несколько дней бурных гулянок, а заломивший безумную цену Артур Грей теперь торчит тут столбом, не зная, куда деваться.
Просто... поразительно.
Поживешь подольше – и не такое увидишь.
Граф Монфор уже полностью смирился с действительностью. Оставалось решить лишь один вопрос: как поступить с Гордоном.
Он окинул юношу долгим взглядом.
Гордон стоял с вежливым видом, прекрасно понимая, что граф сейчас взвешивает все риски и выгоды. Сам он нисколько не боялся чужих оценок: да, аристократы владели ресурсами и силой, но они тоже люди, а людям свойственны страхи и шкурный интерес – с ними всегда можно о чем-то договориться.
— Если вы не собираетесь кормить меня завтраком, — Вера явно потеряла терпение, — то позвольте откланяться.
Ах да, еще эта особа. У графа заныл висок. И откуда только она взялась? Эванс что, читает прейскуранты снизу вверх? Пора бы ему завязать с этой привычкой.
— Подайте всем завтрак, — с тяжелым вздохом приказал слугам граф Монфор.

Комментарии

Загрузка...