Дворецкий Эванс быстро шел с фонарем в руке, и на его лице читалась нескрываемая радость.
Для дворецкого глубокопалы означали пропавших и погибших слуг, визиты репортеров и ремонт подвала. Госпожа будет страдать бессонницей всю ночь, а граф бросит ему лишь холодное: «Почему все не было улажено заранее?»
Теперь же весь этот кошмар был аккуратно упакован, и его можно было отправить с первым же кораблем.
Что могло быть лучше?
— Вы отлично потрудились, — улыбнулся Эванс, останавливаясь в шаге от кровавых луж. — И всё же... проблема решена?
Гордон быстро прикинул про себя: на самом деле этот инцидент вскрыл куда более серьезную проблему – постоянный рост числа исчадий в Черноводной реке.
С момента появления капель крови до прибытия первой партии исчадий прошло всего несколько минут.
Судя по ночному течению Черноводной реки, воды хватило бы лишь на то, чтобы унести эти выделения вниз по течению метров на сто, а значит, первыми на погибель примчались те, кто и так рыскал неподалеку.
Последующая резня продолжалась несколько десятков минут – срока более чем достаточного, чтобы брошенный в воду «феромон» разлетелся на несколько километров вокруг, выманивая на свет всех крупных и мелких исчадий, привлеченных запахом крови и шумом.
— Мы перебили немало глубокопалов, так что мстить ночью никто не заявится, да и уцелевшие прекрасно понимают, что гулять здесь сейчас небезопасно, — лаконично бросил Гордон. — Но если мы хотим разобраться с проблемами Серебряного Ларца-Рыбы, сегодняшняя ночь – лишь начало.
Эванс шумно выдохнул. Он ни о чем не беспокоился – граф должен был вернуться с минуты на минуту.
— Этого вполне достаточно, — он достал из кармана небольшой шелковый кошелек и протянул его Гордону. — Небольшое вознаграждение. Мистер Гордон – студент, так что эти деньги как раз пригодятся на покупку учебников или нового пальто.
— Я должен Шарлотте 18 серебряных фунтов, так что сразу покрою этот долг, — Гордон начисто перечеркнул счет. — Но прежде чем мы перейдем к моим делам... позвольте спросить, сколько заплатили Вере?
— Один золотой фунт, — бросила Вера, даже не оборачиваясь и поддевая кончиком меча хрящ какого-то таинственного существа.
— Один золотой фунт? — Гордон рассчитывал по меньшей мере на десятку.
— Угу, — отозвалась Вера. — Половину вперед. Вот почему я говорю, что эти хозяева – те еще скряги.
Гордон снова перевел взгляд на Эванса, но лицо дворецкого осталось непроницаемым.
— Мистер Эванс. Она лезет в воду, рубит чудовищ, спускается в самые грязные и мрачные уголки этого поместья, рискуя подхватить заразу или остаться без рук и ног. И за все это – один золотой фунт, — произнес Гордон.
Вера замерла на полудвижении.
Она впервые в жизни слышала, чтобы кто-то заступился за нее, и потому никак не могла взять в толк – насмешка это или искренняя доброта.
— Мистер Гордон, вы заблуждаетесь, — строго и монотонно произнес Эванс. — У Ассоциации охотников есть рекомендуемые расценки на временные поручения для стажеров второго ранга. Мисс Вера сама приняла эту ставку. Цена вполне рыночная.
Вся эта «рыночная цена» была лишь отговоркой, не имевшей ничего общего со справедливостью. Вера в этом не разбиралась, а вот Гордон – прекрасно. А раз понимал, значит, здесь крылась выгода, и уж тем более он не мог закрыть на это глаза.
— Только потому, что она голодает и нуждается в деньгах, — отрезал Гордон, — она и согласилась на это оскорбительное предложение. Это несправедливо. Посмотрите на нее: она же вот-вот начнет отнимать бесплатную похлебку у приюта при церкви.
— Ни разу не отняла, — возразила Вера. — Вечно прихожу слишком поздно, и одному богу известно, кто все уплетает до меня.
— Еще бы, я-то занимаю очередь с раннего утра, — сказал Гордон.
— Ох... — Вера впервые в жизни поняла, что бывают люди проворнее ее.
... Эванс явно не собирался доплачивать.
Впрочем...
Один золотой фунт.
Гордон посмотрел на Веру.
Ранги охотников делились на шесть ступеней: ученик, стажер, профессионал, элита, эксперт и мастер.
Вера была стажером второго ранга: жила в хаосе, страдала волчьим аппетитом, вечно нуждалась в деньгах и изъяснялась бессвязно, словно выдергивала первые попавшиеся слова из головы наугад.
Но этой ночью она убивала глубокопалов одного за другим. Без колебаний и без единой ошибки.
С чего бы тому боссу мафии со Старого рыбного рынка честно делить добычу по договору? Наполовину потому, что товар был настоящим, а на вторую – потому, что рядом стояла Вера с черным мечом в руке.
Охотница, способная выкашивать речных водяных как рядовых пешек, по рыночным расценкам стоила всего один золотой фунт.
Он вдруг подумал, что этой ночью вообще произошло немало абсурдного, но самое нелепое – до сих пор никто не додумался нанять ее на постоянной основе.
Куда интереснее зарабатывания денег было подобрать охотницу, которая понятия не имела о собственной ценности.
— А если... я тебя наниму? — Гордон повернулся к Вере.
— Для чего? — Вера подняла на него взгляд.
— Для того же самого, — ответил Гордон. — Раз ты берешься даже за ночные заказы на рубку водяных, могу поспорить, у тебя нет ни собственного агентства, ни постоянных источников дохода, ни врача, который следил бы за твоим здоровьем.
Вера опустила голову и принялась протирать меч.
Взгляд Гордона задержался на ней: ее одежда, пропитавшись водой, туго обтягивала талию, живот и бедра. Под плащом угадывались рельефные, смертоносные мускулы – она в любой момент могла задушить его, словно акула.
Она была чуть выше ростом, чем все присутствующие здесь, и если сравнивать ее с оружием, то это был клинок, которым мечтал бы владеть любой мужчина.
— Мне не нужен врач.
— Нужен, — возразил Гордон. — Волчий аппетит – это не просто хороший желудок. Ты смотришь на кусок хлеба так, будто собираешься насмерть с ним драться. Это ненормально: хлеб все равно тебе не ровня, незачем его так ненавидеть.
— ... — Вера задумалась. — Я проглотила немало первоэссенций и теперь понятия не имею, какая из них взбесилась. Сможешь вылечить?
— Пока нет, — честно ответил Гордон. — Но я готов помочь и осмотреть тебя. Ты работаешь на меня, доходы делим честно. Если решишь, что я тебя обманываю, сможешь в любой момент уйти. К тому же я буду кормить тебя обедами.
— И по рукам, — без колебаний кивнула Вера.
— Я живу...
— Пустяки, запах важнее, — Вера подошла к Гордону со спины, склонила голову и принюхалась, оставляя свою метку.
Шарлотта молча наблюдала за тем, как заключалась эта сделка.
— Как замечательно, Гордон! Проблема наконец решена, — с улыбкой произнесла Шарлотта, подходя ближе и демонстративно вставая аккурат между ним и Верой.
— Проводишь меня? — Гордон посмотрел в сторону дороги домой.
— Домой? О нет... — Шарлотта повернулась к Эвансу. — Приготовь две гостевые комнаты для них. В столь поздний час им не следует больше никуда ходить.
— Госпожа, родовой особняк только что освободился от напасти, комнаты еще не убраны... — замялся Эванс. — Впрочем, скажу по совести: все-таки они чужаки.
— Эти «чужаки» избавили старый дом от проблем, и в ближайшее время глубокопалы сюда не сунутся. Этого достаточно, — в голосе Шарлотты прозвучала мягкая, но непреклонная нотка. — Исполняй, немедленно.
...
Гостевые комнаты в родовом особняке Монфор поражали воображение: роскошные, безупречные – пожалуй, они превосходили самые смелые фантазии Гордона об этом мире.
【Кровать. Настоящая кровать: в нее погружается твое усталое тело, а возносится благородная душа.】
【Шторы. Их главная задача – скрывать комнату от завистливых взглядов бедняков.】
【Ковер. Он стоит дороже, чем вся твоя еда за последний месяц.】
【Камин. Даже не думай об этом – такие повседневные расходы тебе и не снились.】
Гордон подошел к кровати и нажал на матрас.
Первое ощущение – невероятная мягкость. Его рука плавно утонула в упругой поверхности, а затем медленно поднялась обратно. Интересно, из чего же ее сделали?
Вот почему богачи всегда выглядят такими невозмутимыми и расслабленными. По крайней мере, они нормально высыпаются, в то время как бедняки просыпаются с ломотой во всем теле и наивно полагают, что у всех остальных точно так же.
Гордон задернул шторы и рухнул на постель.
На груди лежала увесистая стопка банкнот номиналом в 35 золотых фунтов.
Похоже, проблема с учебным кредитом вовсе не была неразрешимой.
Обучение в Королевском университете естественных наук стоило баснословных денег, поэтому система студенческих займов возникла сама собой. При подписании бумаг с тобой обращались ласково, как с дорогим студентом, но при взыскании долгов превращались в свирепых демонов, готовых забить тебя до смерти.
Многие выплачивали долги годами, но долг при этом только рос; они откладывали женитьбу, откладывали покупку жилья, откладывали тот день, когда наконец смогут начать жить по-настоящему.
Гордон же прямо сейчас вырывался из этой клетки.
Стоит ему расплатиться до окончания учебы, и он взмоет птицей в поднебесное сияние, заскользит рыбой в бескрайнем море! ... Хотя после сегодняшнего вечера ему как-то расхотелось использовать любые сравнения, связанные с рыбами.
Стоило ему прилечь, как усталость стала уходить из спины, а натруженные нервы расслаблялись сантиметр за сантиметром.
Находившаяся в глубинах его мозга первоэссенция навыка «Непрерванная Струна» слабо пульсировала, даруя удивительное чувство безопасности.
【Непрерванная Струна: слияние углубляется】
В полудреме, на грани сна и яви, Гордон смутно разглядел тот самый Священный Ларец-Рыбу.
Что-то шевелилось на самом дне ларца, медленно принимая отчетливые очертания.
...
Ближе к рассвету Гай Монфор, десятый граф Монфор, вернулся в родовой особняк на Улице Белого Вяза. На душе у него тяжело лежал нерешенный вопрос с глубокопалами.
Экипаж остановился у парадных ворот. Слуги помогли графу выйти.
Вслед за ним из повозки выбрался мужчина лет тридцати в серо-белом охотничьем костюме. Худощавый и высокий, с черной короткой пелериной на плечах и двумя пистолетами на поясе, он был роскошно одет, а на его воротнике красовался серебряный значок в виде белого ворона.
Артур Грей.
Профессиональный охотник третьего ранга. Владелец «Частного агентства охоты на демонов Грея» на Уиклифф-стрит, которого «Лондиниумская утренняя газета» назвала пятым в списке «Самых надежных охотников» во всем городе.
Это место было весьма примечательным.
Первое место занимал казенный охотник, за вторым стояли аристократы, третий сам был дворянином, а четвертый скончался еще в прошлом месяце, но редакция газеты забыла обновить список.
Пятая строчка принадлежала единственному сильному бойцу, которого действительно можно было нанять за деньги.
— Вы слишком затянули, — бросил Грей.
— Мистер Грей, как только я получил точные сведения, сразу же постарался связаться с вами, — ответил граф.
— Бесполезно, — нетерпеливо отмахнулся Грей. — Заказчики всегда одинаковы. Держу пари, услышав шорохи в стенах, вы сперва решили, что это крысы, а когда пропали слуги, подумали про воровство или побег с любовником. К тому моменту, как вмешиваемся мы, ситуация обычно протухает окончательно.
— Дом Монфор выплатит дополнительное вознаграждение, — процедил граф.
— Деньги заставляют меня работать, — холодно произнес Грей, — но они не вернут потраченное вами время. Стоит нам распахнуть ту дверь, как перед нами предстанет гора трупов.
— Мистер Грей... — Лицо графа потемнело.
— Ваша светлость, если вам хочется послушать вежливые любезности, обратитесь к своему дворецкому, — усмехнулся Грей. — А если хотите решить проблему – делайте так, как говорю я.
Мужчины вошли в родовой особняк, где в прихожей их уже почтительно поджидал дворецкий Эванс.
— Как обстоят дела? — Вздохнул граф.
— Докладываю, хозяин... Вчера вечером все вопросы в основном были улажены, — Эванс украдкой покосился на Грея.

Комментарии

Загрузка...