Гордон договорился с ними на вечер.
С наступлением сумерек Черноводная река казалась еще более грязной и обветшалой. Рыбацкая лодка медленно подплыла снизу по течению и причалила к берегу метрах в ста от родового особняка Монфортов.
Суденышко выглядело дряхлым; Гордон заметил на палубе железные клетки, рыболовные сети, веревки и несколько неестественно больших деревянных бочонков – оставалось только гадать, для чего они нужны.
С лодки сошло пять человек: Старый Базз и трое свирепых матросов с грубыми лицами. Питер плелся позади, словно понурый пленный.
— Гордон, — Питер быстрым шагом подошел к нему. — Я привел людей. Лучше бы ты и вправду смог зазвать целую кучу глубокопалов. Эта братия с тобой шутить не станет – говорят, гарпун Старого Базза с одного удара насмерть пронзает...
Гордон проследил за его взглядом: за спиной у Старого Базза и вправду торчал гарпун. Почувствовав на себе взгляд, Старый Базз оскалился в крайне недоброй усмешке.
Перед лицом этих громил у Гордона за душой ничего не было, кроме герметично запечатанной склянки за пазухой, в которой плескалось всего несколько капель воды.
Для него эта вода могла стать ключом к целому состоянию, спасительной соломинкой для выплаты студенческого долга, а то и шансом до конца дней не спать на жестких нарах.
— Не беспокойся, — бросил Гордон.
— Как тут не беспокоиться? — Встревожился Питер. — Ты даже не представляешь, сколько лжи я сегодня сболтнул за тебя, выложил из кармана пять серебряных фунтов да еще пообещал Старому Баззу, что если весть окажется пустышкой, я лично выдам тебя ему.
— У меня две ноги.
— У меня тоже, причем подлиннее, — отрезал Питер.
Стоявшая на берегу Вера окинула взглядом железные клетки на лодке.
— Мало, — произнесла она.
— Чего это мало? — Старый Базз покосился на стоявших по бокам матросов.
— Клетки. Их слишком мало. Некуда будет складывать живых водяных обезьян. А мертвые гроша ломаного не стоят, — сокрушенно отозвалась Вера.
— Без тебя знаю, — усмехнулся Старый Базз. — Миледи охотница, исчадий вы убивать умеете, но в нашем деле смыслите ровно ноль.
— Ты... — Вера нахмурилась.
— Ничего, я немного разбираюсь, — вмешался Гордон.
Старый Базз наконец перевел на него взгляд.
— Так ты тот самый сорванец, что хвастался, будто может... приманить глубокопалов? — С многозначительной ухмылкой произнес Старый Базз. — Я их ловил. Чтобы справиться с ними, нужны удачный момент, везение, а порой приходится сначала кинуть в воду собаку.
— Не волнуйся, они сами полезут в сети, — Гордон принялся за приготовления.
Старому Баззу больше не хотелось спорить. Промышляя на Черноводной реке уже тридцать лет, он прекрасно знал, что за твари эти водяные обезьяны, и в наставлениях какого-то студента не нуждался. Эти исчадия были невероятно коварны, славились выносливостью к голоду, вели одиночный образ жизни, отличались осторожностью и хитростью, прячась под арочными пролетами мостов и исподтишка следя за людьми.
— А если ничего не будет... то всё наше потраченное время... — один из матросов уставился на Питера.
У Питера по спине пробежал холодок; он судорожно соображал, не поздно ли заявить, что они с Гордоном едва знакомы.
В мыслях он уже набросал план отступления: сослаться на срочные дела в академии, вернуться в общежитие, быстренько собрать вещи, запросить отпуск по семейным обстоятельствам и сбежать на родину на целый год. А когда в Лондиниуме все забудут об этой истории, он сможет вернуться и начать жизнь с чистого листа.
Гордон достал из-за пазухи стеклянный пузырек с горлышком, наглухо залитым сургучом; внутри плескалось всего немного воды.
Эту воду он наказал собрать дворецкому Эвансу. В сгущающихся сумерках капли выглядели донельзя тихо и заурядно – ничего примечательного.
— И это всё? — Старый Базз прищурился.
— Всё.
— Ты позвал нас сюда только ради того, чтобы мы на это посмотрели?
Гордон не стал ничего объяснять: он сорвал сургучную печать, размахнулся изо всех сил и швырнул пузырек в воду.
Бултых...!
Стеклянная склянка упала в реку, и, разумеется, ничего не произошло.
Черноводная река текла своим чередом.
Матросы переглянулись и посмотрели на Старого Базза.
Старый Базз уставился на Гордона.
Дело явно шло к тому, чтобы превратиться в грандиозную шутку. Прошло две минуты, а Питер мысленно уже проложил маршрут побега до самой тетушки в Кобенхейвене и даже прикинул, в каком порту пересесть на другой корабль.
Гордон же стоял неподвижно, сохраняя выдержку. В его глазах та самая капля воды уже растворялась, развертываясь невидимой сетью, которая знала, как именно ей разойтись по течению Черноводной реки.
В какой-то момент атмосфера резко накалилась; один из матросов опустил голову и с ужасом заметил, что у него по всему телу встали дыбом волосы.
Следом за этим вдалеке на водной глади внезапно возник V-образный след, движущийся прямо против течения.
Гордон сосредоточился и вскоре разглядел несколько сероватых силуэтов. Прижимаясь к самой поверхности воды, они стремительно неслись к тому месту, куда упала склянка.
Один.
Три.
Семь.
... А потом их стало не сосчитать. Рябь превратилась в подводные течения, а течения – в настоящий вал. Чудища плыли из самых разных мест, но их цель была поразительно единой.
Такая манера плавания... без сомнений, это были водяные обезьяны. Сердце Старого Базза гулко ухнуло. Завсегдатаи Старого рыбного рынка отнюдь не жаловали ловлю водяных обезьян: стоили они копейки, а руки лишиться из-за них проще простого. Но сейчас всё обстояло иначе – они сами выстраивались в очередь на берег, только подбирай!
Питер мгновенно аннулировал план побега. Его любящей родине пока придется обойтись без возвращения блудного сына.
— О-о-о! — Испустив вопль, один из глубокопалов выполз на берег и отряхнулся от воды.
Он находился менее чем в двух шагах от ног Старого Базза, но даже не посмотрел ни на кого из присутствующих, зачарованно уставившись на водную гладь.
В его взгляде читалось нечто жуткое и неотрывное, а из пасти вырывалось глухое шипение, словно он кого-то звал...
Вера шагнула вперед.
Один удар мечом.
Вжик!
Черный клинок пронзил его голову насквозь.
Движение было безупречно чистым; Вера отбросила тушу на берег, словно выбросила кусок мусора.
А следом перли всё новые и новые водяные обезьяны, продолжая рваться вперед, несмотря на гибель сородичей. Словно околдованные безумным наваждением, они выскакивали со всех сторон – возбужденные и смертоносные, но при этом неравнодушные лишь к той самой капле воды, игнорируя всё остальное.
— Фас! За дело, ублюдки! — Взревел Старый Базз.
Этот рывок вывел всех из оцепенения.
Матросы наконец опомнились и испустили ответные крики.
Двое схватились за гарпуны, а третий бросился отпирать железные клетки.
Торговля пошла!
Они подвели лодку вплотную к ничего не подозревавшей стае глубокопалов и принялись за улов.
Подцепить! Затащить! Оглушить! В клетку!
Их движения становились всё быстрее и всё более слаженными...
Вода непрерывно плескалась, звенели цепи, гарпуны пронзали плоть, а глубокопалы исходили воплями. Зрелище выдалось грубым, зловонным, но в то же время заставляющим сердце учащенно биться – в нем таилась первобытная красота человеческой охоты.
Несколько скромных клетей заполнились в мгновение ока; даже если бы им переломали руки, запихнуть внутрь больше никого бы не удалось. Матросам пришлось закалывать остальных глубокопалов и вылавливать их рыболовными сетями.
За всё время те даже не попытались оказать сопротивление, лишь исполняя посреди реки неведомый никому, кроме них самих, древний танец и воздавая хвалу тому, что считали поистине священным... пока не пала последняя тварь.
Вера стряхнула с меча черную кровь и бросила взгляд на Старого Базза.
— Прихватили бы парочку дополнительных клеток – выручили бы больше, — с презрением обронила она.
Старый Базз промолчал; он наконец отвел глаза от речной глади.
— Отличная нынче сделка вышла, — Старый Базз повернулся к Гордону и заговорил медленно, а в его хриплом голосе прозвучало то, чего он сам в себе и не замечал – уважение.
— А теперь, мистер Базз, — доброжелательно произнес Гордон, — давайте посчитаемся.

Комментарии

Загрузка...