Гордон швырнул в воду кусок черного бархата. Если это и можно было назвать приманкой, то крайне паршивой – тряпка просто плавала на поверхности, притворяясь мертвой.
И тем не менее Черноводная река клюнула.
Сначала качнулась одна тень.
Вслед за ней – вторая.
Затем их стало больше.
Всю реку пронизала какая-то смутная, жуткая жизненная сила.
Чудовища всех размеров одно за другим поднимались со дна, направляясь к промокшему куску черного бархата.
Глубокопалы – мерзкие, одинокие твари, презирающие сородичей и при встрече думающие лишь о том, как бы сожрать друг друга. Но сейчас они походили на толпу благочестивых паломников.
А те монстры, что все еще бродили по подвалу под старой усадьбой, в тот же миг сорвались с мест и потекли обратно к Черноводной реке.
В этот момент их не волновали ни трупы, ни плоть, ни костный мозг – им нужна была всего одна капля воды.
Увидев всплывающих чудовищ, Вера выхватила меч и заслонила собой Гордона и Шарлотту, всем телом готовясь к бою.
По идее, твари должны были броситься на берег или по крайней мере проявить к ней интерес. Но на сей раз никто из них даже не взглянул на нее. Ее жажда убийства вмиг потеряла всякий вес.
В реке глубокопалы кишели, точно стайка рыб, то и дело выставляя из воды серые изогнутые спины.
Они толкались, карабкались друг по другу, но не затевали драку. Наконец, окружив кусок бархата, они закружились в зачарованном хороводе и все разом ушли в темную речную глубь...
На поверхности плеснула последняя волна, и все стихло.
Черноводная река вновь замерла.
Словно ничего и не было.
— Это... вообще... как... понимать? — прерывисто проговорил Эванс.
Только теперь до него дошло, какой ужас, способный уничтожить весь род Монфортов, все эти двадцать лет тихо пылился в кладовой старого особняка.
С реки подул ночной ветер, принесший с собой зловоние Черноводной реки.
Гордон завершил опыт и повернулся к остальным.
Лицо его осталось бесстрастным.
— Похоже, — произнес Гордон, — проблема вовсе не в глубокопалах и не в протекающем подвале.
У каждого на душе скребли свои кошки.
Шарлотта стояла на берегу, и теперь ее взгляд на Гордона совершенно изменился.
Изначально она заманила Гордона в фамильное гнездо Монфортов просто ради развлечения.
Девушка думала, что это обычное классическое приключение: таинственный старый дом, кровожадные монстры, профессиональный охотник, храбрые юноши и девы. Она даже воображала, как они вместе с Гордоном станут свидетелями захватывающей схватки – ну да, вокруг может брызнуть кровь, главное, чтобы не испачкало платье.
И что же это было сейчас? Ей казалось, будто она заглянула в изнанку мира – туда, где под толщей черной и зловонной воды всем плевать на ее знатную фамилию.
— Судя по всему, то, что манит чудовищ, находится наверху, а не в подвале, — сухо бросила Вера. — Повар и собака кучера сдохли зря.
— ... — Эванс тяжело вздохнул.
— Вернемся и обсудим всё за совещанием, — Гордон развернулся.
Стоять у реки и дрожать от шока было бессмысленно – так можно было лишь растерять последние крохи тепла, особенно в такой проклятущий холод, какой стоял нынче в Лондиниуме.
— И поужинаем, — добавила Вера. — От голода в голову лезут только дурные мысли.
По ее мнению, это было главным бедлением, требующим немедленного решения.
...
В столовой заново зажгли свечи, отчего тени всех присутствующего заплясали на стенах. Эванс велел подать горячего чаю: если дворецкий не в состоянии заварить чай, можно смело объявлять о своей профнепригодности.
Шарлотта сидела в левом торце длинного стола, касаясь пальцами чашки. На ее лице застыло глубокое выражение, выдающее напряженные мысли.
Гордон устроился на противоположной стороне.
Он по-прежнему выглядел как бедный студент, но теперь на него смотрели все. Наследница рода Монфортов, охотник на первоэссенцию, старый дворецкий и целая ватага слуг – абсолютно каждый ждал его слова.
— Давайте сперва разберемся со временем, — заговорил Гордон. — Шкатулка серебряной рыбы начала течь всего пару дней назад?
— Да, — подтвердил Эванс. — До этого целых двадцать лет она вела себя смирно и никаких хлопот не доставляла.
— Быть может, просто набирала силу.
— Если оставить ее в усадьбе, глубокопалов станет еще больше? — Не удержалась от вопроса Шарлотта.
— Разумеется, — ответил Гордон. — Сегодня приходили лишь ближайшие соседи. Но верховья Черноводной реки тянутся мимо Ред-Сити, Уинсора и Олд-Кау-Ферри. Стоит им пустить слух, и нагрянут глубокопалы со всей империи. Не исключено, что они уже в пути.
Краска окончательно сошла с лица Эванса.
Его худший план изначально сводился к тому, чтобы просто бросить родовое гнездо и заколотить подвал.
Теперь же стало очевидно, что им грозит бесконечный кошмар и непрекращающееся нашествие глубокопалов.
— Тогда немедленно запечатайте ее сургучом, — предложил Эванс. — В усадьбе есть сейфовая комната с тремя рядами дверей, мы спрячем ее в обитый свинцом ящик.
Столкнувшись с неразрешимой бедой, просто запри ее подальше от всего мира.
Веками аристократия именно так поступала со скандалами, бастардами и кузенами-альбиносами.
— Прекрасно, просто великолепно, — усмехнулся Гордон. — Этот фокус хорош против воров и репортеров, пожара он тоже не боится. Но вы задумывались о том, что на зов откликнулась вся Черноводная река?
Эванс умолк.
— К тому же мы понятия не имеем, как именно она испускает этот зов, — продолжал Гордон. — Запах, вибрация, ультразвук? Какое-то неведомое нам, но понятное для глубокопалов послание? А если она разозлится и начнет посылать кому-нибудь сырые, промозглые сны?
Эванс не произнес ни звука.
Слова Гордона звучали жестко. Хуже всего было то, что он прав.
Тем временем Вера как раз дожевывала кусок холодного мяса.
— Тогда будем держать оборону, — заявила она. — Каждая тварина, что сунется, получит по заслугам.
— Сегодня ты прикончила пятерых, но в реке их куда больше. Так не напаснешься, — возразил Гордон.
— Даже если их будут десятки, не страшно.
— Не забывай, это улов всего за один день, — напомнил Гордон. — Завтра, послезавтра, через неделю – этому не будет конца. Если только глубокопалы не входят в твой ежедневный рацион, предприятие выйдет убыточным, и ты банально лишишься времени на еду.
— Тогда я умываю руки, — не раздумывая выпалила Вера. Гордон был прав: нельзя лишать человека времени на обед.
По ее разумению, шкатулка серебряной рыбы представляла собой либо диковинный артефакт, либо порождение первоэссенции, в котором крылся источник жуткого духовного заражения. Каков ни был бы диагноз, дело шло к катастрофе.
— Значит, надо сообщить в Управление по делам аберраций, — подала голос Шарлотта. — Раз это выше наших сил, пусть вмешиваются профессионалы.
— Мисс... — замялся Эванс.
— Я знаю, чего вы боитесь, — перебила она. — Но если мы продолжим тянуть, погибнет не только один повар и собака.
Ей была прекрасно знакома подобная процедура.
Ни в частной женской школе, ни в Королевском университете естественных наук она никогда не сталкивалась с реальными неприятностями: умные взрослые всегда подчищали все проблемы так чисто, что ей оставалось лишь сидеть и ждать уведомления.
Лицо дворецкого сделалось совсем мертвенно-бледным.
— Следователи перевернут усадьбу Монфортов вверх дном, — прошептал он. — Наш род не переживет такого публичного расследования.
— А если промолчать? — С досадой выдохнула Шарлотта.
— Тогда глубокопалы продолжат приходить, — отрезал Гордон. — Пока Управление само не сунет сюда нос или пока вы наконец не сломаетесь.
В комнате воцарилась абсолютная тишина.
Перед ними лежало три пути.
Запечатать – значит бросить искру вглубь хвороста.
Стоять насмерть – значит бросить меч против целой реки.
Заявить – значит отдать собственный дом на растерзание чужакам.
Наблюдая за происходящим, Шарлотта ощутила легкую дрожь.
Теперь она отчетливо понимала: фамилия Монфор вовсе не служит универсальной отмычкой.
Девочка инстинктивно посмотрела на Гордона.
Как ни странно.
Он по-прежнему выглядел как бедный студент, но держался с полнейшей, невозмутимой уверенностью.
Словно возвышаясь над ситуацией, он уже просчитал все варианты и нашел их изъяны.
Шарлотта подумала, что Гордон, пожалуй, тоже нервничает, просто у него банально нет времени на страх – он слишком занят мыслями о том, как извлечь из этого максимальную выгоду.
— У тебя есть выход? — Тихо спросила она.
— Не обязательно выход, — Гордон опустил чашку на стол. — Скорее, у трех предложенных вами вариантов есть один общий изъян.
— Какой же? — Нахмурился Эванс.
— Вы все думаете исключительно о том, как остановить глубокопалов, — ответил Гордон.
— А как иначе?
— Вопрос в том, с какой стати они вообще приплыли? — Промолвил Гордон. — Напомню, в воду я швырнул всего лишь кусок тряпки.
— Выходит... — Вера сама не заметила, как произнесла вслух. — ...Шкатулка вовсе не обязательна.
В комнате повисла тишина, а в умах каждого стала медленно прорастать совершенно новая мысль.
— Верно, вы тоже это заметили, — продолжил Гордон. — То, что сочится из шкатулки, обладает точно таким же весом. Все те глубокопалы даже смотреть на нас не стали, побежав за никчемной тряпкой, точно дворовые псы.
Сердце Шарлотты забилось чаще. До нее дошло некое озарение: под толщей всё еще сильного страха в ней поднималось нечто куда более яркое и опасное.
— Это значит... — Эванс вдруг что-то сообразил, и на его лице отразилось абсолютное, неподдельное изумление.
— Похоже, господа, мы сказочно разбогатеем, — Гордон поставил чашку на блюдце.

Комментарии

Загрузка...