Наличные? Шарлотта моргнула.
Дело выглядело невероятным: посмей у благородной девицы завестись столько денег, и школьная полиция давно превратила бы Гордона в кровавое марево.
— Сколько тебе нужно? — Подумав, она всё же решила подчиниться.
— Двадцать серебряных фунтов.
— На что? — Шарлотта сомневалась, что понимает замысел Гордона.
— На того паука.
Шарлотта никак не ожидала услышать подобное.
Труп... паука-исчадия!
В её голове промельчало два объяснения.
Первое: он на грани одержимости.
Второе: он уже одержим и превратился в тварь.
— Послушай-ка, — сказала Шарлотта. — Ни один здравомыслящий человек не станет покупать эту штуку.
— Точно-точно.
— И тем не менее ты покупаешь, — укоризненно произнесла Шарлотта. — Понятия не имею, что с тобой стряслось.
— У меня есть причины, которые нельзя игнорировать, — сурово кивнул Гордон.
— Гордон... — Шарлотта была готова разрыдаться. — Только не это! У тебя с головой что-то? Или живот прихватило? Ой, вспомнила: позавчера я купила тебе гусиную ножку, а потом выяснилось, что это утка...
Гордону было трудно это объяснить.
Поэтому ему оставалось лишь одарить Шарлотту твердым взглядом.
Шарлотта вздохнула.
Ладно уж, коль Гордон тронулся умом, ей оставалось лишь и дальше наблюдать за развитием его болезни.
Двадцать серебряных фунтов для неё были сущими копейками, но для Гордона, казалось, имели особую ценность.
Если же Гордон будет обязан ей за услугу, в убытке она тоже не останется.
— И если снова поранишься, не забудь поторговаться с больницей при академии... — бормоча себе под нос, Шарлотта достала изящный бархатный кошелек.
— Благодарю покорно, босс.
Гордон с самым невозмутимым видом направился к преподавательской кафедре.
Питер всё еще возился с делами.
— Гордон, погнали, пора мыть колбы.
— Подожди, я хочу купить вот это.
Питер бросил на Гордона взгляд, словно перед ним стоял белый крысомонстр, добровольно пожелавшей лечь на стол для вскрытия.
— Серьезно?
— Чистая правда.
— На кой чёрт оно тебе сдалось?
— Завтра тест по анатомии, — сказал Гордон. — Хочу потренироваться на чём-то, что не станет орать от боли.
— Не обязательно брать такую здоровую дуру. Могу продать тебе белого крысомонстра по шестьдесят медных пенни за штуку – хоть на фарш пускай, никто и не пикнет. Возьмешь трех – мешок для трупов в подарок.
— К этому прикасался сам профессор Уинслоу. Я хочу изучить, как режут авторитеты.
Питер замолчал.
Профессор мастерски владел скальпелем. Этот парень явно замахнулся рановато.
— Ладно, — нахмурился Питер. — ...Тогда двадцать пять серебряных фунтов. Будем считать это поддержкой младшекурсника.
— Только что ведь было максимум двадцать?
— То было как мусор для отправки на Старый рыбный рынок, а теперь это внутриакадемическое дело, — с видом оскорбленной добродетели заявил Питер.
— Семнадцать.
— Исключено.
— Если не продашь мне, придется возиться самому: тащить телегу полчаса до Старого рыбного рынка под презрительными взглядами прохожих. А барышники сперва заявят, что товар не первой свежести, а потом объявят, что на пауков-исчадий сейчас нет спроса, — вкрадчиво нашептывал Гордон.
Уголок рта Питера дернулся.
Он покосился на настенные часы, а затем на немытые инструменты.
— Двадцать, — сказал Питер. — Ни единым медным пенни дешевле.
— Семнадцать, и я утащу его сам.
— Восемнадцать. Моя последняя уступка.
— По рукам.
Гордон отсчитал восемнадцать серебряных фунтов и передал Питеру.
Питер взял деньги, и выражение его лица мгновенно просветлело.
Он сэкономил силы, мусор обрел пристанище, а Гордон получил возможность преследовать свои призрачные академические мечты.
Все остались в выигрыше.
— Сам напросился тащить, — бросил Питер. — Оживет посреди ночи – я тут ни при чем.
— Не беспокойся, — отозвался Гордон. — Дойди дело до такого, жаловаться мне будет уже некогда.
Гордон вернул кошелек Шарлотте.
— Восемнадцать серебряных фунтов – и всё ради восьми ног, — Шарлотта взвесила заметно полегчавший кошель.
— Восемь ног – отличная вещь. Жареного осьминога пробовала?
— Мне нужны внятные объяснения, — надувшись, произнесла Шарлотта. — Боюсь, в следующий раз я увижу тебя уже в гробу.
— Малоизвестный факт: у меня нет денег на гроб, — заметил Гордон. — Скопытись я – академия наверняка пустит меня на фарш для практики новеньких. Короче, запиши этот долг на мой счет. Вместе с остальными я всё верну.
Затем Гордон взвалил на себя исчадие-паука и потащил на выход. Все восемь ног норовили жить своей жизнью: одна из них зацепилась за косяк, так что ему пришлось отступить назад, перекрутиться пару раз и лишь после этого вынести тушу.
Шарлотта провожала его долгим, тяжелым вздохом.
Сто золотых фунтов студенческого долга.
До дня, когда Гордон расплатится по счетам, было еще очень и очень далеко.
...
Глубокая ночь, биомедицинский корпус, анатомическая лаборатория.
Гордон наконец-то дотащил исчадие-паука до анатомического стола.
Опираясь руками о край стола, он тяжело дышал: мышцы рук ныли, а в пояснице отзывалась жгучая боль.
Даже отдыхая, мозг Гордона не переставал работать.
Подсказка оказалась действительно полезной.
Раньше его лучшим достижением было обнаружение трех медных пенни.
А теперь – подумать только! — Она способна вычислять первоэссенцию.
Монетки помогут продержаться максимум пару дней, а первоэссенция способна изменить всю жизнь.
Он придвинул керосиновую лампу, и в ее тусклом свете серебристая искорка стала видна еще отчетливее.
【Сияющая малая первоэссенция – «Непрерванная Струна»】
Ну же. Правда это или нет, выяснится прямо сейчас.
Гордон надел перчатки и взял скальпель.
Запустив руку вглубь исчадия-паука, он приступил к вскрытию.
Раздвигая затвердевшие мышечные пучки и рассекая полупрозрачные фасции... мертвые головы в банках молчаливо наблюдали за этим судьбоносным повторным вскрытием.
Пальцы Гордона дрожали – то ли от напряжения и тревоги, то ли оттого, что на ужин у него была лишь половина ломтика хлеба.
Наконец кончик лезвия во что-то уперлся. Сосредоточившись до предела, он аккуратно подцепил и извлек наружу тончайшую нить.
Есть.
Гордон бережно взял ее пинцетом и перенес в заранее подготовленный стеклянный сосуд.
Нить все еще пачкали бурые следы грязи, но в ее необычности сомневаться не приходилось: она дрожала безо всякого ветра.
Стоило пинцету слегка приблизиться, как Гордон ощутил легкую вибрацию. Похоже, ему не мерещилось.
Отлично, просто отлично.
Вскоре улыбка исчезла с лица Гордона.
Вряд ли он мог заявиться с ней на занятия.
Может, продать?
Малая первоэссенция стоила от 50 до 200 золотых фунтов в зависимости от совести оценщика.
Но Гордон еще не придумал, как отвечать на неудобные вопросы.
Перед глазами уже вставали лица въедливых дельцов.
Кто ты?
Где ты это нашел?
Что еще тебе довелось увидеть?
У торгашей с биржи всегда куча вопросов и еще больше грязных замыслов.
А парни со Старого рыбного рынка пришлют громил зажать его в каком-нибудь переулке – чисто чтобы показать, что такое истинная воля к доминированию.
А обитатели черного рынка... обдерут как липку и не подавятся.
Гордон посмотрел на серебряную нить в стеклянном сосуде.
Помимо продажи, существовал и другой путь.
Вплавить ее! Превратить в зелье и обратить в собственную силу.
Иными словами, стать охотником на первоэссенцию – одним из тех, кто владеет сверхъестественной силой в этом мире.
Охотники на первоэссенцию посвящают всю жизнь ее поискам, непрерывно превращая первоэссенцию в свои уникальные способности и обретая взамен сверхчеловеческую силу, скорость и долголетие.
Гордон глубоко вздохнул.
И вправду, продажа принесет лишь золотые фунты, но никаких качественных изменений не произойдет.
А вот вплавив ее, пожалуй, можно начать совершенно новую жизнь.
Мысль о продаже, мелькнувшая секунду назад, была донельзя наивна – под стать какому-нибудь добропорядочному гражданину.
Остаться безымянным пешкой или прославиться на весь мир?
Не откладывая дело в долгий ящик, Гордон принялся собирать материалы, необходимые для создания зелья первоэссенции.
Сказано – сделано.
Он направился в кладовую, примыкавшую к анатомичке. Там залеживались второсортные расходники, годами сбрасываемые Уинслоу.
【Маленькая спиртовка. Пламя держится неустойчиво.】
【Ветхий стеклянный цилиндр. Шкала почти стерлась.】
【Осадочная соль. Большая часть израсходована, а оставшаяся горстка мечтает лишь о спокойной жизни.】
Прекрасно.
Сплошной мусор.
Даже Питер редко заглядывал в эту каморку, но Гордон то и дело копался здесь в поисках полезного хлама, так что ориентировался с закрытыми глазами.
Собрав почти всё необходимое, Гордон достал собственные конспекты.
«Методы извлечения первоэссенции... Тройной метод разделения...»
Когда Уинслоу читал эту лекцию и обмолвился, что на экзамене ее не будет, остальные тут же надели колпачки на ручки. И лишь Гордон скрипел пером, записывая каждое слово.
Очистить осадочной солью, отфильтровать примеси и инертные вещества, выдержать нужную температуру, подобрать правильный раствор.
С раствором тоже не все просто: для первоэссенции «сияющего» аспекта годится дистиллированная вода, а для первоэссенции «пылающего» аспекта требуется крепкое спиртное.
Гордон накрепко заучил эти правила.
Он также помнил слова Уинслоу о том, что следовать инструкции может каждый, но вся загвоздка кроется в опыте.
Если новичок при первой варке сохранит хотя бы двадцать процентов активности, это уже чудо. Даже эксперты Королевского алхимического управления не гарантировали успех с первой попытки.
Большинство людей не способно наблюдать состояние первоэссенции и понятия не имеет, на каком этапе теряется ее активность.
Но Гордон был другим. Он действительно умел видеть состояние первоэссенции невооруженным глазом.
И он приступил к делу.
Опустив серебряную нить в химический стакан и засыпав осадочной солью вместе с чистой водой, он позволил бурым остаткам плоти отслоиться самим собой. Доббившись чистоты, он перенес нить в тигель и зажег спиртовку. По мере того как температура поднималась до нужной отметки, серебряная нить распрямлялась.
По мере продвижения процесса сияние становилось всё чище, напоминая утреннюю звезду.
...
Спустя два часа Гордон выдавил около 10 миллилитров зелья первоэссенции.
Жидкость получилась чистой и прозрачной – это было прекраснейшее и ярчайшее создание из всех, что доводилось видеть Гордону.
Просто невероятно.
Впрочем, требовалось провести проверку.
Гордон торжественно проверил зелье лакмусовой бумажкой, словно перепроверяя решенную задачу по высшей математике.
Цвет сменился с бледного на серебристо-лучистый, а затем превратился в чистое золото.
Сердце Гордона бешено колотилось.
Исключительная концентрация, полная активность, практически нулевые потери.
【Зелье первоэссенции. В охлажденном виде еще вкуснее.】
Приняв окончательное решение, Гордон взял зелье и тут же влил его в себя.
Едва жидкость коснулась корня языка, ему показалось, будто он проглотил раскаленную иглу.
Холод.
Тонкость.
Острота!
Он ждал, пока капля упадет в желудок, но вместо этого она взметнулась вверх, устремившись прямо к мозгу Гордона.
Гордон судорожно схватился за лоб.
В голове вспыхнула резкая боль.
Мир перед глазами безумно замигал, искривляясь и собираясь заново!
Пошатываясь, Гордон вцепился в край стола, а его сердце колотилось как безумное.
Опустив взгляд на себя, он почувствовал, как всевозможные перемены разрывают его тело на части.
Следом перед глазами всплыла череда новых подсказок.
【Идет слияние первоэссенции... Пожалуйста, воздержитесь от самоубийства в процессе.】
【Телосложение немного улучшено: теперь вы способны выдержать каторжный труд средней степени тяжести.】
【Толерантность к зельям немного повысилась: в следующий раз можно взять посуду побольше.】
【Самовосприятие умеренно улучшено: вы знаете о собственном теле больше, чем больница при академии.】
【Задержка моторной реакции немного снизилась, организм принял решение сократить внутренние потери.】
【Добавлена способность резонанса: Синхронная передача. Вы больше не тот, кем были прежде.】

Комментарии

Загрузка...