Оказывается, для Странного существа признание Игрока своим Хозяином — предприятие, сопряженное с колоссальным риском. Оставаясь в пределах родного подземелья, они сохраняют иллюзию контроля: пусть их существование и пронизано вечными муками, зато оно стабильно. Выбирая же Игрока, они связывают свою судьбу с чужой, рискуя окончательно развеяться в прах вместе с ним. Именно поэтому тот, кто берет Странное существо под опеку, обязан нести за него исчерпывающую, почти родительскую ответственность.
Графиня, наблюдавшая за идиллией воссоединения вместе с Линь и Норманом, внезапно изменилась в лице. Ее фарфоровая кожа побледнела, а глаза налились тяжелым, кроваво-красным оттенком, в котором бешеная ревность мешалась с горькой обидой и недоумением. Тело женщины забила мелкая дрожь. Стиснув зубы до противного скрипа, она мертвой хваткой вцепилась в уже обмочившегося от ужаса толстяка и одним резким, полным ярости движением швырнула его в клетку.
— А-а-а-а-а! Я не хочу умирать! Пощадите!
Под аккомпанемент этих истошных воплей клювастая скверна с жадностью набросилась на новую жертву. Существо принялось рвать толстяка на части, с чавканьем отделяя лоскуты мяса от костей. Несчастный оказался куда менее вынослив, чем его предшественник: после нескольких укусов его тело обмякло, захлебнулось криком и рухнуло в раскаленную жаровню, в мгновение ока обратившись в серый пепел.
【Игрок Чжан Чэн, задача провалена, будет уничтожен.】
【Игрок Чжан Чэн покидает Тёмный мир.】
В воздухе повис тяжелый, приторно-сладкий запах свежей крови. Графиня медленно опустила веки, смакуя затихающее эхо предсмертной агонии, и принялась мерно постукивать тонкими пальцами по колену, словно дирижируя невидимым оркестром смерти.
— Эх, какое потрясающее представление, и как быстро оно закончилось... Приятных вам снов, господа. Завтра я выберу себе мужа — искренне надеюсь, что вы подготовитесь как следует. — Она едва заметно приподняла подол пышного платья и, не оборачиваясь, скрылась в тени коридора.
Среди четверых оставшихся игроков Нид до белых костей сжал кулаки — его свирепый, налитый яростью взгляд буквально впился в затылок Се Удао. Фан Чжэ тем временем пытался привести в чувство все еще содрогающуюся от рыданий Фан Жуй, тихо похлопывая ее по спине. Сам же Се Удао, полностью погруженный в свои мысли, отрешенно разглядывал маленькую татуировку-аватарку Ребенка на своем правом запястье.
Нид широкими шагами подошел к Се Удао и, брызжа слюной, рявкнул:
— На этом этапе тебе снова подфартило вывернуться, тварь! Но на третьем шанса у тебя не будет, помяни мое слово!
Се Удао медленно поднял голову. В его глазах сверкнул недобрый огонек, а губы растянулись в издевательской, почти маниакальной усмешке.
— Ты абсолютно точно умрешь на третьем этапе, мистер Нид. Гарантирую.
Лицо Нида мгновенно посерело, приобретя землистый оттенок: глядя в это лишенное тени сомнения лицо безумца, он впервые почувствовал, как по позвоночнику пополз липкий, первобытный страх.
Вернувшись в свою комнату, Се Удао выпустил Ребенка. Малыш, мгновенно позабыв о недавних ужасах, с восторгом набросился на купленный ему торт, пачкая щеки кремом.
— Старший брат, ты ко мне так хорошо относишься! Обожаю тебя!
«Глупый маленький монстр... дай ему горсть сладостей, и он уже готов продать душу», — Се Удао невольно вздохнул и мягко погладил Ребенка по голове.
— Малыш, скажи... Странные существа тоже могут умереть насовсем?
— Конечно, — кивнул тот, не отрываясь от еды. — Если мы встречаем кого-то из своего племени или скверну, которая на порядок сильнее нас, то тоже погибаем безвозвратно.
Такой беспомощный в плане прямой атаки, этот ребенок ежедневно сталкивался с бездной опасностей.
— Но, старший брат, знай: если потребуется, я готов умереть, защищая тебя, — внезапно заявил Ребенок, отложив сладости и с несвойственной ему серьезностью заглянув Игроку в глаза.
Се Удао коротко фыркнул, подавляя смешок, и ответил с несвойственной ему мягкостью:
— Твой старший брат слишком силен, чтобы нуждаться в защите карапуза. Ты просто береги себя.
Ребенок обиженно надул губы и пробурчал себе под нос:
— Конечно... ведь если старший брат умрет, некому будет покупать мне конфеты.
— А если Хозяин все-таки погибает, куда деваются такие, как ты? — продолжил допрос Се Удао.
— Мы возвращаемся в свою изначальную кошмарную игру. Я снова окажусь в той жуткой Деревне Бога Трупов... так что, старший брат, ни в коем случае не вздумай подыхать! — жалобно взмолился Ребенок, вцепившись в его рукав.
«Вот оно как. Когда Игрок забирает сущность, мир игры замирает — без Босса механизмы не функционируют. Но смерть Игрока срабатывает как кнопка сброса, возвращая деталь в исходный паз».
Се Удао опустился на стул и, откинувшись на жесткую спинку, прикрыл глаза. Итак, задача ясна: как заставить Веронику покинуть этот уютный кокон из грез, который она сплела для собственной защиты, и добровольно пойти за ним? Что на самом деле происходит за пределами этого иллюзорного Внутреннего мира?.. Существовал лишь один путь. Вытащить Веронику из омута фантазий и столкнуть с реальностью — неважно, в какое чудовище она превратилась там, снаружи. Чтобы построить новый храм, нужно до основания разрушить старую лачугу: если она хочет прекратить свои страдания, ей придется посмотреть правде в глаза, какой бы уродливой та ни была.
«Тук-тук-тук» — внезапный, деликатный стук в дверь разрезал тишину комнаты.
— Кто там еще? — сухо спросил Се Удао.
— Это я, — раздался за дверью тихий, чуть дрожащий голос Вероники.
Се Удао даже не шелохнулся, хотя в душе мелькнуло удивление: он только что размышлял о ее спасении, а она уже у порога. Для Босса уровня Графини заявляться к рядовому Игроку посреди ночи было верхом нелепости. Он быстрым пассом руки убрал Ребенка в инвентарь и открыл дверь.
Вероника стояла в тонкой белой ночной сорочке, ее золотистые волосы тяжелыми волнами рассыпались по плечам. Глаза, покрасневшие от слез, смотрели на него с такой беззащитностью, что это пугало. Сейчас она казалась полной противоположностью той жестокой аристократке, что днем с упоением наблюдала за кровавой резней.
— Зачем пришла? — ледяным тоном осведомился Се Удао.
В этот момент чат прямого эфира перед экранами зрителей буквально взорвался:
— Вы это видели?! Графиня пришла к нему в «ночнушке», а этот сухарь спрашивает «зачем»?
— Беловолосый реально отбитый наглухо. У него вместо сердца кусок льда!
— Да вы с ума сошли! Это же Босс территории! Какая романтика? Где ваша бдительность, идиоты?!
Лу Цин, наблюдая за трансляцией, лишь злорадно напечатала: «Наш Се-сан просто слишком дорожит своей чистотой, завидуйте молча!»
Вероника умоляюще посмотрела на Се Удао, заламывая пальцы.
— Я хочу... я должна тебе кое-что сказать.
— Заходи, раз пришла, — бесстрастно кивнул он, отступая в сторону.
Се Удао пододвинул ей единственный стул и сел напротив прямо на край стола. Вероника опустилась на сиденье, пытаясь унять дрожь, и глубоко, судорожно вздохнула.
— То, что ты говорил днем... эти слова не выходят у меня из головы. У меня такое чувство, будто ты знаешь меня лучше, чем я сама.
Се Удао подпер подбородок указательным пальцем, впиваясь в нее пристальным, препарирующим взглядом.
— Нет, — тихо, но твердо возразил он. — Ты знаешь себя лучше всех. Именно поэтому ты так отчаянно боишься просто открыть глаза.
Глаза Вероники увлажнились еще сильнее. Она долго, не мигая, смотрела на него, словно пытаясь найти в его холодном лице спасение.
— Что же мне делать? Как вырваться из этой бездонной пропасти, в которую я сама себя столкнула?
— А ты сама как думаешь? — парировал он вопросом на вопрос.
— Я... я думаю, мне просто нужен честный человек. Хороший муж. Тот, кто не станет предавать меня ради власти или денег. Тот, кто защитит меня от этого мира.
На губах Вероники промелькнула слабая, почти детская улыбка, полная надежды; она не отрывала от него сияющих глаз.
Се Удао не выдержал и коротко рассмеялся, обнажив зубы в хищном оскале.
— Но, дорогая Вероника, откуда в этом гнилом мире взяться «абсолютно честным» людям? Тебе не кажется, что ты в очередной раз кормишь себя сладкой ложью?
Вероника остолбенела. Крошечный огонек надежды в ее зрачках медленно, болезненно угас, сменившись серой пустотой.
— Да... ты прав. Я снова обманываю себя. Я всегда была нечестной, даже с самой собой.
Внезапно потеряв самообладание, она закрыла лицо руками и тихо, надрывно всхлипнула. В холодном лунном свете, пробивающемся сквозь окно, она выглядела воплощением скорби. Однако Се Удао оставался непоколебим: женские слезы не трогали его изломанную психику. Вместо утешений он просто поднял с пола конфету, оброненную Ребенком, небрежно развернул фантик и отправил сладость в рот.
— Я сопротивляюсь, следовательно, существую, — произнес он с набитым ртом.
Вероника сквозь щели между пальцами посмотрела на него влажными глазами и, словно пробуя слова на вкус, тихо повторила:
— Я сопротивляюсь... следовательно, существую.
Се Удао наконец улыбнулся — на этот раз почти искренне.
— Вероника, завтра я сделаю тебе предложение. Официально. Но пока у тебя есть время — подумай хорошенько, чего ты хочешь на самом деле. Правды или этой красивой клетки.
Решив, что аудиенция окончена, он встал, подошел к двери и демонстративно распахнула ее. Вероника, пребывая в полной растерянности, поднялась и в последний раз нерешительно оглянулась на него, прежде чем выйти в темный коридор.
— Ты что, блять, серьезно?! Просто взял и выставил ее вон?! — в панике заголосил голос Странного Героя в его сознании.
— Ага. Мне нужно выспаться перед свадьбой, — безразлично отозвался Се Удао, защелкивая замок.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...