Они наконец добрались до постоялого двора, пахнущего сыростью и старой пылью. Се Удао небрежно передал сверток с костями ребенка Старухе — при виде останков та мгновенно зашлась в беззвучном рыдании, и горькие слезы крупными каплями покатились по ее испещренному морщинами лицу.
В сознании каждого присутствующего, подобно удару колокола, прогремел голос системы. Изначально бесстрастный, холодный электронный тембр внезапно исказился, зазвучав с оттенком зловещей, почти материнской нежности:
【Игрок Се Удао идеально выполнил задание три: по выбору Бога Трупов предоставить подходящую жертву.】
Лу Цин замерла, во все глаза глядя на Се Удао. В ее взгляде смешались непонимание и растущий ужас.
— Почему... почему мы выполнили третье задание? — прошептала она пересохшими губами.
— Потому что этот ребенок — самая изысканная жертва, которую только мог пожелать Бог Трупов. Девочка, начни уже пользоваться головой по назначению, а не только чтобы в неё есть, — Се Удао бросил на спутницу раздраженный взгляд, в глубине которого плясали искры холодного безумия.
Лу Цин густо покраснела, виновато опуская голову.
— Хорошо, Старший брат Се... Я буду стараться думать.
Старуха тем временем прижимала хрупкие кости к груди, сотрясаясь в рыданиях.
— Бедный малыш... — причитала она, захлебываясь горем. — В те черные времена у твоих родителей вместо сердец были куски гранита. Как только рука поднялась на такого кроху!
Ее слезы, падая на иссушенные кости, внезапно вспыхнули потусторонним золотым сиянием. Свет окутал останки плотным коконом, и через мгновение перед Се Удао предстал ребенок. Волосы его были дико взъерошены, но тело выглядело целым — ни следа тех жутких увечий, нанесенных заостренными палочками в ту роковую ночь.
Темные, как бездонные колодцы смолы, глаза ребенка неотрывно уставились на Се Удао. Малыш протянул бледную ручонку и доверчиво ухватился за его пальцы.
【Игрок Се Удао активировал [остаточное сознание].】
Мир вокруг мгновенно померк. Се Удао почувствовал, как его затягивает в черноту зрачков ребенка — в неистовый вихрь, где пространство и время сплелись в тугой узел.
Его собственное тело начало стремительно уменьшаться. Он поднял руку и увидел крошечную детскую ладонь с тонкими, почти прозрачными пальцами, истощенными долгой бескормицей.
Се Удао обнаружил себя на тесной, закопченной кухне. Старуха, согнувшись в три погибели, хлопотала у огромного котла, в котором что-то побулькивало.
Он заглянул внутрь: в мутной воде плавали редкие, жалкие рисинки — скорее белесая жижа, чем еда.
Старуха приложила палец к губам, заговорщицки шепча:
— Это наш секрет, маленький мой. Не дай родителям прознать. Я выменяла этот рис на свою свадебную нефритовую шпильку... Драгоценная была вещь, а нынче за нее дают лишь горсть крупы.
Ее теплая, сухая ладонь сжала ручонку ребенка и вложила в нее сокровище — апельсиновую конфету в шуршащем фантике.
Ребенок судорожно сглотнул вязкую слюну. Дрожащими пальцами он развернул обертку, один-единственный раз лизнул заветную сладость и поспешно спрятал обратно. Жалость пересилила голод.
«Если лизать по чуть-чуть каждый день, то и жизнь каждый день будет сладкой...» — пронеслась в его голове наивная детская мысль.
Внезапно покой кухни был нарушен: в комнату ворвались две черные тени и грубо схватили ребенка. Старуха с отчаянным криком бросилась наперерез, пытаясь отбить внука.
— Он же ваш плоть от плоти! Неужели в вас не осталось ничего человеческого?!
Мужчина лишь оскалился в жестокой усмешке.
— Шаман предрек: принеси малого в жертву — и получу место на службе. Мы станем верными псами Алтаря, и тогда семья забудет, что такое голод.
Старуха рухнула на колени, вцепившись в ноги сына и обливаясь слезами.
— Возьмите меня! Принесите в жертву мою старую жизнь, но оставьте Маньцзая в покое! Он же совсем кроха!
Женщина, стоявшая рядом, подхватила тяжелую метлу и с размаху обрушила ее на руки Старухи.
— Кому сдалась твоя никчемная требуха, старая рухлядь! — выплюнула она с безграничным отвращением.
Уходя, она прихватила и котел с тем самым жидким отваром, что Старуха берегла для внука.
Картина сложилась в голове Се Удао с кристальной, пугающей ясностью. Старуха варила отвар для Маньцзая, но в итоге котел послужил для того, чтобы сварить в нем самого ребенка.
Затем реальность исказилась. Се Удао почувствовал, как его прижимают к холодному каменному столу. Острый блеск стали — и резкая, ослепляющая вспышка боли, когда конечности начали отделять от туловища.
Боль была настолько запредельной, что даже у привыкшего к безумию Се Удао выступил холодный пот. Его сознание сплавилось с чувствами ребенка, и первобытное отчаяние малыша эхом отозвалось в его черном сердце.
«Почему мама и папа так со мной? Разве я был плохим?.. Хочу к бабушке... пожалуйста, пусть кто-нибудь меня спасет...»
Апельсиновая конфета, зажатая в кулаке, стала его последним якорем, единственной связью с миром, где еще существовала доброта.
Затем последовал кошмар: плоть была разделена и съедена. Кости, омытые ритуальной кровью, зарыли в землю. Над деревней разверзлись небеса, и соткавшийся из зловонного тумана Бог Трупов снизошел на землю, принимая подношение.
Вырвавшись из кровавого видения, Се Удао тяжело оперся на стол, жадно хватая ртом воздух.
— Старший брат Се, что ты там увидел? Тебе плохо? — Лу Цин бросилась к нему, пытаясь поддержать за плечо.
Се Удао коротким усилием воли выровнял дыхание. Лицо его снова превратилось в непроницаемую маску. Он медленно протянул руку к стоящему рядом ребенку.
— Пойдем со мной, малыш. Обещаю: у тебя каждый день будут конфеты. И не одна.
Ребенок посмотрел на апельсиновую сладость в его ладони, секунду помедлил и решительно вложил свою руку в руку Се Удао.
В пустоте за пределами постоялого двора вновь зазвучала та самая тоскливая песня, но теперь голос исполнителя стал мягким, почти убаюкивающим:
«Просо гибнет, холодный ветер поднимается...»
Внезапно мелодия прервалась, словно певец на мгновение запнулся, и следующая строка прозвучала иначе:
«Ребенок хочет уйти из дома».
Малыш крепче сжал руку Се Удао, прижал его ладонь к своему крохотному сердцу и медленно, с достоинством опустился на колени. Его тонкий голос, лишенный прежней боли, отчетливо произнес:
— 【Ребенок】 служит тебе.
На губах Се Удао заиграла тонкая, торжествующая улыбка. Тело ребенка внезапно рассыпалось клубами густого черного дыма, который стремительно впитался в кожу его руки. На запястье Се Удао проступила иссиня-черная татуировка: мальчик с растрепанными волосами и глазами, в которых застыла вечная ночь.
Су Лан, наблюдавший за сценой с отвисшей челюстью, наконец обрел дар речи.
— Черт... да я сегодня точно ослеп! Старший брат Се, ты издеваешься? Ты реально игрок D-уровня?
— Формально — да. Система принудительно урезала мои характеристики. Даже не представляю, какими они были на самом деле, — безразлично бросил Се Удао, рассматривая новую метку. — Впрочем, мне это никак не мешает.
Су Лан продолжал сверлить его взглядом, полным гремучей смеси ужаса и благоговения.
Зрители на стриме тем временем устроили настоящий хаос в чате:
«Это какой-то баг! Каким образом "Странное" существо может присягнуть игроку D-ранга?!»
«Минимальный порог для контракта — ранг A! Между ними же целая пропасть!»
«Вы слышали, что этот тип сказал? Система забанила его реальный уровень ради баланса. Кто он вообще такой?!»
«Бред! Я играю три года и ни разу не видел, чтобы система так лютовала с понижением уровня...»
Чат захлебывался в спорах, но никто не мог найти логичного объяснения происходящему.
Внезапно во внутреннем мире Се Удао раздался возмущенный вопль Странного Героя:
— Это еще что за мелочь пузатая?! Ты откуда вылез, мелкий монстр? Как ты просочился в голову к Се Удао, стоило мне на секунду отвлечься?!
Се Удао мысленно усмехнулся. Он и не сомневался, что Ацзе не обрадуется новому соседу. Кажется, теперь в его сознании станет по-настоящему тесно и шумно.
Ребенок, безмятежно посасывая палец в ментальном пространстве, уставился на разгневанного призрака.
— А ты сам-то кто, страшила? — пропищал он тонким голоском. — Что ты забыл в голове моего Большого Брата?
— Кто?! Я — страшила?! Да я — легенда! А вот ты точно монстр! — взвился Ацзе, заходясь в яростном споре.
Препирательства прервал настойчивый голос системы:
【Поздравляем игрока Се Удао с получением Странного существа [Ребенок] и идеальным завершением сценария подземелья [Деревня Бога Трупов]. Выход открыт. Просьба немедленно проследовать к точке эвакуации.】
— Ура! Мы выжили! — Лу Цин разрыдалась, на этот раз от облегчения, и восторженно посмотрела на Се Удао.
Чэнь Кэкэ закрыла лицо руками, и ее плечи затряслись от рыданий.
— Наконец-то... Боже, наконец-то этот кошмар закончился! Мы не умрем!
— Заканчивайте истерику. Шевелитесь, — холодно скомандовал Се Удао.
Он понимал: несмотря на приобретение [Ребенка], против самого Бога Трупов он сейчас — пыль под ногами. Это существо находилось на совершенно ином уровне бытия, и хотя правила игры временно сковывали аномалию, вечно это продолжаться не могло.
Бог Трупов не мог атаковать лично. Но его армия — вполне.
Когда они выскочили на улицу, земля уже ходила ходуном. Иссохшие мертвецы лезли из-под земли, как грибы после дождя, уже высунувшись по колено и цепляясь костлявыми пальцами за траву.
Чэнь Кэкэ истошно завизжала, Су Лан побледнел как полотно. Они в панике бросились к телеге Старика и буквально запрыгнули в нее, едва не перевернув.
— Старик, гони! — заорал Су Лан, указывая на выход. — Вези нас к порталу, быстрее!
Возница лишь зловеще прищурился, и в его глазах блеснуло нечто нечеловеческое.
— Бог Трупов не давал такого приказа, — проскрежетал он. — Жертв сегодня маловато, да и больно уж вы строптивые попались.
Чэнь Кэкэ впала в отчаяние, переходя на крик:
— Что ты несешь?! Мы прошли подземелье! Система сказала, что мы свободны!
Старик лишь разразился хриплым, каркающим смехом.
— Тогда бегите сами!
Се Удао не стал тратить время на бессмысленные препирательства. С лицом, застывшим в ледяном безразличии, он одним резким движением вышвырнул Старика с козел, отправив того в полет прямиком в объятия тянущихся из земли мертвецов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...