Планк еще не знал, что происходит во внешнем мире, так как выйти наружу мог лишь тот, кто добровольно признавал поражение. Его собственное убежище представляло собой небольшую комнату бронзового цвета. Условия для жизни здесь были созданы превосходные: еды, фруктов и чистой воды в помещении вполне хватало на десять дней автономной жизни.
Внутри Улья всё было замечательно, за исключением невозможности свободно выходить наружу.
На третий день Планк отчетливо понимал, что сегодня ему встретится куда более грозный противник.
Поев и отдохнув ровно час, он занял место в специальном кресле и закрыл глаза. В лицо пахнуло слабым дымком, и Планк понял, что снова оказался на арене.
Здесь казалось еще холоднее, чем вчера. В прошлый жизни Планк проявлял огромный интерес к Улью, но так и не смог постичь его принцип работы — знал лишь то, что эта вещь была трофеем ректора, добытым во время выполнения задания в Запределье.
Ветер тихонько обдувал арену, и Планк погрузился в свои ощущения. Примерно через пять минут материализовался чей-то силуэт. По одеянию Планк сразу догадался: перед ним асcин, и он столкнулся с настоящим противником.
— Младший соученик, тебе пора выходить.
Этот старший соученик-ассин, судя по всему, не слишком жаловал разговоры. В прошлой жизни Планк и сам состоял в Отряде Черного Железа. Первым требованием для вступления туда была сила, а вторым — умение подвешивать язык: стоило лишь уговорить строптивых младших соучеников вернуться назад, как задание считалось выполненным.
Старший соученик-ассин бросил лишь одну фразу: «Младший соученик, тебе пора выходить!» — и на этом разговор оборвался. Планк поначалу ждал продолжения, но его так и не последовало.
Мысленно усмехнувшись, Планк вместе с тем насторожился. В Отряд Черного Железа не брали кого попало, и раз этот соученик был молчалив, это лишь доказывало его мощную силу.
— Я изучаю Магию стихий, а ты учишься на ассина, так что никакой ты мне не старший соученик!
Ассин уже собрался было ринуться вперед и покончить со всем этим, как вдруг Планк заговорил — да еще выдал столь безжалостную фразу. Ассин явно отличался некоторой тугодумностью, но слова Планка рассмешили его донельзя.
Мать твою, да я что, тут с тобой любезничаю, что ли?
Фигура ассина, рванувшего вперед, начала медленно блекнуть и в конце концов растворилась в воздухе — сработал навык ассина: «Скрытность».
Планк сосредоточился, прислушиваясь к малейшим изменениям ветра в воздухе. Маги стихий невероятно чувствительны к природному окружению: слева! Планк почувствовал, как с левой стороны повеяло зловещим ветром. Шаг вправо, а затем — базовое заклинание огненной магии: «Огненный Кольцевой Щет».
В этот момент во всей красе проявился богатый опыт Планка. Когда ассин промахивался, у него оставалось два пути: отступить назад или продолжить атаку. Ассин явно обладал вспыльчивым характером, а значит, с вероятностью девяносто девять процентов он выберет яростный натиск.
Его противник как раз успел приблизиться, когда вокруг заклинателя вспыхнуло огненное кольцо, с силой раскинувшееся во все стороны. Планк рассчитал тайминг безупречно — как раз к моменту, когда атака ассина достигла цели.
Бах! Фигуру ассина отбросило назад мощной волной. По дальности и траектории полета Планк прикинул, что этот «Огненный Кольцевой Щет» не нанес врагу реального урона. Про себя он досадливо поморщился: его уровень все-таки слишком мал. Примени он «Огненный Кольцевой Щет» в бытность магом ранга Черного железа, противник как минимум потерял бы сознание или получил серьезные увечья.
«Огненный Кольцевой Щет» — базовое заклинание магии огня низшего уровня для Магов стихий. Вокруг заклинателя создается огненное кольцо, расширяющееся изнутри наружу. Убойная сила растет вместе с уровнем мага, а при грамотном применении противника можно вырубить на месте.
Щелк! Летящий назад ассин блеснул холодной звездой в руке, и прямо в лицо Планку сорвался арбалетный болт. Расстояние между ними было мизерным, и увернуться казалось уже невозможно.
Рука с посохом рефлексивно взметнулась для защиты, и раздался звонкий удар — смертоносный болт вонзился аккурат в древко.
Планк покрылся холодным потом. Неудивительно, что этого парня выбрали, несмотря на его неразговорчивость: его уровень можно назвать выше среднего даже для ранга Черного железа. То, что арбалетный болт не поразил цель, явно стало для ассина неожиданностью.
Тело снова мелькнуло и пропало из виду.
Выдернув болт, Планк слегка перевел дух. Противник, похоже, превосходил его по силе, но победителем в схватке не обязательно становится ассин. Сам он куда лучше владел огненной магией, однако у его решения заняться в этой жизни сначала стихией ветра была веская причина.
Главная заключалась в том, что культивация ветряной стихии способна обострить восприятие человека. Поэтому, несмотря на невидимость ассина, Планк безошибочно определял его примерное местоположение по движению воздушных потоков — если только тот не замирал на месте.
Ассин рванул с правого заднего фланга. Планк затянул низкое заклинание, и когда противник находился всего в трех метрах, «Огненный Шар» был уже готов — как раз вовремя, чтобы ассин успел отпрыгнуть назад.
Шар взорвался рядом с ним, вытолкнув убийцу из невидимости.
Ассин пошел на новый таран, на этот раз применив ветряное лезвие. Пытаясь увернуться, Планк совершил резкий кувырок. Второе нападение противника едва не завершилось для него плачевно: пронесшееся «Ветряное лезвие» срезало прядь волос, чуть не снеся Планку голову.
Оба тяжело дышали. Ассин беспрерывно перемещался, но и Планк не стоял на месте — стоило замереть, и он превратился бы в ходячую мишень для убийцы.
Вот почему физическая подготовка для магов важна ничуть не меньше, особенно для магических учеников и новичков ранга Черного железа. Спасительный навык магов — «Магический щит» — можно изучить лишь на поздней стадии Черного Железа.
Планк так долго воздерживался от применения «Уз Ветра» намеренно, желая усыпить бдительность врага, ведь тот прекрасно знал, что перед ним всего лишь магический ученик, способный колдовать от силы три заклинания.
И вот, когда Планк в очередной раз кое-как увернулся от сокрушительного удара, бесцветная ветряная цепь уже опутала бедро ассина.
Споткнувшись, тот рухнул на землю и, перекувыркнувшись, попытался освободиться от пут, но было поздно — над его головой уже разорвался огненный шар Планка.
Ассин растаял, превратившись в столб ослепительно-белого света.
С небес донесся голос:
— Поздравляем участника номер 136. Желаете продолжить испытание?
Планк опустился на землю, вытирая пот, и выкрикнул:
— Продолжаю!
— Желаете начать бой немедленно или отдохнуть четыре часа?
Планк предпочел перерыв в четыре часа.
Во второй половине дня ему достался воин. Планк лишился своего посоха, сломанного ударом меча, но и воина выбросило с арены.
Итог третьего дня: две победы в двух боях.
На четвертый день утром его противником стал лучник. Планк пропустил по стреле в левое плечо и левую ногу, но все же вышвырнул соперника вон.
Анна Элиза сидела с мрачным лицом. Четыре элитных бойца ранга Черного железа из Академии Чудес стояли перед ней с унылым видом. События развивались по самому худшему сценарию, и поделать с этим не было никакой возможности. Единственной хорошей новостью оставалось лишь то, что магический ученик по имени Планк был ранен.
— Всего в отряде Черного Железа пятнадцать человек. Кто из оставшихся там еще чего-то стоит?
Все четверо профессионалов ранга Черного железа молча потупились, не смея поднять глаз.
— Что такое? Онемели? А кто это тут по дороге хвастался?
Все хранили гробовое молчание, пока Куликов наконец не решился подать голос:
— Достойных бойцов там больше не осталось.
Он указал пальцем на ассина и пояснил:
— Самый сильный в отряде Черного Железа — Анил Там, затем идут я и Альфонсо Меер (лучник), остальные обладают заурядной силой.
— Ладно, свободны! — обессиленно бросила Анна Элиза.
— Похоже, этот парень всерьез вознамерился зачистить Улей до конца, — со вздохом произнес Грифит.
— Килкага предупреждал нас не причинять ему вреда и доставить прямиком в Академию Чудес. Как же это позорно — мы облажались по полной программе, как ни крути, — сказала Анна Элиза.
Днем третьего дня Планк ступил на арену, и в поле его зрения появилась женщина-воин.
Едва Планк поднял руку, как та поспешно замахала:
— Подожди, не спеши драться. Я понятия не имею, до какого по счету противника ты добрался во втором этапе, но сразу предупреждаю: если я пятая, то тебе придется остановиться.
Планк опешил:
— С чего бы? Ты что, и впрямь пятая на втором этапе?
Женщина-воин тоже замерла:
— Правда?
— Да! Я хочу зачистить Улей до конца и посмотреть, к чему это приведет.
Женщина покачала головой:
— Если ты еще надеешься поступить в Академию Чудес, зачищать Улей тебе никак нельзя. Когда мы отправлялись сюда, у нашего отряда Черного Железа были свои роли. При нормальном раскладе до меня очередь и вовсе не должна была дойти, и дело тут вовсе не в моем превосходстве — тебе всё равно не понять.
Планк, конечно, прекрасно все понимал: кумовство и человеческие отношения существовали везде. В его прошлой жизни у Отряда Черного Железа тоже были свои люди, и тройку бойцов, выставляемых напоказ в самом конце, обычно никто не рисковал вызывать на бой.
— А ты знаешь, какие последствия влечет за собой полная зачистка Улья? — спросил Планк.
Женщина-воин слегка замялась:
— Если я отвечу на твой вопрос, ты прекратишь драку?
— Да! Если ответ меня удовлетворит, я остановлюсь, — твердо ответил Планк.
— Улей — это Артефакт божественного уровня, добытый ректором в задании по ту сторону миров. Ты и сам знаешь, на что он способен. Ректор заполучил его, пройдя через всех бойцов внутри Улья. Пятнадцать побед подряд! Иными словами, одержав пятнадцать побед кряду внутри Улья, ты становишься его полноправным хозяином.
Услышав, что после зачистки Артефакт станет его собственным, Планк почувствовал, как в его глазах загорелся алчный огонек.
Экипировка на Золотом материке делилась по рангам на: обычную, высшую (ранг Черного железа), редкую (ранг Бронзы), идеальную (ранг Серебра), легендарную (ранг Золота), эпическую (духовное оружие) и мифическую.
Мифический уровень (Артефакты божественного уровня) считался наивысшим из известных. Стоило такому сокровищу оказаться перед глазами, как у любого дурака екнуло бы сердце.
Заметив выражение лица Планка, женщина-воин скривила губы в презрительной усмешке.
— Артефакт-то хорош, да только подумай: хватит ли у тебя жизни им владеть?
Её слова окатили Планка ушатом ледяной воды с макушки до пят.
— Хм, девчонка, еще увидимся! — бросил он и тут же объявил о поражении.
Окутавшись столбом белого света, он растворился на месте.
Женщина-воин смахнула пот со лба и тоже исчезла.
Академия Чудес не являлась сильнейшим учебным заведением на Золотом материке, но входила по крайней мере в пятерку лучших. Если ректор действительно обратит на кого-то внимание, того найдут на краю света, и сбежать не удастся.
Планка слегка прошиб пот: заполучить столь опасную игрушку и впрямь означало нажить огромные проблемы, так что хорошо еще, что та женщина вовремя предупредила. В его распоряжении были накопленные за сто пятьдесят лет тайные знания, у него имелся 《Канон Элементов》, а до звания Великого конструктора оставалось всего ничего — каждая из этих трех козырных карт обладала поистине небесными возможностями, так неужели он останется без Артефакта?
Сначала Планк очутился в своей бронзовой комнатке. Наскоро собрав вещи, он обнаружил, что бронзовая дверь поддается открытию. Толкните ее чуть сильнее — и в лицо пахнет влажным воздухом, а окружающие стихии зашевелятся с прежней живостью: он вернулся из Улья наружу.
Ого! Сколько же здесь народу! В самомпереди стояли трое, а в центре находилась прекрасная женщина средних лет. Черты её лица не поражали воображение, но манеры и осанка излучали необыкновенное изящество, создавая гармоничный и приятный образ.
По обе стороны от дамы стояли маги: один — седовласый старец в простой одежде, другой — мужчина средних лет в изысканной мантии.
Увидев выходящего Планка, оба мага заметно расслабились.
Оценив масштаб сборища, Планк на мгновение растерялся: судя по всему, он угодил в осиное гнездо.
Поспешно шагнув вперед, он отвесил глубокий поклон:
— Этот глупец по молодости лет натворил глупостей и поднял такую бурю — я заслуживаю смерти, тысячу раз заслуживаю смерти!
Выражения лиц окружающих выглядели весьма живописно.
На душе у Анны Элизы царила полная буря. Когда Планк появился на пороге, камень, висевший на ее сердце, наконец рухнул вниз, а мгновение спустя юноша поразил ее воображение.
Его появление казалось лучом света, озарившим всё вокруг. Ростом он не вышел, но держался прямо; черная мантия подчеркивала необычайно белую кожу. Густые брови, большие глаза, короткая стрижка и едва заметная улыбка в уголках рта выдавали в нем живого, озаренного солнцем паренька. И пусть его внешность не казалась писаной красотой, аристократичная стать бросалась в глаза с первого взгляда, сразу вызывая симпатию.
Однако стоило этому солнечному парню заговорить, как первое впечатление разбилось о гладь озера, словно брошенный камень: образ мгновенно рухнул, оставив ощущение, что перед ними самый обыкновенный угодливый, бесстыдный и начисто лишенный принципов пройдоха.
Грифит испытывал смешанные чувства. Когда юноша вышел, он тоже вздохнул с облегчением, но тут же помрачнел: из-за этой выходки паренька обещанные ему привилегии сократились по меньшей мере вдвое. И злиться при этом было нельзя — зять прямо предупредил: если с этим парнем в течение года что-то случится, ему не жить.
Старый маг Мехди, напротив, смотрел на юношу с возрастающей симпатия. Хоть он и понимал неуместность момента, но всё же не удержался и обратился к Анне Элизе:
— Разве не прекрасно? Похоже, парень знает меру. Ваша Академия Чудес — заведение солидное, пара лишних людей погоды не сделает, так отдайте его нам, в Гильдию магов! Мне как раз не хватает толкового прямого ученика, а уж Гильдия сумеет сделать так, чтобы Академия осталась довольна.
Анна Элиза лишь беспомощно вздохнула: до чего же противный этот старый маг! Разве сейчас время для подобных разговоров?

Комментарии

Загрузка...