— Это всего лишь шутка, — раскатисто расхохотался Цзян Ао, с удовольствием наблюдая, как побледневшие гости судорожно утирают со лбов холодный пот. — Не стоит воспринимать её всерьез.
— Это всего лишь шутка, — раскатисто расхохотался Цзян Ао, с удовольствием наблюдая, как побледневшие гости судорожно утирают со лбов холодный пот. — Не стоит воспринимать её всерьез.
— Легкие закуски мы уже отведали, — добавил он, и в его голосе проскользнули ледяные нотки. — Пришло время подавать главное блюдо.
— Легкие закуски мы уже отведали, — добавил он, и в его голосе проскользнули ледяные нотки. — Пришло время подавать главное блюдо.
Двое системных солдат, чеканя шаг, приблизились к длинному столу. В их руках был тяжелый шелковый свиток, который они с резким хлопком развернули перед замершими гостями.
Двое системных солдат, чеканя шаг, приблизились к длинному столу. В их руках был тяжелый шелковый свиток, который они с резким хлопком развернули перед замершими гостями.
Присутствующие, робко приподнявшись со своих мест, впились взглядами в текст. Не прошло и мгновения, как их лица исказились от неприкрытого ужаса.
Присутствующие, робко приподнявшись со своих мест, впились взглядами в текст. Не прошло и мгновения, как их лица исказились от неприкрытого ужаса.
Это был карательный манифест. И острие его гнева было направлено не на кого-нибудь, а на саму Вдовствующую Императрицу Чжао — ту, что держала в своем железном кулаке всю реальную власть в Царстве Цзян.
Это был карательный манифест. И острие его гнева было направлено не на кого-нибудь, а на саму Вдовствующую Императрицу Чжао — ту, что держала в своем железном кулаке всю реальную власть в Царстве Цзян.
Текст пестрел десятью смертными грехами: узурпация трона и цареубийство, разврат в священных покоях дворца, кровавые расправы над верными слугами государства... Список был столь чудовищен и длинен, что не хватило бы бамбуковых дощечек, чтобы описать все её злодеяния. Манифест провозглашал, что эта женщина заслуживает смерти от руки каждого, и призывал героев Поднебесной сплотиться, дабы низвергнуть тиранку и вырвать простой народ из пучины страданий.
Текст пестрел десятью смертными грехами: узурпация трона и цареубийство, разврат в священных покоях дворца, кровавые расправы над верными слугами государства... Список был столь чудовищен и длинен, что не хватило бы бамбуковых дощечек, чтобы описать все её злодеяния. Манифест провозглашал, что эта женщина заслуживает смерти от руки каждого, и призывал героев Поднебесной сплотиться, дабы низвергнуть тиранку и вырвать простой народ из пучины страданий.
«Да это же открытый мятеж!» — билась в головах паническая мысль.
«Да это же открытый мятеж!» — билась в головах паническая мысль.
Сердца присутствующих зашлись в безумном ритме. Если хоть слух об этом свитке покинет стены дворца, Вдовствующая Императрица Чжао утопит в крови всех, кто здесь находился. И ей будет абсолютно плевать, сочувствовали они восстанию или просто стояли рядом — клеймо изменников выжгут на каждом!
Сердца присутствующих зашлись в безумном ритме. Если хоть слух об этом свитке покинет стены дворца, Вдовствующая Императрица Чжао утопит в крови всех, кто здесь находился. И ей будет абсолютно плевать, сочувствовали они восстанию или просто стояли рядом — клеймо изменников выжгут на каждом!
— Вдовствующая Императрица Чжао попрала законы Неба и Земли, погрузив государство в хаос, — низкий, рокочущий голос Цзян Ао разорвал повисшую тишину. — Ваш покорный слуга намерен поднять армию справедливости. Мы очистим окружение государя и вырежем предательскую скверну под корень. Ну что, господа? Согласны ли вы подставить мне свое плечо?
— Вдовствующая Императрица Чжао попрала законы Неба и Земли, погрузив государство в хаос, — низкий, рокочущий голос Цзян Ао разорвал повисшую тишину. — Ваш покорный слуга намерен поднять армию справедливости. Мы очистим окружение государя и вырежем предательскую скверну под корень. Ну что, господа? Согласны ли вы подставить мне свое плечо?
Гости в панике переглядывались. В зале повисла мертвая тишина — никто не смел даже громко выдохнуть.
Гости в панике переглядывались. В зале повисла мертвая тишина — никто не смел даже громко выдохнуть.
Да, мощь, продемонстрированная сегодня Цзян Ао, внушала трепет. Но разве можно было сравнить её с колоссальной машиной власти, которой управляла Вдовствующая Императрица Чжао? Вступить в этот альянс означало взойти на пиратский корабль. Причем на тот, в чьем трюме зияла пробоина, и который неминуемо пойдет ко дну!
Да, мощь, продемонстрированная сегодня Цзян Ао, внушала трепет. Но разве можно было сравнить её с колоссальной машиной власти, которой управляла Вдовствующая Императрица Чжао? Вступить в этот альянс означало взойти на пиратский корабль. Причем на тот, в чьем трюме зияла пробоина, и который неминуемо пойдет ко дну!
— Э-это дело величайшей важности... — нервно сглотнув, выдавил из себя пухлый представитель одного из малых кланов. — Мое слово мало что значит в семье. Мне... мне необходимо вернуться и покорно просить наставлений у главы. Не соблаговолит ли ваше высочество позволить мне откланяться и доложить ему?
— Э-это дело величайшей важности... — нервно сглотнув, выдавил из себя пухлый представитель одного из малых кланов. — Мое слово мало что значит в семье. Мне... мне необходимо вернуться и покорно просить наставлений у главы. Не соблаговолит ли ваше высочество позволить мне откланяться и доложить ему?
— О? — на губах Цзян Ао заиграла легкая, почти ласковая улыбка. — Что ж, в этом нет ничего дурного. Ступай и передай всё своему главе.
— О? — на губах Цзян Ао заиграла легкая, почти ласковая улыбка. — Что ж, в этом нет ничего дурного. Ступай и передай всё своему главе.
Толстяк чуть не расплакался от облегчения. Бормоча сбивчивые слова благодарности, он сорвался с места и торопливо засеменил к выходу с площади, словно амнистированный смертник. Увидев, что предлог сработал, еще несколько мелких представителей, не имевших реального веса в своих семьях, тут же вскочили на ноги, судорожно повторяя те же оправдания.
Толстяк чуть не расплакался от облегчения. Бормоча сбивчивые слова благодарности, он сорвался с места и торопливо засеменил к выходу с площади, словно амнистированный смертник. Увидев, что предлог сработал, еще несколько мелких представителей, не имевших реального веса в своих семьях, тут же вскочили на ноги, судорожно повторяя те же оправдания.
Цзян Ао благосклонно кивал каждому. Но стоило им повернуться спиной, как его глаза хищно сузились. Внезапно его лицо исказила гримаса наигранного изумления.
Цзян Ао благосклонно кивал каждому. Но стоило им повернуться спиной, как его глаза хищно сузились. Внезапно его лицо исказила гримаса наигранного изумления.
— Вы и впрямь решили, что можете уйти? — негромко, но убийственно четко произнес он.
— Вы и впрямь решили, что можете уйти? — негромко, но убийственно четко произнес он.
Бам! Бам! Бам!
Бам! Бам! Бам!
Звон тетивы разорвал воздух! Ян Юйцзи вскинул свой исполинский лук и с молниеносной скоростью выпустил несколько стрел. Они взревели, словно раскаты грома, настигая беглецов. Головы несчастных взрывались одна за другой, словно переспелые арбузы, щедро орошая сидевших поблизости гостей липким месивом из крови и белесых ошметков мозгов.
Звон тетивы разорвал воздух! Ян Юйцзи вскинул свой исполинский лук и с молниеносной скоростью выпустил несколько стрел. Они взревели, словно раскаты грома, настигая беглецов. Головы несчастных взрывались одна за другой, словно переспелые арбузы, щедро орошая сидевших поблизости гостей липким месивом из крови и белесых ошметков мозгов.
Те, кто еще мгновение назад переминался с ноги на ногу, готовясь попросить позволения уйти, рухнули обратно на сиденья. Их колени предательски затряслись, а по шелковым штанам у некоторых расплылись позорные мокрые пятна.
Те, кто еще мгновение назад переминался с ноги на ногу, готовясь попросить позволения уйти, рухнули обратно на сиденья. Их колени предательски затряслись, а по шелковым штанам у некоторых расплылись позорные мокрые пятна.
— Господа, — небрежно отряхивая рукав, Цзян Ао окинул их насмешливым взглядом. — Вы, кажется, хотели сказать мне пару слов о том, как жаждете проливать кровь и складывать головы за правое дело?
— Господа, — небрежно отряхивая рукав, Цзян Ао окинул их насмешливым взглядом. — Вы, кажется, хотели сказать мне пару слов о том, как жаждете проливать кровь и складывать головы за правое дело?
— Н-нет... Никак нет! — в ужасе заикаясь, заблеяли они. — Мы... мы просто так возмущены ядовитым коварством Вдовствующей Императрицы Чжао, что слегка потеряли самообладание!
— Н-нет... Никак нет! — в ужасе заикаясь, заблеяли они. — Мы... мы просто так возмущены ядовитым коварством Вдовствующей Императрицы Чжао, что слегка потеряли самообладание!
«Вот уж воистину — сложили головы! Буквальнее некуда!» — в панике думали гости, сглатывая желчь при виде обезглавленных трупов.
«Вот уж воистину — сложили головы! Буквальнее некуда!» — в панике думали гости, сглатывая желчь при виде обезглавленных трупов.
Потеряв к трусам всякий интерес, Цзян Ао медленно, словно оценивая скот перед забоем, обвел взглядом оставшихся. О том, чтобы уйти, не могло быть и речи.
Потеряв к трусам всякий интерес, Цзян Ао медленно, словно оценивая скот перед забоем, обвел взглядом оставшихся. О том, чтобы уйти, не могло быть и речи.
— Вдовствующая Императрица Чжао уничтожила сами основы мироздания! Она пытает народ! — тут же взорвался зал подобострастными криками. — Мы давно мечтали сожрать её плоть живьем! Великий Ван Пустоземья, вам достаточно лишь приказать, и мы с радостью отдадим за вас свои жизни!
— Вдовствующая Императрица Чжао уничтожила сами основы мироздания! Она пытает народ! — тут же взорвался зал подобострастными криками. — Мы давно мечтали сожрать её плоть живьем! Великий Ван Пустоземья, вам достаточно лишь приказать, и мы с радостью отдадим за вас свои жизни!
— Мой клан отдаст все свои силы, чтобы помочь вашему высочеству стереть в порошок этих мятежников и вырвать сердце демонической императрицы! — брызгая слюной, надрывался какой-то старик.
— Мой клан отдаст все свои силы, чтобы помочь вашему высочеству стереть в порошок этих мятежников и вырвать сердце демонической императрицы! — брызгая слюной, надрывался какой-то старик.
— Мои боевые искусства не идеальны, но я готов стать пылинкой под сапогом вашей великой армии справедливости!
— Мои боевые искусства не идеальны, но я готов стать пылинкой под сапогом вашей великой армии справедливости!
Как говорится, далёкий правитель не так страшен, как палач с занесённым топором. Что там сделает Вдовствующая Императрица Чжао — это дела далёкого будущего. Но если прямо сейчас не вылизать сапоги Цзян Ао до блеска, завтрашний рассвет они уже точно не увидят.
Как говорится, далёкий правитель не так страшен, как палач с занесённым топором. Что там сделает Вдовствующая Императрица Чжао — это дела далёкого будущего. Но если прямо сейчас не вылизать сапоги Цзян Ао до блеска, завтрашний рассвет они уже точно не увидят.
— Я знал, что здесь собрались лишь верные и благородные мужи! — довольно рассмеялся Цзян Ао, хлопнув в ладоши. — Вы — истинные столпы Царства Цзян! Слуги, несите вино! Сегодня я буду пить до дна с моими новыми братьями по оружию!
— Я знал, что здесь собрались лишь верные и благородные мужи! — довольно рассмеялся Цзян Ао, хлопнув в ладоши. — Вы — истинные столпы Царства Цзян! Слуги, несите вино! Сегодня я буду пить до дна с моими новыми братьями по оружию!
Зал поспешно расселся по местам. И если большинству было просто некомфортно, то те бедолаги, чьи одежды пропитались чужой кровью и мозгами, сидели с пепельно-серыми лицами. Их трясло от омерзения и страха, но никто не смел издать и писка.
Зал поспешно расселся по местам. И если большинству было просто некомфортно, то те бедолаги, чьи одежды пропитались чужой кровью и мозгами, сидели с пепельно-серыми лицами. Их трясло от омерзения и страха, но никто не смел издать и писка.
— Ах, какая оплошность с моей стороны, — Цзян Ао картинно всплеснул руками, будто только сейчас заметив испачканных гостей. — Стража, немедленно проводите этих уважаемых господ — пусть приведут себя в порядок.
— Ах, какая оплошность с моей стороны, — Цзян Ао картинно всплеснул руками, будто только сейчас заметив испачканных гостей. — Стража, немедленно проводите этих уважаемых господ — пусть приведут себя в порядок.
Несколько солдат тут же увели оцепеневших аристократов. Заодно они споро уволокли прочь обезглавленные трупы и сгребли со стола жуткие деревянные шкатулки с отрубленными головами, поданными в качестве первой «закуски». Только когда площадь выскоблили, а на столах появились дымящиеся блюда и кувшины с вином, гости позволили себе сдавленно выдохнуть.
Несколько солдат тут же увели оцепеневших аристократов. Заодно они споро уволокли прочь обезглавленные трупы и сгребли со стола жуткие деревянные шкатулки с отрубленными головами, поданными в качестве первой «закуски». Только когда площадь выскоблили, а на столах появились дымящиеся блюда и кувшины с вином, гости позволили себе сдавленно выдохнуть.
На этот раз еда была, слава богам, самой обычной. Вино лилось рекой, блюда сменяли друг друга. Звенели кубки, лились льстивые тосты — со стороны могло показаться, что здесь собралась компания лучших друзей.
На этот раз еда была, слава богам, самой обычной. Вино лилось рекой, блюда сменяли друг друга. Звенели кубки, лились льстивые тосты — со стороны могло показаться, что здесь собралась компания лучших друзей.
Но куски застревали в горле, а изысканное вино казалось на вкус солоноватой кровью. Разум гостей блуждал в лабиринтах паники, и под столами они безостановочно вытирали о шелк одежд потные ладони.
Но куски застревали в горле, а изысканное вино казалось на вкус солоноватой кровью. Разум гостей блуждал в лабиринтах паники, и под столами они безостановочно вытирали о шелк одежд потные ладони.
Глава клана Наньгун сидел с тяжелым сердцем. Он давно подозревал нечто подобное, но даже в самых смелых фантазиях не мог представить, что Цзян Ао вот так просто, в лоб, вывесит знамя мятежа, умыв руки кровью несогласных. Едва он успел погрузиться в свои мысли, как на него обрушился тяжелый, пронизывающий взгляд.
Глава клана Наньгун сидел с тяжелым сердцем. Он давно подозревал нечто подобное, но даже в самых смелых фантазиях не мог представить, что Цзян Ао вот так просто, в лоб, вывесит знамя мятежа, умыв руки кровью несогласных. Едва он успел погрузиться в свои мысли, как на него обрушился тяжелый, пронизывающий взгляд.
— Глава клана Наньгун... — протянул Цзян Ао.
— Глава клана Наньгун... — протянул Цзян Ао.
— Чего изволит ваше высочество? — старик поспешно вскочил, смиренно сложив руки перед грудью.
— Чего изволит ваше высочество? — старик поспешно вскочил, смиренно сложив руки перед грудью.
— До моих ушей дошел слух, что рудник облачного железа — это золотая жила вашей семьи. Самый прибыльный бизнес, не так ли?
— До моих ушей дошел слух, что рудник облачного железа — это золотая жила вашей семьи. Самый прибыльный бизнес, не так ли?
— Я не смею лгать вашему высочеству, — почтительно склонил голову старик. — Рудник облачного железа и впрямь является главным источником нашего скромного богатства.
— Я не смею лгать вашему высочеству, — почтительно склонил голову старик. — Рудник облачного железа и впрямь является главным источником нашего скромного богатства.
— Я тут мельком просмотрел списки подношений, — Цзян Ао лениво покрутил в пальцах нефритовый кубок. — Похоже, вы решили преподнести этот рудник мне в дар?
— Я тут мельком просмотрел списки подношений, — Цзян Ао лениво покрутил в пальцах нефритовый кубок. — Похоже, вы решили преподнести этот рудник мне в дар?
— Именно так, мой господин.
— Именно так, мой господин.
— Вот только... — голос Цзян Ао внезапно стал обманчиво мягким. — Я также слышал, что клан Чэнь недавно положил глаз на эту жилу. И они весьма настойчиво просили вас от нее отказаться.
— Вот только... — голос Цзян Ао внезапно стал обманчиво мягким. — Я также слышал, что клан Чэнь недавно положил глаз на эту жилу. И они весьма настойчиво просили вас от нее отказаться.
В следующую секунду мягкость испарилась.
В следующую секунду мягкость испарилась.
— Какая поразительная наглость! — прорычал он. — Ты посмел вплести меня в свои интриги?! Решил отвести от себя беду чужими руками? Захотел, чтобы я столкнулся лбами с кланом Чэнь и стоящей за ними сектой Цан Янь?!
— Какая поразительная наглость! — прорычал он. — Ты посмел вплести меня в свои интриги?! Решил отвести от себя беду чужими руками? Захотел, чтобы я столкнулся лбами с кланом Чэнь и стоящей за ними сектой Цан Янь?!
Главу клана Наньгун прошиб холодный пот. Он рухнул на колени, едва не ударившись лбом о каменные плиты.
Главу клана Наньгун прошиб холодный пот. Он рухнул на колени, едва не ударившись лбом о каменные плиты.
— У меня и в мыслях не было ничего подобного! — в отчаянии взмолился он. — Клянусь, ваша светлость! Наш клан оскудел, и у меня просто не было других ценностей, достойных стать подарком для столь великого человека! Только рудник облачного железа мог выразить глубину нашего почтения!
— У меня и в мыслях не было ничего подобного! — в отчаянии взмолился он. — Клянусь, ваша светлость! Наш клан оскудел, и у меня просто не было других ценностей, достойных стать подарком для столь великого человека! Только рудник облачного железа мог выразить глубину нашего почтения!
Наньгун Цзе, сидевший рядом, с бледным лицом рухнул на колени вслед за отцом.
Наньгун Цзе, сидевший рядом, с бледным лицом рухнул на колени вслед за отцом.
— Ваше высочество! — воскликнул юноша. — Мой отец говорил от чистого сердца! В наших действиях не было злого умысла. Умоляю, проявите проницательность!
— Ваше высочество! — воскликнул юноша. — Мой отец говорил от чистого сердца! В наших действиях не было злого умысла. Умоляю, проявите проницательность!
Цзян Ао неторопливо поднес кубок к губам и сделал крошечный глоток. Он молчал, позволяя тишине давить на них свинцовым прессом.
Цзян Ао неторопливо поднес кубок к губам и сделал крошечный глоток. Он молчал, позволяя тишине давить на них свинцовым прессом.
Площадь погрузилась в зловещую, могильную тишину. Глава клана Наньгун слышал лишь оглушительный грохот собственного сердца. Краем глаза он уловил, как стоящий неподалеку Ян Юйцзи задумчиво провел пальцем по тугой тетиве своего огромного лука. В этот момент сердце старика едва не разорвало грудную клетку, подскочив к самому горлу.
Площадь погрузилась в зловещую, могильную тишину. Глава клана Наньгун слышал лишь оглушительный грохот собственного сердца. Краем глаза он уловил, как стоящий неподалеку Ян Юйцзи задумчиво провел пальцем по тугой тетиве своего огромного лука. В этот момент сердце старика едва не разорвало грудную клетку, подскочив к самому горлу.
И вдруг... Цзян Ао расхохотался.
И вдруг... Цзян Ао расхохотался.
— Кажется, я несправедливо обвинил почтенного главу Наньгуна, — его голос вновь стал теплым, словно весенний бриз. — Камни слишком холодны. Вставайте, господа, вставайте. Нам еще многое нужно обсудить.
— Кажется, я несправедливо обвинил почтенного главу Наньгуна, — его голос вновь стал теплым, словно весенний бриз. — Камни слишком холодны. Вставайте, господа, вставайте. Нам еще многое нужно обсудить.
— Б-благодарю ваше высочество! — выдохнули они в унисон.
— Б-благодарю ваше высочество! — выдохнули они в унисон.
Глава клана чувствовал себя так, словно только что станцевал на краю Бездны. Его роскошные одежды насквозь пропитались липким потом, неприятно холодя спину.
Глава клана чувствовал себя так, словно только что станцевал на краю Бездны. Его роскошные одежды насквозь пропитались липким потом, неприятно холодя спину.
Будем честны: отдавая рудник, на который уже хищно облизывался клан Чэнь, он и впрямь надеялся столкнуть двух тигров. Но кто мог подумать, что этот молодой принц раскусит его интригу с первого же взгляда и так безжалостно вывернет наизнанку перед всеми?
Будем честны: отдавая рудник, на который уже хищно облизывался клан Чэнь, он и впрямь надеялся столкнуть двух тигров. Но кто мог подумать, что этот молодой принц раскусит его интригу с первого же взгляда и так безжалостно вывернет наизнанку перед всеми?
Слухи гласили, что наследный принц Цзян Ао — сущий ангел. Добродетельный, снисходительный, кристально честный юноша. По логике вещей, такой добряк не обратил бы внимания на мелкие махинации своих подданных. Но слухи лгали. Этот «добряк» оказался кровожадным демоном во плоти! Стоило ему нахмуриться, как людям в буквальном смысле сносило головы.
Слухи гласили, что наследный принц Цзян Ао — сущий ангел. Добродетельный, снисходительный, кристально честный юноша. По логике вещей, такой добряк не обратил бы внимания на мелкие махинации своих подданных. Но слухи лгали. Этот «добряк» оказался кровожадным демоном во плоти! Стоило ему нахмуриться, как людям в буквальном смысле сносило головы.
— Раз уж клан Наньгун решил искренне служить мне верой и правдой, — небрежно бросил Цзян Ао, — так и быть, я помогу вам и сотру клан Чэнь с лица земли. И мне плевать, что за ними стоит секта Цан Янь.
— Раз уж клан Наньгун решил искренне служить мне верой и правдой, — небрежно бросил Цзян Ао, — так и быть, я помогу вам и сотру клан Чэнь с лица земли. И мне плевать, что за ними стоит секта Цан Янь.
Лицо старика мгновенно озарилось экстазом.
Лицо старика мгновенно озарилось экстазом.
— Будьте покойны, ваше высочество! — его голос звенел от фанатичной решимости. — Отныне и впредь клан Наньгун пойдет за вами хоть в огонь, хоть в воду! Никаких сомнений, никаких предательств!
— Будьте покойны, ваше высочество! — его голос звенел от фанатичной решимости. — Отныне и впредь клан Наньгун пойдет за вами хоть в огонь, хоть в воду! Никаких сомнений, никаких предательств!
Цзян Ао с легкой усмешкой кивнул. Клан Чэнь сегодня на пир не явился. Сяхоу Цзе уже давно внес их в свою маленькую записную книжечку. Как только вино будет допито, эта книжечка превратится в расстрельный список.
Цзян Ао с легкой усмешкой кивнул. Клан Чэнь сегодня на пир не явился. Сяхоу Цзе уже давно внес их в свою маленькую записную книжечку. Как только вино будет допито, эта книжечка превратится в расстрельный список.
Но раз уж можно мимоходом купить чью-то преданность, выставив это как великую милость — почему бы и нет? Вполне выгодная сделка. Безусловно, его главным козырем и фундаментом власти были системные солдаты. Но привлечение местных сил станет отличным дополнением к его растущей империи. В худшем случае, эти аристократы сгодятся на роль пушечного мяса и массовки для создания нужного фона.
Но раз уж можно мимоходом купить чью-то преданность, выставив это как великую милость — почему бы и нет? Вполне выгодная сделка. Безусловно, его главным козырем и фундаментом власти были системные солдаты. Но привлечение местных сил станет отличным дополнением к его растущей империи. В худшем случае, эти аристократы сгодятся на роль пушечного мяса и массовки для создания нужного фона.
— Все ли сыты, господа? — громко осведомился он.
— Все ли сыты, господа? — громко осведомился он.
Присутствующие, побросав палочки и кубки, наперебой принялись заверять его в своем полном удовлетворении.
Присутствующие, побросав палочки и кубки, наперебой принялись заверять его в своем полном удовлетворении.
— Раз желудки полны, — Цзян Ао хищно оскалился, — у меня есть одно важное объявление.
— Раз желудки полны, — Цзян Ао хищно оскалился, — у меня есть одно важное объявление.
Сяхоу Цзе шагнул вперед. В его руках появился свиток, и над площадью разнесся громоподобный голос:
Сяхоу Цзе шагнул вперед. В его руках появился свиток, и над площадью разнесся громоподобный голос:
— Слушайте указ Великого Вана Пустоземья! Клан Ли из Белого Камня, клан Е из Города Синей Воды, клан Чэнь из Цзыяня... — он безжалостно перечислил семнадцать имен. — Эти семьи выказали открытое пренебрежение к королевской власти и растоптали законы государства! За это они приговариваются к уничтожению до третьего колена! Все их имущество подлежит полной конфискации в назидание остальным!
— Слушайте указ Великого Вана Пустоземья! Клан Ли из Белого Камня, клан Е из Города Синей Воды, клан Чэнь из Цзыяня... — он безжалостно перечислил семнадцать имен. — Эти семьи выказали открытое пренебрежение к королевской власти и растоптали законы государства! За это они приговариваются к уничтожению до третьего колена! Все их имущество подлежит полной конфискации в назидание остальным!
Услышав приговор, гости дружно вздрогнули. В списке оказались все те, кто сегодня проигнорировал приглашение. Более того, там числились даже семьи тех бедолаг, чьи мозги совсем недавно украшали здешние столы.
Услышав приговор, гости дружно вздрогнули. В списке оказались все те, кто сегодня проигнорировал приглашение. Более того, там числились даже семьи тех бедолаг, чьи мозги совсем недавно украшали здешние столы.
Каждый в зале мысленно вознес молитвы всем известным богам за то, что у него хватило ума явиться на этот проклятый пир. Иначе их ждала бы та же участь — кровавая резня и полное стирание клана из истории.
Каждый в зале мысленно вознес молитвы всем известным богам за то, что у него хватило ума явиться на этот проклятый пир. Иначе их ждала бы та же участь — кровавая резня и полное стирание клана из истории.
Чтобы быстро подчинить себе любую территорию, существовал лишь один по-настоящему рабочий метод: одну часть врагов — уничтожить, вторую — запугать, третью — купить. Но метод Цзян Ао был куда радикальнее. В его мире существовало лишь два пути: абсолютное подчинение или тотальное истребление.
Чтобы быстро подчинить себе любую территорию, существовал лишь один по-настоящему рабочий метод: одну часть врагов — уничтожить, вторую — запугать, третью — купить. Но метод Цзян Ао был куда радикальнее. В его мире существовало лишь два пути: абсолютное подчинение или тотальное истребление.
— Эти семнадцать кланов — гнойники на теле нашего государства, — сурово произнес Цзян Ао. — Готовы ли вы, господа, помочь мне выжечь эту заразу?
— Эти семнадцать кланов — гнойники на теле нашего государства, — сурово произнес Цзян Ао. — Готовы ли вы, господа, помочь мне выжечь эту заразу?
Разве мог кто-то сказать «нет»? Зал взорвался праведным гневом:
Разве мог кто-то сказать «нет»? Зал взорвался праведным гневом:
— Эти ублюдки заслуживают тысячи смертей!
— Эти ублюдки заслуживают тысячи смертей!
— Ваше высочество, только прикажите, и мы немедленно выступим в поход!
— Ваше высочество, только прикажите, и мы немедленно выступим в поход!
— Я давно мечтал лично снести башку этому старому псу из клана Ли, что сидит в Белом Камне! — кровожадно завопил один из стариков.
— Я давно мечтал лично снести башку этому старому псу из клана Ли, что сидит в Белом Камне! — кровожадно завопил один из стариков.
Цзян Ао благосклонно кивнул, наслаждаясь этой симфонией страха и жадности.
Цзян Ао благосклонно кивнул, наслаждаясь этой симфонией страха и жадности.
— Я всегда щедро плачу за верность, — произнес он. — Помогите мне вырезать этих предателей, и ровно треть от конфискованного имущества перейдет в ваши сокровищницы.
— Я всегда щедро плачу за верность, — произнес он. — Помогите мне вырезать этих предателей, и ровно треть от конфискованного имущества перейдет в ваши сокровищницы.
— Треть?! — ахнул зал в едином порыве.
— Треть?! — ахнул зал в едином порыве.
Глаза многих гостей загорелись алчным, почти безумным блеском. Активы этих семнадцати кланов ничуть не уступали их собственным, а в некоторых случаях даже превосходили. Получить треть от таких богатств! Да это же эквивалентно тому, чтобы увеличить капитал собственной семьи буквально из воздуха! На то, чтобы заработать такие деньги честным путем, ушли бы десятилетия кропотливого труда!
Глаза многих гостей загорелись алчным, почти безумным блеском. Активы этих семнадцати кланов ничуть не уступали их собственным, а в некоторых случаях даже превосходили. Получить треть от таких богатств! Да это же эквивалентно тому, чтобы увеличить капитал собственной семьи буквально из воздуха! На то, чтобы заработать такие деньги честным путем, ушли бы десятилетия кропотливого труда!
Толпа мгновенно закипела. Страх испарился, уступив место первобытной жажде наживы. Теперь они едва сдерживались, чтобы не сорваться с места, помчаться в свои поместья, поднять лучших бойцов и утопить в крови территории этих семнадцати несчастных семей.
Толпа мгновенно закипела. Страх испарился, уступив место первобытной жажде наживы. Теперь они едва сдерживались, чтобы не сорваться с места, помчаться в свои поместья, поднять лучших бойцов и утопить в крови территории этих семнадцати несчастных семей.
Что же касалось попыток предупредить жертв... Только конченый самоубийца решился бы на такой шаг. Попасть в расстрельный список прямо сейчас не хотелось никому. Жадность окончательно победила совесть.
Что же касалось попыток предупредить жертв... Только конченый самоубийца решился бы на такой шаг. Попасть в расстрельный список прямо сейчас не хотелось никому. Жадность окончательно победила совесть.

Комментарии

Загрузка...