В то же время по окрестным городам и весям стремительно разлетелись пригласительные билеты. Послания на день рождения достигли почти полутора десятков близлежащих поселений, мгновенно взбудоражив всю округу. Мелкие кланы и влиятельные дома тотчас предались самым разным размышлениям.
В то же время по окрестным городам и весям стремительно разлетелись пригласительные билеты. Послания на день рождения достигли почти полутора десятков близлежащих поселений, мгновенно взбудоражив всю округу. Мелкие кланы и влиятельные дома тотчас предались самым разным размышлениям.
Белый Камень, клан Ли.
Белый Камень, клан Ли.
Глава рода брезгливо швырнул аристократический конверт на полированную столешницу, а по губам его скользнула ядовитая усмешка:
Глава рода брезгливо швырнул аристократический конверт на полированную столешницу, а по губам его скользнула ядовитая усмешка:
— Обыкновенная потерявшая власть шавка, поджавшая хвост и собравшая вокруг себя сотню головорезов, всерьёз возомнила, будто способна взбаламутить Великие Дикие Земли? Ишь чего удумал, пуп земли нашёлся.
— Обыкновенная потерявшая власть шавка, поджавшая хвост и собравшая вокруг себя сотню головорезов, всерьёз возомнила, будто способна взбаламутить Великие Дикие Земли? Ишь чего удумал, пуп земли нашёлся.
Судя по донесениям, поступившим в распоряжение клана Ли всего за несколько дней до этого, этот самый наследник престола Царства Цзян лишился почти всех своих сторонников — тех безжалостно вырезала либо принудила к покорности Вдовствующая Императрица. В Великие Дикие Земли опальный принц явился жалким отребьем, притащив с собой едва ли сотню человек.
Судя по донесениям, поступившим в распоряжение клана Ли всего за несколько дней до этого, этот самый наследник престола Царства Цзян лишился почти всех своих сторонников — тех безжалостно вырезала либо принудила к покорности Вдовствующая Императрица. В Великие Дикие Земли опальный принц явился жалким отребьем, притащив с собой едва ли сотню человек.
Такой жалкой горстке бойцов не осилить даже захудалую шайку разбойников, не говоря уже о соперничестве с могущественным кланом Ли.
Такой жалкой горстке бойцов не осилить даже захудалую шайку разбойников, не говоря уже о соперничестве с могущественным кланом Ли.
Именно поэтому на пышное торжество, созванное Цзян Ао, он не обратил ни малейшего внимания.
Именно поэтому на пышное торжество, созванное Цзян Ао, он не обратил ни малейшего внимания.
В конце концов, в противниках у этого несчастного ходила не кто иной, как истинная владычица Царства Цзян — сама Вдовствующая Императрица Чжао.
В конце концов, в противниках у этого несчастного ходила не кто иной, как истинная владычица Царства Цзян — сама Вдовствующая Императрица Чжао.
Именно по этой причине за те несколько дней, что прошли с момента прибытия Цзян Ао в здешние края, никто так и не удосужился явиться к нему с повинной или выразить почтение. В конце концов, пропасть между опальным принцем и правительницей была слишком очевидна, и любой дурак сообразил бы, чью сторону следует занять.
Именно по этой причине за те несколько дней, что прошли с момента прибытия Цзян Ао в здешние края, никто так и не удосужился явиться к нему с повинной или выразить почтение. В конце концов, пропасть между опальным принцем и правительницей была слишком очевидна, и любой дурак сообразил бы, чью сторону следует занять.
Город Синей Воды, клан Е.
Город Синей Воды, клан Е.
Глава рода нахмурился так глубоко, что меж бровей залегла глубокая складка, и процедил сквозь зубы:
Глава рода нахмурился так глубоко, что меж бровей залегла глубокая складка, и процедил сквозь зубы:
— Чего ради этот принц... нет, этот Великий Ван Пустоземья вообще творит?
— Чего ради этот принц... нет, этот Великий Ван Пустоземья вообще творит?
По мнению главы клана Е, единственное, что сейчас подобало бы опальному наследнику — забиться в самую темную щель, дрожать от страха и не привлекать к себе излишнего внимания, а вовсе не устраивать помпезные пиршества по случаю дня рождения. Неужели этот глупец до сих пор верил, что восседает на высочайшем троне?
По мнению главы клана Е, единственное, что сейчас подобало бы опальному наследнику — забиться в самую темную щель, дрожать от страха и не привлекать к себе излишнего внимания, а вовсе не устраивать помпезные пиршества по случаю дня рождения. Неужели этот глупец до сих пор верил, что восседает на высочайшем троне?
Город Черного Железа, клан Сяо.
Город Черного Железа, клан Сяо.
Старейшина клана задумчиво покатал в ладонях пару полированных грецких орехов и неторопливо изрёк:
Старейшина клана задумчиво покатал в ладонях пару полированных грецких орехов и неторопливо изрёк:
— Похоже, наш Великий Ван Пустоземья всё ещё питает пустые надежды. Что ж, неважно. Пошлите туда какого-нибудь мальчишку из младших ветвей, пусть отделается дежурным визитом.
— Похоже, наш Великий Ван Пустоземья всё ещё питает пустые надежды. Что ж, неважно. Пошлите туда какого-нибудь мальчишку из младших ветвей, пусть отделается дежурным визитом.
Город Зеленого Дерева, клан Наньгун.
Город Зеленого Дерева, клан Наньгун.
Молодой господин этого рода, Наньгун Цзе, тоже стал обладателем заветного приглашения, однако сейчас его мысли занимали совсем другие тревоги — он уже битый час нервно шагал из угла в угол, снедаемый смутными предчувствиями.
Молодой господин этого рода, Наньгун Цзе, тоже стал обладателем заветного приглашения, однако сейчас его мысли занимали совсем другие тревоги — он уже битый час нервно шагал из угла в угол, снедаемый смутными предчувствиями.
Скрипнула тяжёлая дверь, и в покои вошёл глава клана Наньгун, Наньгун Фан. Лицо его было мрачнее тучи.
Скрипнула тяжёлая дверь, и в покои вошёл глава клана Наньгун, Наньгун Фан. Лицо его было мрачнее тучи.
— Отец, ну как? — бросился к нему навстречу Наньгун Цзе.
— Отец, ну как? — бросился к нему навстречу Наньгун Цзе.
Лицо родителя исказила сложная гримаса, губы беззвучно шевельнулись, словно он не находил подходящих слов.
Лицо родителя исказила сложная гримаса, губы беззвучно шевельнулись, словно он не находил подходящих слов.
Сердечко молодого господина ухтило вниз:
Сердечко молодого господина ухтило вниз:
— Неужели... неужели Владыка Цитадели Ловцов Ветра отказал?
— Неужели... неужели Владыка Цитадели Ловцов Ветра отказал?
Глубоко вздохнув, глава клана ощутил, как по спине пробежал холодок:
Глубоко вздохнув, глава клана ощутил, как по спине пробежал холодок:
— Цитадель Ловцов Ветра... стёрта с лица земли. Все до единого перебиты, а от стен не осталось даже камня на камне!
— Цитадель Ловцов Ветра... стёрта с лица земли. Все до единого перебиты, а от стен не осталось даже камня на камне!
— Что?! — лицо Наньгун Цзе побелело от ужаса. — Какая сила способна в мгновение ока, без единого звука уничтожить целую цитадель? Неужели это дело рук клана Чэнь?
— Что?! — лицо Наньгун Цзе побелело от ужаса. — Какая сила способна в мгновение ока, без единого звука уничтожить целую цитадель? Неужели это дело рук клана Чэнь?
Наньгун Фан покачал головой:
Наньгун Фан покачал головой:
— Цитадель Ловцов Ветра славилась неприступностью. Даже три или четыре клана Чэнь, объединившись, не смогли бы сравнять её с землей без лишнего шума.
— Цитадель Ловцов Ветра славилась неприступностью. Даже три или четыре клана Чэнь, объединившись, не смогли бы сравнять её с землей без лишнего шума.
— Быть может, вмешались покровители клана Чэнь? — нахмурился Наньгун Цзе.
— Быть может, вмешались покровители клана Чэнь? — нахмурился Наньгун Цзе.
Глава клана тяжело вздохнул. Об этом самом вопросе он думал всю обратную дорогу, но ответа так и не нашёл.
Глава клана тяжело вздохнул. Об этом самом вопросе он думал всю обратную дорогу, но ответа так и не нашёл.
Подумать только! Клан Наньгун издавна считался сильнейшим в Городе Зеленого Дерева, а сам Наньгун Фан, находившийся на пороге прорыва в Сферу Конденсации Пульса и достигший пика Сферы Сбора Ци, по праву занимал одно из ведущих мест во всей округе.
Подумать только! Клан Наньгун издавна считался сильнейшим в Городе Зеленого Дерева, а сам Наньгун Фан, находившийся на пороге прорыва в Сферу Конденсации Пульса и достигший пика Сферы Сбора Ци, по праву занимал одно из ведущих мест во всей округе.
Однако полгода назад ненавистный клан Чэнь, годами третируемый ими, внезапно сорвал джекпот: их младшего отпрыска заприметил старейшина секты Цан Янь и сделал своим личным учеником.
Однако полгода назад ненавистный клан Чэнь, годами третируемый ими, внезапно сорвал джекпот: их младшего отпрыска заприметил старейшина секты Цан Янь и сделал своим личным учеником.
А сектой той была могущественная обитель третьего ранга, за спиной которой стояло несколько мастеров Сферы Конденсации Пульса.
А сектой той была могущественная обитель третьего ранга, за спиной которой стояло несколько мастеров Сферы Конденсации Пульса.
Опираясь на столь прочную опору, клан Чэнь мгновенно распустил перья и принялся нагло ущемлять позиции клана Наньгун.
Опираясь на столь прочную опору, клан Чэнь мгновенно распустил перья и принялся нагло ущемлять позиции клана Наньгун.
Несколько дней назад они и вовсе предъявили ультиматум, потребовав уступить им самый прибыльный торговый путь, пригрозив в противном случае притащить старейшину секты Цан Янь.
Несколько дней назад они и вовсе предъявили ультиматум, потребовав уступить им самый прибыльный торговый путь, пригрозив в противном случае притащить старейшину секты Цан Янь.
Не имея выхода, клан Наньгун лихорадочно пытался заручиться поддержкой других сил, надеясь оказать на зарвавшихся соседей хоть какое-то давление.
Не имея выхода, клан Наньгун лихорадочно пытался заручиться поддержкой других сил, надеясь оказать на зарвавшихся соседей хоть какое-то давление.
Увы, толку от этого было мало: за исключением пары верных союзников, связываться с сектой Цан Янь никто не желал.
Увы, толку от этого было мало: за исключением пары верных союзников, связываться с сектой Цан Янь никто не желал.
Отчаявшись, глава клана решился на рискованный шаг — попытаться договориться с разбойниками из Цитадели Ловцов Ветра, для которых закон был не писан.
Отчаявшись, глава клана решился на рискованный шаг — попытаться договориться с разбойниками из Цитадели Ловцов Ветра, для которых закон был не писан.
Но вместо этого он собственными глазами узрел жуткую картину: всю цитадель словно пронесся чудовищный ураган. Кроме гор трупов, от былого величия не уцелело ни единого целого кирпича.
Но вместо этого он собственными глазами узрел жуткую картину: всю цитадель словно пронесся чудовищный ураган. Кроме гор трупов, от былого величия не уцелело ни единого целого кирпича.
— Вряд ли здесь замешана секта Цан Янь, — с тяжёлым вздохом промолвил Наньгун Фан. — Я досконально изучил тела, следы и прочие улики на месте бойни. Судя по всему, расправу учинила армия с идеальной, безупречной дисциплиной!
— Вряд ли здесь замешана секта Цан Янь, — с тяжёлым вздохом промолвил Наньгун Фан. — Я досконально изучил тела, следы и прочие улики на месте бойни. Судя по всему, расправу учинила армия с идеальной, безупречной дисциплиной!
— Армия? Власть Царства Цзян над Дикими Землями всегда была номинальной, здесь почти не держат гарнизонов. Откуда взяться силе, способной в одиночку вырезать Цитадель Ловцов Ветра?
— Армия? Власть Царства Цзян над Дикими Землями всегда была номинальной, здесь почти не держат гарнизонов. Откуда взяться силе, способной в одиночку вырезать Цитадель Ловцов Ветра?
— Вот над этим вопросом я и ломаю голову с самого утра, — помрачнел Наньгун Фан.
— Вот над этим вопросом я и ломаю голову с самого утра, — помрачнел Наньгун Фан.
С этими словами он потянулся к чайнику, намереваясь смочить пересохшее горло, но взгляд его случайно упал на оставленное на столе приглашение.
С этими словами он потянулся к чайнику, намереваясь смочить пересохшее горло, но взгляд его случайно упал на оставленное на столе приглашение.
— Это чьих рук послание? — подозрительно прищурился он.
— Это чьих рук послание? — подозрительно прищурился он.
Наньгун Цзе неловко усмехнулся:
Наньгун Цзе неловко усмехнулся:
— Да так, прислал этот самый Великий Ван Пустоземья. Пишет, мол, пирушку по случаю дня рождения закатывает. По мне так у этого бродяги просто в мошне засвистело, вот и решил на подарках срубить немного деньжонок.
— Да так, прислал этот самый Великий Ван Пустоземья. Пишет, мол, пирушку по случаю дня рождения закатывает. По мне так у этого бродяги просто в мошне засвистело, вот и решил на подарках срубить немного деньжонок.
— Не болтай глупостей! — оборвал сына старейшина грозным окриком.
— Не болтай глупостей! — оборвал сына старейшина грозным окриком.
Наньгун Цзе с детства отличался нравом бунтарским и легкомысленным. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что свидетелей нет, он капризно протянул:
Наньгун Цзе с детства отличался нравом бунтарским и легкомысленным. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что свидетелей нет, он капризно протянул:
— Да здесь же никого нет! Отец, скажи честно, что ты сам думаешь об этом Великом Ване Пустоземья?
— Да здесь же никого нет! Отец, скажи честно, что ты сам думаешь об этом Великом Ване Пустоземья?
Глава клана прекрасно знал взбалмошный характер своего отпрыска. Лишь обречённо вздохнув, он выдержал паузу и задумчиво произнёс:
Глава клана прекрасно знал взбалмошный характер своего отпрыска. Лишь обречённо вздохнув, он выдержал паузу и задумчиво произнёс:
— Я и сам его в глаза не видел. Люди сказывают — человек он мягкий, обходительный, к людям справедливый, проповедует милосердие и справедливость... Жаль только...
— Я и сам его в глаза не видел. Люди сказывают — человек он мягкий, обходительный, к людям справедливый, проповедует милосердие и справедливость... Жаль только...
Если судить по прежней молве, опальный принц Цзян Ао стократ превосходил принца Тая — нынешнего правителя, известного как Принц Тай. Но в политике побеждает сильнейший, и теперь открыто произносить правду не смел никто.
Если судить по прежней молве, опальный принц Цзян Ао стократ превосходил принца Тая — нынешнего правителя, известного как Принц Тай. Но в политике побеждает сильнейший, и теперь открыто произносить правду не смел никто.
Наньгун Цзе тяжело вздохнул:
Наньгун Цзе тяжело вздохнул:
— И такой человек потерпел столь сокрушительное поражение... Отец, как думаешь, есть у него хоть призрачный шанс на реванш? Как-никак, прямой наследник престола должен же был оставить в запасе пару козырей!
— И такой человек потерпел столь сокрушительное поражение... Отец, как думаешь, есть у него хоть призрачный шанс на реванш? Как-никак, прямой наследник престола должен же был оставить в запасе пару козырей!
Слова, сказанные без задней мысли, упали на благодатную почву. Глаза Наньгун Фана сузились. В этой глуши внезапно объявилась таинственная армия, сравнявшая с землей неприступную цитадель, и в то же время сюда занесло проигравшего борьбу за трон Великого Вана Пустоземья, который вдруг устраивает столь странный праздник... Неужели всё это звенья одной цепи?
Слова, сказанные без задней мысли, упали на благодатную почву. Глаза Наньгун Фана сузились. В этой глуши внезапно объявилась таинственная армия, сравнявшая с землей неприступную цитадель, и в то же время сюда занесло проигравшего борьбу за трон Великого Вана Пустоземья, который вдруг устраивает столь странный праздник... Неужели всё это звенья одной цепи?
Поглаживая бороду, старейшина решительно бросил:
Поглаживая бороду, старейшина решительно бросил:
— Цзе-эр! Немедленно отправь самых толковых разведчиков в Город Красной Земли. Дело огромной важности! Возможно, это наш единственный шанс перевернуть судьбу всего клана Наньгун!
— Цзе-эр! Немедленно отправь самых толковых разведчиков в Город Красной Земли. Дело огромной важности! Возможно, это наш единственный шанс перевернуть судьбу всего клана Наньгун!
Лицо юноши мгновенно посерьёзнело. Никогда прежде он не видел отца столь взволнованным. Мгновенно отбросив всю легкомысленность, он принялся отдавать приказы по подготовке вылазки.
Лицо юноши мгновенно посерьёзнело. Никогда прежде он не видел отца столь взволнованным. Мгновенно отбросив всю легкомысленность, он принялся отдавать приказы по подготовке вылазки.
На следующий день, получив свежие донесения разведчиков, Наньгун Цзе замер на месте, судорожно втягивая воздух ртом, после чего бросился к отцу.
На следующий день, получив свежие донесения разведчиков, Наньгун Цзе замер на месте, судорожно втягивая воздух ртом, после чего бросился к отцу.
— Отец! Наши люди докладывают: в Городе Красной Земли замечено колоссальное скопление войск! Среди солдат полно воинов продвинутых ступеней закалки тела, но главное... главное то, что там собрались мастера Сферы Сбора Ци! По самым скромным подсчётам — не меньше нескольких десятков, а то и целый сотник!
— Отец! Наши люди докладывают: в Городе Красной Земли замечено колоссальное скопление войск! Среди солдат полно воинов продвинутых ступеней закалки тела, но главное... главное то, что там собрались мастера Сферы Сбора Ци! По самым скромным подсчётам — не меньше нескольких десятков, а то и целый сотник!
Рука Наньгун Фана дрогнула так сильно, что он нечаянно вырвал клочок собственной бороды и тихо взвыл от боли.
Рука Наньгун Фана дрогнула так сильно, что он нечаянно вырвал клочок собственной бороды и тихо взвыл от боли.
— К тому же... — Наньгун Цзе сглотнул вязкую слюну. — Жители Города Красной Земли собственными глазами видели, как один из приближённых Великого Вана Пустоземья преодолел смертный рубеж и прорвался в Сферу Конденсации Пульса!
— К тому же... — Наньгун Цзе сглотнул вязкую слюну. — Жители Города Красной Земли собственными глазами видели, как один из приближённых Великого Вана Пустоземья преодолел смертный рубеж и прорвался в Сферу Конденсации Пульса!
— Ужасающая мощь! Какая ужасающая мощь! — Наньгун Фан едва не подскочил от охватившего его восторга.
— Ужасающая мощь! Какая ужасающая мощь! — Наньгун Фан едва не подскочил от охватившего его восторга.
Дело было вовсе не в потере самообладания — новости оказались настолько потрясающими, что сохранять хладнокровие просто не представлялось возможным.
Дело было вовсе не в потере самообладания — новости оказались настолько потрясающими, что сохранять хладнокровие просто не представлялось возможным.
— Мы все недооценили Великого Вана Пустоземья! Нет, не так... Его недооценил весь мир!
— Мы все недооценили Великого Вана Пустоземья! Нет, не так... Его недооценил весь мир!
— Отец, что же нам теперь делать? — растерянно моргнул Наньгун Цзе.
— Отец, что же нам теперь делать? — растерянно моргнул Наньгун Цзе.
Наньгун Фан потрепал себя по лишённому клочка бороды подбородку и сурово отчеканил:
Наньгун Фан потрепал себя по лишённому клочка бороды подбородку и сурово отчеканил:
— На этот день рождения мы обязаны явиться! И не с пустыми руками, а с таким щедрым даром, чтобы наш Великий Ван Пустоземья сполна прочувствовал всю искренность преданности клана Наньгун!
— На этот день рождения мы обязаны явиться! И не с пустыми руками, а с таким щедрым даром, чтобы наш Великий Ван Пустоземья сполна прочувствовал всю искренность преданности клана Наньгун!
С этими словами глава клана бросил на сына оценивающий взгляд и добавил:
С этими словами глава клана бросил на сына оценивающий взгляд и добавил:
— Жаль только, уродился ты парнем, а не девицей. Иначе я бы лично преподнес тебя в жёны нашему Великому Вану Пустоземья. Какая упущенная возможность!
— Жаль только, уродился ты парнем, а не девицей. Иначе я бы лично преподнес тебя в жёны нашему Великому Вану Пустоземья. Какая упущенная возможность!
Наньгун Цзе: «!!!»
Наньгун Цзе: «!!!»

Комментарии

Загрузка...