— Мастер Чжэнь, как поступим? Мне пойти постучать в двери и расспросить людей или сразу направиться в уездную управу?
Девушка в лазурном одеянии посмотрела на мастера Чжэня. Тот плотнее запахнул свой черный плащ, и его седая борода мелко задрожала:
— Мастер Е, ступайте вы, расспросите местных жителей, а остальные мастера пусть следуют за мной в управу, осмотримся там. Мастер Е, как только выясните положение дел, направляйтесь в управу, встретимся там.
Девушка слегка кивнула:
— Слушаюсь, мастер Чжэнь.
Мастер Чжэнь больше не проронил ни слова и поспешил в сторону управы.
— И это называется уездная управа? Даже стражника ни одного не видать?
Придя на место, мастер Чжэнь с изумлением обнаружил, что здание управы пришло в полное запустение, а главные ворота и вовсе развалились на куски. Он обвел взглядом округу — ни души. Земля была усыпана опавшей листвой, видно было, что здесь уже давно никто не прибирался.
Переступив порог, мастер Чжэнь закрыл глаза:
— Здесь нет следов нечисти. Подожду-ка я вестей от мастера Е.
***
Мастер Е подошла к одному из жилых домов и тихо постучала:
— Есть кто дома?
Вскоре изнутри донесся приглушенный испуганный вскрик.
— Прошу, откройте. Я мастер-страж, присланная из столичного города, прибыла расследовать положение дел в уезде Нинъюань.
За дверью послышались осторожные шаги, кто-то явно наблюдал за ней через щель. Наконец дверь отворилась, и на пороге показался юноша с перекошенным от ужаса лицом, дрожащий всем телом.
Мастер Е приветливо улыбнулась, стараясь расположить его к себе:
— Не бойся, я мастер из столицы. Расскажи мне всё как есть, что здесь происходило в последнее время. Почему, к примеру, люди средь бела дня сидят по домам и запираются?
Услышав вопрос, юноша долго мялся, не в силах вымолвить ни слова. Лишь после того, как мастер Е несколько раз успокоила его, он наконец взял себя в руки и начал свой рассказ:
— Всё началось с того, что по ночам в двери стала стучаться нечисть... Она ужасна. Стоило кому-то заняться супружескими делами, как эта тварь тут же начинала колотить в дверь. Казалось, она повсюду, словно следит за всем городом.
Мастер Е невольно нахмурилась:
— Вот как? Никогда о таком не слышала. А где же местные мастера-стражи? Неужели они не могли дать отпор? И почему не доложили губернатору, не попросили подмоги? Их что, всех перебили?
Юноша покачал головой:
— Позвольте мне договорить, мастер.
Мастер Е кивнула, ободряюще улыбнувшись:
— Хорошо, я не буду тебя перебивать. Говори.
— Местные мастера... они не работали, только деньги брали, — продолжал юноша. — А поскольку поместье графа Вэйсиня и сам уездный начальник не страдали от нечисти, тем мастерам было вовсе наплевать. Позже, спустя несколько дней, старший надзиратель управы организовал сбор золота изгнания зла с горожан, чтобы хоть как-то заставить их работать.
У мастера Е задергался глаз, на лбу вздулась вена. Будучи столь молодым мастером-стражем, она обладала обостренным чувством справедливости и не могла спокойно слушать о подобных деяниях. Однако, помня о своем обещании, она сдержалась и не стала прерывать рассказчика.
Юноша бросил взгляд на лицо мастера Е и продолжил:
— В ту самую ночь, когда собрали золото, случилась беда. Я узнал об этом лишь на следующее утро. Говорят, появилась новая нечисть, которая твердила: Мы все деревянные человечки, нельзя говорить, нельзя двигаться, нельзя ходить, нельзя смеяться. Она уничтожила графа Вэйсиня... это передавали выжившие слуги из поместья, так что правда, скорее всего. В то же время погибли все мастера уезда и сам уездный начальник. Их тела побросали на рыночной площади, они там, наверное, уже...
Юноша осторожно взглянул на мастера Е и указал на юг:
— Идите по этой улице на юг, на шестом перекрестке поверните направо, там будет рыночная площадь.
Мастер Е глубоко вздохнула:
— Почему же никто не попытался выбраться из города и позвать на помощь?
— Пытались, многие пытались, — покачал головой юноша. — Но всякий, кто выходил за ворота... погибал на месте.
Мастер Е мгновенно всё поняла. Теперь ясно, почему из Нинъюаня так долго не было вестей и почему тревогу забили только в день подношения донесений. К тому же эта нечисть обладала разумом, причем недюжинным, иначе она бы не покинула город до их прибытия. Видимо, тварь была крайне опасна.
Ей лишь оставалось неясным, как в Нинъюане могла возникнуть такая невиданная напасть и какова была её цель.
— Не беспокойся, столица обязательно восстановит справедливость, — пообещала мастер Е и поспешила к рыночной площади.
Добравшись до места, она увидела груды костей, среди которых копошились бродячие собаки и кошки. Очевидно, из-за того, что люди неделями не выходили из домов, одичавшие животные расплодились и обглодали тела. Тщательно осмотрев останки, мастер Е по обрывкам одежды быстро определила личность погибшего:
— Судя по всему, это Хань Цзили... Губернатор перед нашим отъездом наказывал беречь его, кто бы мог подумать... Ну да ладно, пусть у губернатора голова болит, меня это не касается. Да и, честно говоря, как он управлял уездом... его смерть — даже благо для народа Нинъюаня.
Опомнившись, она испуганно огляделась. Вокруг ни души. Мастер Е облегченно выдохнула, поднялась и поспешила обратно в управу.
***
Увидев, как взволнованно возвращается мастер Е, мастер Чжэнь почувствовал недоброе. Он поднялся с кресла, поправляя пояс своего плаща:
— Мастер Е, что удалось узнать?
Выслушав её рассказ, мастер Чжэнь нахмурился, его седая борода задрожала:
— Дело приняло дурной оборот.
Мастер Е поправила прядь волос:
— Мастер Чжэнь, что нам теперь делать? Вы самый уважаемый среди нас, вам и решать.
Мастер Чжэнь вздохнул:
— Боюсь, эта нечисть невероятно сильна. Нашими силами её вряд ли уничтожить. Предлагаю немедленно вернуться в город Нинчжоу, чтобы губернатор доложил обо всем императорскому двору и призвал... — он помедлил, но, собравшись с духом, закончил: — Призвал Тунтяня. А что до Хань Цзили... ничего не поделаешь, раз он погиб. Отвезем губернатору его останки, это послужит отчетом. А как губернатор поступит с этим, как объяснится с Шаофу Ханем — это уже не наша забота.

Комментарии

Загрузка...