По правилам, в обычное время помощники правителя могут приказывать мастерам исполнять свои обязанности лишь в пределах окружного города. Лишь в том случае, если подвластный уездный город сталкивается с непостижимой нечистью и присылает гонцов за подмогой, они обязаны покинуть город для спасения. А сейчас, когда правитель лишь подозревает неладное, они вправе отказать. Впрочем, Вань Линь всегда хорошо к ним относилась, да и правитель никогда их не обижал, так что отношения между ними были на редкость добрыми, и уклоняться от поручения мастера не стали.
Проводив помощника правителя Фана, Го Цзи немедленно созвал всех мастеров из Резиденции мастеров-хранителей. По указу императорского двора в окружном городе полагалось держать восемнадцать мастеров. Поскольку Вань Линь жила в резиденции правителя, здесь, включая самого Го Цзи, собралось семнадцать человек.
— Мастер Го, не подскажете, по какому мы вопросу? — один из мастеров с недоумением взглянул на Го Цзи, восседавшего во главе стола.
И было отчего удивляться: с тех пор как он прибыл в окружной город Нинхуа, он ни разу не видел, чтобы Го Цзи собирал всех вместе, разве что в кабаке за общим столом. А сейчас Го Цзи выглядел донельзя серьезным, да и место встречи — главный зал — явно не располагало к попойкам и веселью.
Го Цзи обвел взглядом присутствующих мастеров:
— Это послание от правителя.
Он без промедления передал слова помощника правителя Фана. Один из мастеров несколько секунд молчал, прежде чем до него дошел смысл сказанного:
— Вот как? Правитель Вань хочет, чтобы мы отправились туда все вместе?
Го Цзи усмехнулся:
— В чиновничьих делах ох как много хитросплетений. Если в уездном городе Нинъюань действительно стряслась беда, то наш массовый приезд покажет великодушие правителя и его искреннюю заботу о Хань Цзили. Если же проблем нет и Хань Цзили попросту решил пренебречь авторитетом правителя, то наш визит послужит тонким намеком: Вань Линь — его непосредственный начальник, и не стоит доводить дело до крайностей, чтобы никому не было стыдно.
Выслушав Го Цзи, один из мастеров погладил бороду и улыбнулся:
— Не зря вас ценят, мастер Го. У вас ум острый, нам до вас далеко.
Го Цзи рассмеялся и поднялся с места:
— Ну что, господа, выдвигаемся? Раз помощник правителя Фан обещал, что нас не обидят, значит, правитель щедро вознаградит нас по возвращении.
Мастера переглянулись и дружно расхохотались:
— Дела правителя Вань — это наши общие дела.
Каждый вернулся в свою комнату, собрал вещи, после чего они оседлали приготовленных в резиденции коней и помчались в сторону уездного города Нинъюань.
***
— Страх, который я сею в уездном городе Нинъюань в последнее время, приносит отличные плоды.
В глухой горной чаще близ Нинъюаня Лян Юэ блаженно парил в воздухе. Его внутренняя странная сила уже давно превзошла ту, что была несколько дней назад, а число призрачных двойников достигло трех тысяч. Правда, качественного скачка не произошло — по ощущениям Лян Юэ, для этого нужно довести количество двойников до пяти тысяч.
Он как раз делился зрением со своими созданиями, как вдруг почувствовал неладное.
— О? Опять гости?
В последнее время в Нинъюань наведывались купцы. Но чтобы выиграть время для спокойного развития, Лян Юэ запретил им покидать город: любого, кто пытался сбежать, он тут же уничтожал. Сейчас эти торговцы были заперты в городе, продолжая подпитывать его своим страхом.
— Постойте-ка, это что, люди с необычными способностями?
Вскоре, глядя глазами двойников, Лян Юэ разглядел их одеяния. Это был наряд мастеров-хранителей.
— Из других уездов? Или наверху что-то заподозрили и прислали проверку? — Лян Юэ начал анализировать ситуацию.
Однако размышления прервались: колокольчик на поясе предводителя мастеров внезапно зазвенел, испуская тусклое сияние. Этим человеком был Го Цзи, возглавивший отряд. Он сложил пальцы мечом, провел ими перед глазами, и лицо его мгновенно изменилось. На дальней дороге он увидел двух абсолютно одинаковых юношей, которые парили в воздухе, не сводя с него и его спутников пристального взгляда.
— Какая дерзкая нечисть! Посмела поджидать нас прямо на тракте? Совсем страх потеряли! — рявкнул Го Цзи, оттолкнулся от спины коня и взмыл в воздух.
Еще не успев приземлиться, он выхватил короткий меч и нанес резкий удар. Двух парящих юношей тут же опутало черными нитями заклятий. Приземлившись перед ними, Го Цзи ловко взмахнул клинком, отбил летящие в него камни и одним движением перерезал обоим горло.
Скрывавшийся в лесу Лян Юэ почувствовал гибель своих двойников и слегка приподнял бровь:
— Похоже, наверху и правда почуяли неладное и прислали расследование. Эти ребята куда сильнее тех мастеров из Нинъюаня. Но и я уже не тот, что прежде.
Четыре дня назад он мог создать лишь тысячу двойников, а теперь — более трех тысяч. Каждый из них обладал сорока процентами его собственной силы, а уж его истинное тело за эти дни стало намного мощнее. Интересно, что бы они сказали, если бы их окружила тысяча таких созданий?
— Если подумать, лучше оставить их здесь. Это даст мне еще немного времени на развитие. А когда они не вернутся вовремя, наверху, скорее всего, заподозрят неладное. Что ж, подожду, пока они войдут в город, а там возьму их в кольцо...
Лицо Лян Юэ внезапно окаменело. Он отправил еще двух двойников к тракту, чтобы скрытно проследить за отрядом, но, когда те добрались до места, мастеров и след простыл. А так как весь город был заполнен его двойниками и никаких донесений не поступало, вывод был один.
Эти мастера просто развернулись и удрали.
— Да вы издеваетесь? Серьезно? Такие трусливые и осторожные? — Лян Юэ был сбит с толку.
Видя, с какой яростью предводитель набросился на его двойников, он был уверен, что отряд ворвется в город для разведки. Кто бы мог подумать, что это двуличные трусы. Просчитался.
— Похоже, пора сворачивать лавочку в Нинъюане и двигаться к окружному городу.
Немного подумав, Лян Юэ составил новый план:
— Для надежности не буду соваться в Нинхуа, к которому приписан Нинъюань, лучше отправлюсь в окружной город Нинъюэ.
Хотя он знал, что в случае гибели сможет забрать часть сил и способностей в реальный мир, он понимал: чем сильнее он станет здесь, тем больше мощи унесет с собой. А значит, нужно продержаться как можно дольше.
С этой мыслью он собрал своих призрачных двойников и двинулся в сторону Нинъюэ. Что до Нинъюаня, то даже после его ухода люди, погруженные в страх и боящиеся носа высунуть из домов, еще какое-то время послужат ему отличными «батарейками».

Комментарии

Загрузка...