Нельзя не признать, что старик был невероятно силен: он пробивался сквозь ряды призрачных двойников, и вскоре десятки из них были им уничтожены. Однако, к несчастью, ради защиты Хань Цзили он растратил слишком много сил. Окруженный плотным кольцом призраков, старик оказался в смертельной опасности, а сам Хань Цзили в тот же миг лишился жизни — его шею свернули, словно стебель.
Глядя на волны призрачных двойников, хлынувших со всех сторон, старик наконец допустил ошибку: метнувшийся к нему деревянный шип пронзил его бедро насквозь. С каждой новой раной сопротивление старика слабело, его тело покрывалось все новыми увечьями, пока, наконец, острый камень, пущенный чьей-то невидимой рукой, не пробил ему сердце.
Старик рухнул на землю. Его взгляд, устремленный на сплошную стену призраков, постепенно затухал, теряя осмысленность.
Лян Юэ, исследовав с помощью двойника бездыханное тело, немедля взял под контроль его и труп Хань Цзили, направляясь в сторону уездного города Нинъюань. Он решил подбросить их тела прямо к дверям уездной управы — это должно было посеять еще больший ужас.
Лян Юэ уже достиг критической точки в накоплении сил. После того как его истинное воплощение было уничтожено, он обрел способность забирать часть своей мощи и навыков обратно в реальность, а значит, мог замахнуться на нечто большее. Например, на целый окружной город.
Согласно информации, которую он выведал у обывателей через своих двойников, масштаб окружного города был несопоставим с уездным, а население превосходило его в десятки раз. Если удастся создать там свою собственную городскую легенду, награда будет огромной. Конечно, он не спешил: для начала он собирался вдоволь насладиться страхом, который источал Нинъюань. А когда императорский двор спохватится и пришлет на разведку людей с необычными способностями, он просто сменит место дислокации и отправится в окружной центр. За эти дни его двойники успели пробраться в самые разные уголки края и, разумеется, уже знали, где находится окружной город.
***
Четыре дня спустя.
Окружной город Нинхуа. Резиденция окружного правителя.
Вань Хуанянь сидел за письменным столом. Отложив кисть, он бросил взгляд на начертанные строки и удовлетворенно кивнул. Затем он перевел взгляд на стоявшего рядом помощника:
— Помощник Фан, зачем вы пришли? Говорите.
Помощник Фан помедлил, а затем осторожно произнес:
— Сегодня день подачи донесений от уездных правителей, но правитель Нинъюаня никого не прислал.
Так называемое подношение донесений было установлено императорским двором. Уездные правители обязаны были еженедельно отправлять в окружной город отчет о положении дел в уезде. Окружной город, в свою очередь, ежемесячно направлял донесение в областной центр о ситуации в округе и подчиненных ему уездах — это называлось подачей донесений. А правители областей раз в год ездили ко двору, чтобы лично доложить императору о состоянии вверенных им земель.
Сейчас же правитель Нинъюаня был убит, город пребывал в смятении, и люди боялись выходить из домов даже днем. Любого, кто пытался покинуть город, чтобы передать весть в округ, тут же настигали призрачные двойники Лян Юэ, поэтому в областном центре, естественно, не знали о случившемся. И вот, в день подачи донесений, помощник, отвечавший за эти дела, заметил неладное.
Выслушав помощника Фана, Вань Хуанянь задумался, а затем поднял голову:
— Если мне не изменяет память, правителем Нинъюаня был тот самый Хань Цзили?
Помощник поспешно кивнул:
— Да, господин правитель, именно он. Младший сын Шаофу Ханя.
Вань Хуанянь нахмурился и с силой ударил по столу:
— Ха! Это что, они теперь совсем перестали меня во что-то ставить? И так относились с пренебрежением, а теперь даже не удосужились прислать формальную отписку?
Помощник Фан опустил голову. Дождавшись, пока гнев Вань Хуаняня немного утихнет, он осторожно добавил:
— Господин правитель, прошу прощения за прямоту, но Хань Цзили, при всей своей дерзости, вряд ли рискнул бы так открыто пренебречь вами. Как-никак, вы его непосредственный начальник. К тому же, за все годы его службы донесения поступали исправно, а тут вдруг прервались... Я подозреваю, что в Нинъюане что-то стряслось.
Услышав доводы помощника, Вань Хуанянь остыл. Хань Цзили был младшим сыном Шаофу Хань Дана — самым бестолковым, но самым любимым и избалованным. Если с ним действительно что-то случилось... его, как прямого начальника, могут сделать виноватым. А ведь законная жена Хань Дана, родная мать Хань Цзили, была второй дочерью нынешнего тай-вэя...
При этой мысли гнев Вань Хуаняня окончательно улетучился. Поколебавшись, он распорядился:
— Пусть Сяо Линь возьмет людей и съездит туда, проверит.
Вань Линь была его родной сестрой и одной из мастеров-хранителей окружного города Нинхуа. Она обладала выдающимся талантом: еще в детстве ее приметила одна из сильнейших сект Альянса Тунтянь и приняла в свои ряды. В прошлом году, в свои восемнадцать, она благодаря собственным навыкам стала мастером-хранителем округа. Не прошло и года, как она совершила немало подвигов, и благодаря как родственным связям, так и личным заслугам, заслужила глубокое уважение других мастеров. При таком раскладе, не пройдет и трех лет, как она будет переведена в областной центр — ее будущее казалось блестящим.
Услышав приказ отправить Вань Линь в Нинъюань, помощник Фан понял, что Вань Хуанянь занервничал.
— Слушаюсь, господин правитель.
Помощник Фан сложил руки в приветствии и уже собрался уходить, но у самой двери его окликнул Вань Хуанянь:
— Постой. Лучше пусть мастер Го возьмет с собой побольше людей.
Вань Линь была ослепительно красива, и он опасался, что при встрече с Хань Цзили могут возникнуть неприятности. Помощник Фан мгновенно уловил намек и понимающе кивнул:
— Господин правитель, я все исполню.
***
Резиденция мастеров-хранителей.
Это место было выделено двором для проживания мастеров-хранителей. В Нинъюане тоже была такая резиденция, но Ли Юнь и другие считали ее слишком убогой. Пользуясь близостью к графу Вэйсиню, а также тем, что Хань Цзили, погрязший в собственных пороках, боялся доносить наверх, они обирали народ и под именем графа Вэйсиня отстроили за городской стеной роскошную усадьбу.
В этот момент помощник Фан сидел напротив мужчины средних лет в черном халате, передавая распоряжение Вань Хуаняня. У мужчины был шрам на левой щеке, придающий ему суровый вид. Это был мастер Го Цзи, охраняющий округ Нинхуа. Его способности уступали лишь мастерству Вань Линь, к тому же он был человеком изворотливым и умел заводить полезные знакомства. Поскольку Вань Линь обычно жила в резиденции правителя, мастера в Резиденции хранителей в основном подчинялись ему.
Выслушав помощника Фана, Го Цзи погладил бороду и усмехнулся, отчего шрам на его лице стал выглядеть особенно зловеще:
— Раз такова воля правителя Ваня, я, конечно, возьму братьев и съезжу, посмотрю, что за чертовщину затеяли в этом Нинъюане.
Помощник Фан с улыбкой поднялся:
— В таком случае, побеспокою вас и остальных мастеров. Когда вернетесь, правитель вас щедро наградит.
Го Цзи слабо улыбнулся, провожая помощника:
— Ха-ха, мы же свои люди, к чему эти формальности? Все будет в лучшем виде, не беспокойтесь.

Комментарии

Загрузка...