Старик, покинув кабинет, немедленно разыскал капитана Ли.
— Господин, у нашего господина есть какие-то распоряжения? — Капитан Ли почтительно сложил руки в приветственном жесте.
Этот старик не занимал никакой официальной должности, но был доверенным лицом, которого уездный начальник Хань Цзили привез с собой, когда заступил на службу. Его влияние было столь велико, что никто в уездной управе не мог с ним сравниться.
Старик, поглаживая бороду, усмехнулся и помог капитану Ли выпрямиться:
— Уездный начальник велел тебе взять на себя роль посредника. Свяжись с богатыми семьями города, а затем организуй сбор средств среди простых людей, чтобы объединившиеся богачи сообща наняли этих так называемых мастеров для решения проблемы.
Старик понизил голос:
— Разумеется, пятьдесят процентов от народных пожертвований ты должен будешь передать в руки уездного начальника. И помни, богачи об этом знать не должны. Понимаешь?
Капитан Ли на мгновение опешил. Он сразу понял, что за нечистоты у этого старика на уме, и тут же ответил:
— Не беспокойтесь, господин, я всё понял. Гарантирую, что все собранные средства пройдут только через мои руки.
Старик довольно улыбнулся:
— Ты потому и занимаешь эту должность, что умеешь вести дела. Помни: всем говори, что это твоя личная инициатива, что ты сам больше не в силах терпеть выходки этой нечисти... К уездному начальнику это не имеет никакого отношения, понял? После того как всё закончится, он для вида накажет тебя, чтобы пустить пыль в глаза, а спустя время... Ведь должность пристава освободилась еще в прошлом месяце, верно?
Капитан Ли мгновенно всё осознал. Его лицо расплылось в широкой улыбке:
— Господин, будьте спокойны, я всё устрою в лучшем виде.
Должность капитана стражи — это лишь рядовой чин, но пристав — это уже мелкий чиновник, ведающий арестами и тюрьмой. В городах, где правили честные начальники, эта работа была неблагодарной и хлопотной, но здесь, в уезде Нинъюань, она сулила огромные барыши. Если он станет приставом, то сам будет решать, кого и на сколько сажать. Не хочешь платить? Сгниешь в камере. Предыдущий пристав слишком увлекся наживой и перешел дорогу самому Хань Цзили, за что и скончался от внезапной болезни.
Однако капитан Ли считал себя умнее и повторять ошибок предшественника не собирался.
Старик похлопал капитана по широкому плечу:
— Хорошо, иди. Я доверяю тебе это дело.
Выйдя из уездной управы, капитан Ли прямиком направился к дому одного из богачей.
...
— Хм? Наконец-то зашевелились?
Этим утром Лян Юэ, наблюдая через своих двойников, расставленных по всему городу, заметил странную активность.
— Богачи объединяются? Капитан стражи берет инициативу в свои руки? Собирают деньги с народа, чтобы нанять мастеров против нечисти?
Лян Юэ понадобилось время, чтобы переварить услышанное:
— В этом уезде Нинъюань, кажется... творится что-то неладное.
Спустя долгое время он смог подобрать лишь эти слова.
— Что ж, за последние дни страх стал глубже, а полученная мною сила страха — мощнее. Сейчас я уже могу создать пятьсот двадцать одного двойника... Пожалуй, я покину уезд в своем истинном облике, а двойников оставлю здесь. Посмотрю, что они предпримут. Если возникнет угроза, то уже сегодня ночью можно нанести удар по поместью графа Вэйсиня и начать раскручивать новую городскую легенду.
Приняв решение, Лян Юэ в своем истинном облике начал выбираться за пределы уезда Нинъюань.
...
Простые люди, увидев, что появился шанс избавиться от нечисти, охотно откликнулись на призыв. Впрочем, даже если бы кто-то и не захотел — выбора у него не было. В таких случаях капитан Ли лично наведывался в гости с «дружеским визитом».
Дело спорилось: уже к вечеру сбор средств был завершен. Капитан Ли, проявив «здравый смысл», удержал небольшую сумму на расходы, а пятьдесят процентов от остатка тайно передал уездному начальнику. Оставшиеся деньги он вручил богачам, проследив, чтобы те добавили свою долю, и отправил их к мастерам, живущим в поместье за городом.
Увидев столь внушительную сумму, «мастера» наконец проявили подобающее рвение. Приняв плату и угостив богачей чаем, они широким жестом пообещали, что приступят к делу уже этой ночью. Так обе стороны остались довольны.
...
На город опустились сумерки. Пятеро мастеров покинули поместье и направились в Нинъюань.
— Стоило ли отправлять нас пятерых? По-моему, хватило бы и двоих. Что вообще на уме у мастера Ли Юня? — проворчал мастер в сером халате, за спиной которого висел меч из красного дерева.
В уезде Нинъюань было девять мастеров — это считалось нормой. Ли Юнь среди них был самым искусным, к тому же он пользовался наибольшим доверием графа Вэйсиня и получал щедрые награды за каждое поручение, поэтому его негласно признали старшим.
— Довольно. Ты просто хочешь остаться в поместье и развлекаться с женщинами. Думаешь, я не вижу, что у тебя на уме? Еще раз пожалуешься на мастера Ли Юня, и я донесу на тебя, — холодно бросил мастер в красном халате.
Услышав это, серый халат прикусил язык и притих.
— Кто же откажется от денег? Раз уж нам заплатили столько, нужно отработать по совести, чтобы они снова к нам обратились, — прищурившись, проговорил мастер в белом халате. — Это ведь коллективный заказ, не то что частные просьбы, здесь обманывать нельзя.
— Верно. Хоть эти бедняки и нищие, но с каждого понемногу — и наберется больше, чем у любого богача. Не стоит ссориться с деньгами, — добавил мастер в синем халате.
Закончив, он посмотрел на молчаливого мастера в желтом халате:
— Эй, мастер Ван, чего ты такой пасмурный? Насколько я помню, вчера мастер Ли Юнь подарил тебе магический артефакт. Ты должен сиять от радости!
Мастер в желтом халате потер переносицу:
— Не знаю почему, но у меня нехорошее предчувствие.
— Да брось ты! Мы истребили столько нечисти, что не сосчитать, для нас это проще, чем выпить чаю. Эта тварь, конечно, необычная, но если она даже людей убить не решается, значит, ничего серьезного из себя не представляет. Успокойся, вернемся — угощу тебя своим лучшим вином, — мастер в синем халате погладил свою козлиную бородку и усмехнулся.
Мастер в желтом лишь покачал головой и промолчал. На самом деле, это он предложил Ли Юню отправить пятерых. Ему казалось, что даже этого мало. Но объяснять что-то этим людям было бесполезно — они все равно не поймут, а то и высмеют. За долгие годы совместной жизни он изучил их характеры досконально.
...
Поместье графа Вэйсиня. Павильон Вэньчао.
Старший сын графа, Су Луаньсин, обнимая нежную красавицу в полупрозрачных одеждах, наслаждался луной и вином.
— Луна сегодня прекрасна, но всё же не сравнится с твоей красотой.
Едва он договорил, как за спиной послышался странный шорох.

Комментарии

Загрузка...