По скоростному шоссе, разрезая морозный воздух, стремительно мчался гигантский двухэтажный автобус, в салоне которого находилось почти две сотни человек.
Е Шици, больше часа любовавшийся однообразными зимними пейзажами за окном, почувствовал навалившуюся усталость и прикрыл глаза, погружаясь в легкую дрему.
Внезапно автобус сильно тряхнуло, раздался пронзительный визг тормозов. Если бы не пристегнутый ремень безопасности, Е Шици непременно вылетел бы из кресла и врезался в переднее сиденье.
— Какого черта?! Ты водить умеешь?!
— С ума сошел? Нельзя было предупредить, прежде чем тормозить в пол?!
— Ой-ой, моя голова...
По салону прокатилась волна возмущенных криков и ругани.
В этот момент голос водителя, усиленный динамиками, перекрыл общий шум:
— А ну, все заткнулись! Впереди магический зверь! Кто еще хоть слово вякнет — вышвырну из автобуса на съедение!
При упоминании монстра все мгновенно притихли. Страх мертвой хваткой сжал горло пассажиров.
За последние двести лет на территории Страны Дракона возникло восемь Запретных зон Белого Тумана, а в непосредственной близости от границ — еще четырнадцать. Эти зоны уже поглотили восьмую часть земель государства. Безопасными островками оставались лишь города и поселения, охраняемые Ночным Дозором. Всё, что находилось за их пределами, официально именовалось Опасными зонами.
С появлением магических зверей путешествия по железным дорогам или на самолетах стали смертельно опасными — риск крушения из-за атаки летучих тварей или разрушения путей возрос многократно. Со временем от этих видов транспорта практически отказались, и передвижение между городами превратилось в сложную и рискованную задачу.
Армейская техника оставалась в распоряжении военных, а обычные граждане полагались на такие вот массивные автобусы. Чтобы минимизировать риски, рейсы совершались на огромных бронированных машинах, а за руль садились исключительно Пробуждённые, способные обеспечить хоть какую-то защиту.
Несмотря на все меры, население Страны Дракона неуклонно сокращалось. По сравнению с эпохой двухсотлетней давности, число жителей упало до менее чем шестисот миллионов — убыль составила пугающие шестьдесят процентов.
Впрочем, на фоне остального мира положение Страны Дракона считалось завидным. Одна Запретная зона могла накрывать территорию радиусом в сто километров, а крупнейшие достигали и трехсот. Маленькие государства просто стирались с лица земли, полностью поглощенные туманом.
Например, некогда процветавшая страна по соседству с восточными границами Страны Дракона прекратила свое существование сто двадцать лет назад, когда 12-я Запретная зона возникла прямо в её сердце, мгновенно накрыв 90% территорий. Государство с почти стомиллионным населением исчезло за одну ночь.
Сейчас общее население планеты едва достигало двух миллиардов — меньше тридцати процентов от прежнего числа. И пока человечество боролось за выживание, природа эволюционировала: магические звери рождались гораздо чаще и в большем количестве, чем пробуждались люди.
Дороги между городами регулярно зачищались отрядами Пробуждённых, но стопроцентной безопасности гарантировать не мог никто.
Водитель, не оборачиваясь, скомандовал:
— Сидите на местах и не высовывайтесь. Я уже отправил запрос в Ночной Дозор. Есть здесь еще Пробуждённые? Выходите за мной. Я отставной Страж, ранг [D], тип Сверхчеловека, силовик. Если зверь не слишком силен, разберемся с ним сами.
С этими словами он достал из-под сиденья тяжелый сплавной мачете. Было видно, что для него это далеко не первая подобная встреча.
Е Шици обвел взглядом салон. Его глаза, наделенные особым даром после пробуждения, видели то, что скрыто от остальных — слабые эманации энергии, по которым можно было отличить обычного человека от обладателя способностей.
Его взгляд задержался на худощавом высоком парне и одном старике. Оба были Пробуждёнными. Однако высокий парень даже не шелохнулся — он судорожно вцепился в ремень безопасности, и его била мелкая дрожь. Очевидно, он был до смерти напуган.
Что касается старика, то ему было на вид лет семьдесят-восемьдесят. Его сгорбленная фигура внушала лишь жалость — его выход наружу стал бы не подвигом, а самоубийством.
Раньше Е Шици казалось, что «Пробуждённый» — это синоним слова «воин», символ абсолютной мощи. Но теперь он понял: далеко не все из них рождены для битв. Менее четверти Пробуждённых могли пройти отбор в Ночной Дозор. Часть остальных формировала вольные отряды для охоты в Опасных зонах, но большинство предпочитало жить обычной, мирной жизнью в городах. В конце концов, у половины из них способности были совершенно бесполезны в бою.
"Если бы здесь были те вчерашние ребята из лагеря, от этого зверя уже мокрого места не осталось бы", — подумал Е Шици.
Видя, что никто не спешит ему на помощь, он остался на месте, но внимательно уставился в окно.
В сотне метров впереди, прямо посреди шоссе, замер магический зверь, напоминающий пса, но претерпевший жуткие мутации. Его длинная бурая шерсть местами сменялась костяными пластинами, а хвост венчало зазубренное жало, как у скорпиона. Размерами тварь не уступала взрослому льву.
Чудовище медленно приближалось. Когда водитель вышел из автобуса, пес оскалил клыки и издал утробное рычание. Он явно чувствовал исходящие от человека волнения энергии и не решался атаковать в лоб.
Магические звери рангом ниже [B] обычно не имели имен. Не потому, что люди ленились их придумывать, а потому, что эти мутации были хаотичны и не наследовались — каждая такая тварь была уникальным уродом. Смысла давать имя тому, кто исчезнет навсегда после первого же боя, не было. Имена давали лишь тем монстрам ранга [B] и выше, которые умудрялись пережить столкновение с людьми.
— Тело сильно изменено, скорее всего, тип Фантомного Зверя. Физические параметры должны быть высокими. Посмотрим, на что ты способна, дворняга! — пробормотал водитель, анализируя противника.
Он поманил зверя рукой, нарочито провоцируя его.
После недолгих маневров зверь не выдержал. Когда расстояние сократилось до десяти метров, водитель с яростным криком бросился в атаку. Энергия наполнила его мышцы, и сплавной мачете, рассекая воздух со свистом, обрушился на монстра.
Пес с диким визгом отпрыгнул в сторону, уклоняясь от удара, и тут же перешел в контратаку, целясь в горло.
Дзынь!
Водитель в последний момент успел подставить клинок. Когти монстра столкнулись с металлом, высекая сноп искр. Мощным толчком мужчина отбросил тварь от себя.
Сплюнув на асфальт, он ухмыльнулся:
— Талант у тебя дрянной, максимум ранг [C]. Но прыткий же ты, кусок дерьма.
Разъяренный пес снова бросился вперед. Завязалась ожесточенная схватка.
Пассажиры в автобусе прильнули к окнам, охая и вскрикивая при каждом выпаде. Большинство из них видели подобные сражения только по телевизору, и реальность, разворачивающаяся в нескольких метрах от них, вызывала первобытный ужас и восторг одновременно.
Е Шици смотрел как завороженный. Раньше он тоже видел бои Пробуждённых, но те мастера были настолько высокого уровня, что их движения сливались в неразличимую вспышку. Теперь же, когда он сам стал частью этого мира, он начал понимать механику боя.
Он видел, как водитель распределяет энергию, как использует инерцию своего веса, как наносит удары. Каждое движение мужчины отпечатывалось в памяти юноши. Водитель сражался размашисто, вкладывая всю мощь в руки, отчего его удары были сокрушительными.
Сейчас старый Страж теснил пса, и казалось, что победа близка — одно точное попадание, и с мутантом будет покончено.
"А ведь он не такой уж и непобедимый", — подумал Е Шици. Семь лет в опасной зоне научили его одному правилу: видишь монстра — беги. Он никогда не смел даже помыслить о противостоянии. Но сейчас, глядя на этот бой, он осознал, что магических зверей можно и нужно убивать.
Пассажиры начали расслабляться, кто-то даже начал подбадривать водителя:
— Смотрите, он его прижал!
— Красавец! Силовики — это мощь!
— Прикончи эту тварь, дед!
Почти все были уверены в победе, но Е Шици не разделял их оптимизма. Хотя его страх перед монстром притупился, он видел то, чего не замечали другие.
Пес был невероятно маневренным. Водитель наносил удар за ударом, но до сих пор ни разу по-настоящему не зацепил врага. Время шло. Бой длился уже более десяти минут, и Е Шици заметил, что движения водителя стали тяжелее, а лоб покрылся крупными каплями пота. В состязании на выносливость человек явно проигрывал зверю.
В очередной раз отогнав пса мощным замахом, водитель тяжело задышал и выругался:
— Проклятье... где носит этих Дозорных?! Почему их так долго нет?!
Он бросил быстрый взгляд в сторону Хуанхая, но шоссе оставалось пустым.
Водитель не знал, что в десяти километрах отсюда патрульный внедорожник Ночного Дозора лежал перевернутым в кювете. А прямо посреди дороги, преграждая путь подмоге, стояло нечто, чье тело было полностью окутано пульсирующей энергией, скрывающей его истинный, кошмарный облик.

Комментарии

Загрузка...