Стремительно падая вниз, Сяо Хуаюн завёл руку со Снежным лотосом с гор Тяньшань за спину, защищая цветок от удара снежной волны.
Из бушующего потока наперерез ему вылетел кречет. Мощно взмахнув крыльями, он отбросил Сяо Хуаюна в сторону и помог ему вырваться из снежной бури, иначе тот оказался бы погребён под многометровой толщей снега.
Человек и птица, сцепившись вместе, выкатились из самой опасной части лавины и с силой рухнули в сугроб на горном склоне. Сяо Хуаюн ещё некоторое время катился вниз, прежде чем наконец остановился. Всё это время он держал руку со Снежным лотосом вытянутой, благодаря чему цветок остался цел и невредим.
Казалось, от удара все внутренности сместились со своих мест. Обессиленный Сяо Хуаюн лежал на снегу, тяжело и с трудом дыша. Он смотрел на яркое солнце над головой, но видел лишь сияющий круг, словно затянутый чёрной тенью.
Усталость была такой сильной, что ему отчаянно хотелось закрыть глаза и забыться. Однако Сяо Хуаюн понимал: если сейчас он потеряет сознание, то, скорее всего, уже не очнётся.
Собрав последние силы, он достал из-за пазухи сигнальную ракету. Пальцы почти не слушались, и ему пришлось на ощупь поднести её ко рту, с трудом прокусить оболочку и направить в небо.
На безмолвном снежном небосклоне расцвёл яркий фейерверк, похожий на ослепительно-прекрасный алый паучий лотос.
Огромный кречет опустился рядом с Сяо Хуаюном. Сам он почти не пострадал. Его острые глаза внимательно следили за окрестностями, а вся могучая фигура напоминала воина, до последнего защищающего того, кого он поклялся оберегать.
Решившись подняться на вершину снежной горы, куда никто прежде не осмеливался ходить, Сяо Хуаюн, разумеется, подготовился заранее. Его люди ожидали у подножия. Увидев сигнал в небе, они сразу поняли, что господин добился цели и где именно его следует искать, после чего немедленно отправились на помощь.
Пока они добирались, кречет успел отогнать двух снежных барсов и одного беркута. Наконец спасатели прибыли. Сяо Хуаюна благополучно доставили в дом пастухов у подножия горы, где лучший из сопровождавших их лекарей обработал его раны.
Осмотрев наследного принца, лекарь помрачнел.
— Как можно скорее доставьте Его Высочество в Лоян. Яд в его теле снова обострился.
В Лояне было два величайших лекаря. Одним являлся недавно скончавшийся Седовласый Старец, а вторым — представитель удалившейся от мира прославленной лекарской семьи. Из-за отношений с наставником Сяо Хуаюна эта семья много лет искала способ справиться с неизвестным необычным ядом в его теле.
Пока наследного принца спешно везли в Лоян, известие о смерти Аси дошло до Бянь Сяньи.
По приказу императора её поселили в укромном доме за пределами дворца, где она восстанавливалась после ран. Бянь Сяньи не могла понять, почему государь сохранил ей жизнь. Она хорошо знала, что император не склонен увлекаться женской красотой. Пусть сама она и была довольно привлекательна, заинтересуйся он ею, то ещё несколько лет назад принял бы в гарем.
Чем непостижимее казались замыслы государя, тем сильнее Бянь Сяньи тревожилась и боялась.
В последние дни император был занят делом о пропавшем налоговом зерне и, судя по всему, едва справлялся с навалившимися проблемами. Казалось, он вовсе забыл о ней.
Бянь Сяньи могла свободно ходить по двору. По утрам и вечерам ей приносили еду, но покидать дом запрещалось.
Как же она узнала о смерти Аси?
За годы, проведённые в столице, у Бянь Сяньи появились собственные связи. Ещё раньше она поручила одному человеку следить за Аси и по возможности защищать его. Если уберечь лекаря не удастся, этот человек должен был непременно сообщить ей, жив ли он.
Бянь Сяньи не успела попрощаться с этим человеком. Следовательно, он должен был считать, что она либо погибла, либо всё ещё находится в столице.
Если ему становилось что-нибудь известно об Аси, он должен был запустить фейерверки с самой высокой вершины. Три белых огня означали смерть.
В тот вечер Бянь Сяньи задумчиво стояла во дворе и случайно увидела на западе три вспыхнувших друг за другом белых фейерверка. Она не знала, где именно её держат, но не поверила, что это простое совпадение. Сигнал наверняка подал тот самый человек.
Спотыкаясь, она бросилась к воротам, опустилась перед стражником на колени и взмолилась:
— Прошу вас, господин, разузнайте, что случилось с Аси.
Стражник сообщил о её просьбе во дворец. Император в тот момент был вне себя из-за того, что пропавшее зерно до сих пор не удалось вернуть, и Лю Саньчжи попросту отказал ей.
Тогда Бянь Сяньи собрала во дворе всё, что могло пригодиться, и смастерила небесный фонарь. Выбрав ночь с подходящим ветром, она дождалась, когда стражники у ворот отвернутся, зажгла фонарь и отпустила его в небо, надеясь таким образом передать кому-нибудь весть о месте своего заточения.
• • •
— Княжна, прошло уже пять дней. Неужели мастер Бянь и правда придёт? — Цзыюй задавала этот вопрос каждый день.
— Когда она выберется отсюда и разузнает, что произошло с Аси, тогда и придёт, — терпеливо ответила Шэнь Сихэ, играя с недавно вымытым Нежильцом.
Только после купания княжна охотно подпускала зверька к себе.
Разобравшись в причине её расположения, Нежилец начал часто сам прыгать в большие чаны или пруды, а затем мокрым прибегал обратно. Однако Шэнь Сихэ неизменно брезгливо отворачивалась и безжалостно его прогоняла. Постепенно цивета поняла: хозяйке нравится, когда её моют дома, а после окуривают благовониями.
Теперь после каждого купания Нежилец кружил вокруг курильницы, пока шерсть не высыхала и не пропитывалась ароматом, после чего сразу мчался к Шэнь Сихэ.
Окурившись благовониями, он позволял прикасаться к себе только ей. Любой другой человек, рискнувший приблизиться, немедленно получал укус или царапину.
Казалось, Нежилец был уверен, что все, кроме Шэнь Сихэ, непременно испачкают его и заставят дурно пахнуть, поэтому яростно отвергал чужие прикосновения.
— Когда она придёт, княжна лишит её жизни? — вдруг спросила Цзыюй.
Рука Шэнь Сихэ на мгновение замерла. Она подняла взгляд на служанку.
— Как ты думаешь, лишу или нет?
— Она очень плохая, княжна не должна с лёгкостью её прощать, — с сомнением произнесла Цзыюй. — Но эта служанка слышала, что слишком много убийств нарушает небесную гармонию. Может быть...
— Может быть, что? — мягко подтолкнула её Шэнь Сихэ.
Из всех служанок именно к Цзыюй она относилась с наибольшим терпением. Человек с глубокими и тяжёлыми мыслями, находясь рядом с кем-то искренним и милым, невольно сбрасывал с плеч груз и ощущал лёгкость.
Цзыюй серьёзно нахмурила маленькое личико.
— Может быть, княжне не следует отдавать приказ. Цзыюй сама убьёт её и отомстит за княжну.
Тогда грех убийства ляжет на Цзыюй и не нарушит небесную гармонию княжны.
Шэнь Сихэ мягко улыбнулась.
— Я не верю ни в судьбу, ни в Будду, ни в Небо. Я верю только в себя.
Её никогда не заботили ни грех убийства, ни воздаяние.
По-настоящему сильный человек никогда не окажется пойман в круговорот причин и следствий. Совершая поступок, следует сразу уничтожать все возможные последствия. Откуда тогда взяться дурному воздаянию?
Шэнь Сихэ тихо рассмеялась.
— Она чрезвычайно дорожит жизнью. Даже придя ко мне, она обязательно найдёт способ искупить вину. Но решу ли я поднять руку и пощадить её — это уже моё дело.
Бянь Сяньи осмелилась применить против неё такой способ. Если она явится, то непременно умрёт. Шэнь Сихэ не даст ей ни единой возможности спастись.
— Княжна, — раздался снаружи голос Мо Юаня.
— Войди, — велела Шэнь Сихэ.
Мо Юань вошёл и обеими руками передал ей письмо, доставленное с Северо-Запада.
Шэнь Юньань прислал его с гонцом. Вначале он сообщил, что благополучно вернулся домой, а затем жалобно принялся упрекать Шэнь Сихэ: отцу она подарила кубок с собственным портретом, а ему — нет. Значит, сестра не сумела поровну разделить свою любовь и относится к отцу лучше, чем к старшему брату.
Шэнь Юньань писал, что глубоко опечален, убит горем и изнывает от ревности. Утешить его сможет лишь совершенно такой же кубок!
Если сестра не станет его утешать, он целых три месяца не притронется к овощам!
Шэнь Сихэ молча смотрела на письмо.
Её старшему брату было три года. Больше ему дать невозможно.
Шэнь Юньань не мог жить без мяса и ненавидел овощи. Однако Шэнь Сихэ, отличавшаяся слабым здоровьем и внимательно следившая за образом жизни, прекрасно знала, что питаться одним мясом вредно.
Когда они жили на Северо-Западе, ей приходилось самой присматривать за братом, то запугивая, то уговаривая его, чтобы он перестал привередничать и ел овощи.
А теперь он ещё и вздумал угрожать ей этим!

Комментарии

Загрузка...