Полчаса назад Цуй Цзиньбай вошёл в императорский аптекарский сад. Событие это нельзя было назвать ни особенно важным, ни совершенно незначительным, и управляющий садом, опасаясь, что впоследствии возникнут неясности, всё же доложил наверх.
Подобное случалось нередко, и обычно император Юнин лишь пропускал такие доклады мимо ушей. Однако на этот раз всё было иначе: вскоре после Цуй Цзиньбая во дворец явилась служанка Шэнь Сихэ и попросила пропуск в аптекарский сад.
Это привлекло внимание императора. К тому же ему стало известно, что ещё утром Шэнь Сихэ велела привести лекаря, который накануне осматривал Бянь Сяньи.
Император Юнин приказал доставить лекаря к нему и расспросил, зачем его вызывала Шэнь Сихэ. Тот честно всё рассказал. Если бы после этого государь не сумел догадаться, что именно они подозревают и по какому следу идут, он едва ли удерживал бы трон до сегодняшнего дня.
Ещё важнее было то, что вскоре после того, как император отправил человека с пропуском сопровождать служанку Шэнь Сихэ, из-за дворцовых стен пришло известие: Цуй Цзиньбай направился в поместье княжны. Это почти полностью подтвердило догадку государя, и тот заранее послал своих людей в аптекарский сад.
Раз уж там схватили лекаря по имени Аси, император без лишних колебаний велел эмиссарам в вышитых одеждах обыскать его жилище.
Так Бянь Сяньи тайно доставили к императору Юнину.
Стоя за императорским столом, государь продолжал просматривать доклады.
— Зачем ты инсценировала собственную смерть?
Конечности Бянь Сяньи были лишены сил, в пересохшем горле саднило, но на коленях она держалась безупречно прямо.
— Отвечаю Вашему Величеству. Эта служанка пыталась навредить княжне, но княжна всё узнала. Охваченная страхом, я и совершила преступление, притворившись мёртвой.
Она была дворцовой танцовщицей, которая инсценировала смерть, чтобы бежать. По тяжести это преступление приравнивалось к побегу раба и каралось смертью.
Кисть в руке императора не остановилась.
— Почему ты решила навредить Чжаонин?
Ещё до того, как попасть в руки эмиссаров в вышитых одеждах, Бянь Сяньи успела обдумать, о чём её может спросить император. По её лицу скользнуло ровно столько неловкости, сколько требовалось.
— Эта служанка восхищалась Шестым принцем. Когда Его Высочество похвалил княжну Чжаонин, меня охватила ревность, и я на мгновение потеряла рассудок.
Рука императора Юнина замерла. Он поднял голову, и его исполненный скрытой властности взгляд опустился на Бянь Сяньи.
— Я всегда считал тебя человеком, который понимает, когда следует отступить, и знает границы дозволенного.
То, что император ей не поверит, Бянь Сяньи предвидела. Она глубоко поклонилась, коснувшись лбом сложенных перед головой рук.
— Эта служанка разочаровала Ваше Величество и заслуживает десяти тысяч смертей.
Острые глаза императора потемнели, источая тяжёлое давление.
Бянь Сяньи лежала ниц, чувствуя себя так, словно ей в спину впились иглы, но изо всех сил сохраняла спокойствие, не позволяя себе выдать ни малейшей слабости.
Она знала, что император не поверил в названную ею причину покушения на Шэнь Сихэ. Но настоящую причину раскрывать было нельзя: стоило ей заговорить, как она лишилась бы последней ценности и перед ней осталась бы лишь одна дорога — к смерти.
Кроме того, она должна была подумать о Шестом принце. Её собственная гибель не имела значения, но она не могла снова втянуть в это его.
Император Юнин ещё несколько мгновений смотрел на Бянь Сяньи, затем отвёл взгляд и продолжил читать доклад.
— Что шестой сын тебе пообещал, раз у тебя появились столь неподобающие мысли? Даже если бы Чжаонин не стало, супругой Шестого принца ты всё равно бы не стала.
— Прошу Ваше Величество рассудить справедливо. Эта служанка всем сердцем любит Шестого принца лишь потому, что Его Высочество всегда заботился обо мне. Я долго заблуждалась, считая, что и он питает ко мне чувства...
На этих словах голос Бянь Сяньи слегка задрожал. Она понизила тон, и в нём прозвучали сдерживаемые боль и горечь.
— Лишь недавно я поняла, что Его Высочество просто добр и испытывал ко мне лишь малую толику жалости. Всё было моей несбыточной мечтой. Поэтому, внезапно услышав несколько похвальных слов в адрес княжны, я почувствовала, будто мне пронзили сердце. Ревность ослепила меня и подтолкнула к ужасной ошибке. Прошу Ваше Величество наказать меня.
Император словно ничего не услышал и не произнёс ни слова.
В огромном зале воцарилась тишина. Особенно отчётливо шелестели переворачиваемые страницы — ровный, негромкий звук, от которого ожидание становилось для Бянь Сяньи настоящей пыткой. Стиснув зубы, она продолжала держаться.
Так она простояла на коленях полчаса, после чего обессилела и потеряла сознание.
— Ваше Величество, она упала в обморок, — доложил приблизившийся евнух, осмотрев её.
Император Юнин положил законченный доклад к остальным и раскрыл следующий.
— Вызовите помощника главы Медицинского управления Ши Вэя.
• • •
Шэнь Сихэ вернулась из аптекарского сада с пустыми руками. Она не сомневалась, что Бянь Сяньи прежде пряталась именно там, но кто-то успел опередить её.
И кто именно — она прекрасно понимала.
Шэнь Сихэ не верила, что в столице найдётся ещё один человек, способный догадаться, что Бянь Сяньи лишь притворилась мёртвой, и начать такое же расследование. Единственным, кто мог что-то заметить, был император.
Он двадцать лет прочно удерживал трон, шаг за шагом сосредоточивал власть в своих руках и одного за другим сокрушал сторонников противоборствующих сил. Глубину его замыслов невозможно было измерить, как невозможно вычерпать море мерной чашей.
Особенно подозрительно всё выглядело из-за того, что Цуй Цзиньбай сначала под предлогом расследования вошёл в аптекарский сад, а вслед за ним туда же собралась Шэнь Сихэ. Такое совпадение не могло не насторожить императора Юнина.
Вернувшись в поместье княжны, она сразу увидела дворцовых наставниц Сунь и Цянь. Заметив Шэнь Сихэ, обе почтительно опустили глаза и поклонились. Шэнь Сихэ прошла мимо, но затем остановилась.
— Ты останешься здесь на коленях, — произнесла она, указав на наставницу Сунь.
Она прекрасно понимала: последовательные посещения аптекарского сада Цуй Цзиньбаем и ею самой, а также утренняя встреча с лекарем Фаном могли породить у императора лишь смутные подозрения. Но наставница Сунь увидела, как Цуй Цзиньбай покидал поместье княжны, и донесла об этом государю, тем самым предоставив ему подтверждение.
Самого Цуй Цзиньбая император подозревать не стал бы. Расследовать дело Бянь Сяньи ему поручил именно государь, и в том, что он связался с пострадавшей княжной, не было ничего странного.
Шэнь Сихэ наказывала наставницу Сунь не для того, чтобы выместить раздражение. Лишь беспомощные люди срывают гнев на тех, кто слабее их.
Она хотела, чтобы император понял: его поступок вызвал у неё крайнее недовольство.
— Княжна, какую ошибку совершила наставница Сунь?..
— Ты тоже становись на колени, — перебила Шэнь Сихэ попытавшуюся возразить наставницу Цянь.
Та растерялась.
— Княжна, эта наложница...
Не дожидаясь, пока она закончит, наставница Сунь с глухим стуком опустилась на колени, выпрямив спину.
Наставница Цянь искоса свирепо посмотрела на неё, словно на предательницу. Однако после того, как наставница Сунь первой уступила, она уже не решилась спорить и тоже встала на колени.
— Поучись у неё. Всё-таки ты много лет прожила во дворце. Или в центральных покоях тебе слишком долго жилось спокойно и привольно, и ты успела забыть, кто здесь выше, а кто ниже? — Шэнь Сихэ равнодушно смотрела на обеих сверху вниз. — Хочешь сказать, что вас прислал император? Осмелься произнести это вслух — и я немедленно отправлюсь во дворец, чтобы спросить государя, прислал ли он вас служить мне или распоряжаться мною. Неужели, чтобы наказать собственных слуг, я должна выбирать подходящий день и придумывать причину?
Закончив, Шэнь Сихэ тихо усмехнулась и ушла.
— Княжна, наставница Сунь сообщила всё императору, и поэтому он перехватил человека? — спросила Биюй.
Она редко видела, чтобы Шэнь Сихэ так сурово обращалась со слугами. Биюй находилась рядом, когда наставница Сунь заметила удалявшегося Цуй Цзиньбая, и уже догадывалась о случившемся.
— Даже если бы она ничего не сообщила, император всё равно успел бы забрать Бянь Сяньи раньше меня, — ответила Шэнь Сихэ.
Оставалось винить лишь время, которое не желало ждать. Аси спрятал женщину в аптекарском саду, куда нельзя было войти без разрешения. Будь это поместье князя или сановника, Шэнь Сихэ могла бы попросту ворваться внутрь.
Но аптекарский сад принадлежал императорской семье и охранялся отборными воинами. Силой прорваться туда удалось бы не обязательно, а последствия могли стать необратимыми.
Ей пришлось идти через главные ворота, искать законный предлог — и в результате она отстала от императора на один шаг.

Комментарии

Загрузка...