При словах «любимая женщина» Сяо Чанюй побледнел и недоверчиво уставился на брата.
Сяо Хуаюн, чьё сердце было безмолвно, словно снег, а кровь холодна, будто лёд, действительно полюбил княжну Чжаонин.
Сяо Чанюй всегда полагал, что подобный человек обречён никогда не узнать любви. Сяо Хуаюн был слишком возвышен, чтобы кто-то мог до него дотянуться, и слишком горд, чтобы склониться перед другим. Как такому человеку найти того, кто сумеет встать с ним плечом к плечу?
Он даже восхищение дарил крайне неохотно.
Сяо Хуаюн никогда этого не показывал, но Сяо Чанюй знал: на всех окружающих наследный принц смотрел как на жалких шутов.
Под внешним спокойствием скрывалось полное равнодушие ко всему сущему.
Пронзительный крик кречета вернул Сяо Чанюя к действительности. Он заставил себя успокоиться:
— Седьмой брат, здесь произошло недоразумение.
На губах Сяо Хуаюна появилась едва заметная улыбка. В ней не было явной насмешки, но любой без труда прочитал бы скрытое презрение.
— Я не сочиняю ложь, чтобы обмануть тебя, — серьёзно произнёс Сяо Чанюй. — Ты угадал: покинув городские ворота и отправившись в Тяньшань, я с самого начала не собирался возвращаться. Однако мы с Сяньи давно условились, что сначала спасусь я, найду подходящее убежище, всё подготовлю и лишь затем сообщу ей.
Он продолжил:
— Чтобы не вызвать подозрений, мы договорились, что она будет ждать не менее полугода и только после этого найдёт возможность исчезнуть.
Это была не отговорка, а правда.
Бянь Сяньи внезапно изменила сроки не по прихоти.
Лицо Сяо Хуаюна оставалось бесстрастным, однако давившая на окружающих угроза немного ослабла.
Цуй Цзиньбай подробно описал в письме всё, что произошло в столице. Прочитав его, наследный принц сразу понял замысел Бянь Сяньи и Сяо Чанюя.
Эти мужчина и женщина были готовы умереть друг за друга. Поэтому внезапное решение Бянь Сяньи втянуть Шэнь Сихэ казалось особенно неуместным, а её слишком лёгкая смерть — ещё более непонятной.
Сяо Хуаюн осмелился предположить, что она лишь притворилась мёртвой. Затем он вспомнил, как Сяо Чанюй намеренно задерживался в Тяньшане. Наследный принц не верил, что тот действительно приехал искать Снежный лотос. Значит, он тоже ожидал возможности устроить собственную смерть.
После этого двое смогли бы скрыть имена и стать обычной супружеской парой.
Заметив, что Сяо Хуаюн хотя бы отчасти поверил, Сяо Чанюй продолжил:
— Когда княжна прибыла в столицу, ты появился в Судебном приказе и поддержал её. При твоём характере она должна была обладать чем-то необыкновенным, раз заслужила твоё расположение. Я намеренно устроил проверку, чтобы убедиться.
— Я не пытался специально заставить тебя расправиться со мной. Мне хотелось лишь узнать, насколько далеко ты готов зайти ради её защиты.
Он немного помолчал.
— Тогда я ещё не понимал, насколько она важна для тебя, но уже знал, что ты намерен её оберегать.
— Все эти годы я избегал тебя, не вмешивался в придворные дела и отказывался от любых поручений, от которых только мог отказаться. Не потому, что заранее решил уйти. Просто я понимал: стоит мне протянуть руку к власти, и я неизбежно превращусь в фигуру на твоей доске, лишённую права распоряжаться собственной судьбой.
Сяо Хуаюн слегка приподнял бровь.
Его удивило, насколько хорошо этот родившийся в том же году старший брат, всегда остававшийся незаметным, сумел его понять.
Сяо Чанюй не считал признание собственного поражения унижением. Такова была правда — зачем упрямо делать вид, будто всё иначе?
— Я настолько тебя боюсь. Узнав, что ты защищаешь княжну, я специально предупредил Сяньи, чтобы она ни в коем случае её не трогала.
Сяо Чанюй задумался.
— Сяньи не стала бы преждевременно менять наш план и тем более не использовала бы княжну, если только...
Если только у неё не осталось выбора.
Если только кто-то не загнал её в угол, вынудив раньше времени воспользоваться давно приготовленным снадобьем для ложной смерти.
— Седьмой брат, ты способен предугадать наши мысли и поступки, но в столице далеко не все равны тебе, — искренне сказал Сяо Чанюй. — Сяньи наверняка уже спаслась. Когда мы встретимся, я заставлю её назвать того, кто всем руководил. Прошу лишь сохранить нам жизнь.
— Ты думаешь... ей удастся сбежать?
Сяо Хуаюн медленно поднял руку.
Круживший высоко в небе кречет повернул голову и впился острым взглядом в Сяо Чанюя.
— Пока ты у меня в руках, разве она не сдастся сама?
Сяо Хуаюн никогда ни с кем не торговался. Во всём мире лишь Шэнь Сихэ разрешалось ему угрожать, уговаривать и предлагать условия.
Все остальные могли только покоряться и повиноваться.
Едва он договорил, изогнутые пальцы поднятой к солнцу руки слегка шевельнулись. На фоне бескрайнего снежного поля и безоблачного неба движение показалось вспышкой белого света.
Получив приказ, кречет сложил крылья и стрелой устремился к Сяо Чанюю.
Тот уже не успел ничего сказать и бросился в сторону. Однако, как бы проворно он ни двигался, разве мог сравниться с властелином небес?
Этот кречет был способен обратить в бегство даже снежного барса, а одним стремительным броском — остановить взрослого оленя.
Снежные вершины вздымались до облаков. Белые склоны напоминали шёлковые ленты, усыпанные серебряными цветами, а солнечные блики рассыпались по горам, тянувшимся на тысячи вёрст.
Среди величественного мира, окружённого вершинами, стоял высокий человек, прямой, словно драгоценный меч, будто одной фигурой удерживающий небо и землю.
Он спокойно наблюдал, как под атаками кречета тело Сяо Чанюя покрывается ранами, а тот всё равно продолжает упорно сопротивляться.
Понимая, что победить невозможно, Сяо Чанюй шаг за шагом отступал к краю вершины.
Сяо Хуаюн заметил его намерение и уже собирался преградить путь, когда внезапно услышал рёв медведя. Он резко отклонился в сторону и едва избежал удара огромного зверя, бросившегося на него.
Увидев это, кречет немедленно оставил Сяо Чанюя и ринулся к чёрному медведю, словно выпущенная из лука стрела.
Пока птица сражалась с бурым зверем, Сяо Хуаюн лишь скользнул по ним взглядом, развернулся и атаковал Сяо Чанюя.
Израненный принц не успел уклониться. Ладонь Сяо Хуаюна ударила его в грудь и сбила на землю.
Подняв голову, Сяо Чанюй увидел, что медведь явно уступает кречету и уже собирается отступить. Как только зверь убежит, спастись будет невозможно.
Нельзя было попасть в руки Сяо Хуаюна. Иначе ни у него, ни у Бянь Сяньи не останется надежды выжить.
Стиснув зубы, Сяо Чанюй покатился со снежной вершины.
Когда Сяо Хуаюн быстрым шагом приблизился к краю, внизу уже виднелась лишь крошечная чёрная точка.
Его взгляд потемнел. Взмахнув рукой в сторону кречета, который только что отогнал медведя, он приказал:
— За ним!
Кречет сложил крылья и устремился вниз. Он падал гораздо быстрее Сяо Чанюя.
Заметив приближающуюся птицу, принц стиснул зубы, оттолкнулся от склона и направил тело к выступающему камню. С силой ударившись о него, он изменил направление падения и полетел прямо к реке в глубоком ущелье.
Сяо Хуаюн с холодным лицом смотрел, как брат рухнул в ледяную воду.
Не сумев поймать человека, кречет вернулся и заискивающе закружил вокруг хозяина, негромко хлопая крыльями и издавая глухие крики.
Сяо Хуаюн вынул из принесённой птицей записки три знака, составлявшие имя Бянь Сяньи, снова вложил бумагу в бамбуковую трубочку и привязал её к лапе кречета.
Он похлопал птицу по крылу. Та взмыла в воздух и мгновенно исчезла вдали.
• • •
В то самое время, когда Сяо Хуаюн напал на Сяо Чанюя, Шэнь Сихэ наконец подумала об одной возможности. Она поспешно позвала Се Юньхуая и спросила:
— Лекарь Ци, существует ли снадобье, после которого у человека идёт кровь из глаз, ушей, носа и рта, но его всё ещё можно спасти?
Ужасный вид умершей Бянь Сяньи ослепил её. Никто не поверил бы, что человек с таким кровотечением способен выжить.
Но что, если подобное возможно?
Се Юньхуай задумался:
— Обычно такое кровотечение вызывают повреждения головы. Некоторые яды тоже способны привести к подобному. Почему княжна спрашивает?
О событиях во дворце Шэнь Сихэ ему не рассказывала, а сам Се Юньхуай расспрашивать не стал.
• • •

Комментарии

Загрузка...