Шэнь Сихэ не придавала особого значения наставницам Сунь и Цянь. Если они будут послушны, она не станет усложнять им жизнь. Если же не поймут правил, княжна лично научит их должному поведению.
Сейчас её мысли занимала смерть Бянь Сяньи. В случившемся было слишком много противоречий, однако сложить их в цельную картину Шэнь Сихэ пока не могла.
Она не знала, что на следующий день над заснеженными вершинами Тяньшаня кружил белоснежный кречет, издавая пронзительные крики, а Сяо Хуаюн стоял на вершине снежного пика.
Его фигуру окутывало сияние тысяч золотых лучей. На фоне бескрайнего неба и заснеженной земли тёмный плащ наследного принца выделялся особенно резко. Услышав крик, он поднял голову. Кречет устремился прямо к нему, и огромное тело птицы отбросило на снег широкую тень.
Сяо Хуаюн не шелохнулся. Он без всякого выражения наблюдал за стремительным приближением хищника. Когда между ними оставалось несколько сотен шагов, кречет резко накренился и бросился на снежного барса, мчавшегося с другой стороны.
Заложив руки за спину, Сяо Хуаюн смотрел, как барс резко затормозил, уклоняясь от нападения, но кречет всё равно навязал ему схватку.
После нескольких столкновений острые когти птицы разодрали лоб зверя. Несколько капель крови упали на белоснежную землю. Барс яростно зарычал, но в конце концов отступил.
Огромный и проворный кречет подлетел к Сяо Хуаюну. Тот вытянул руку, позволяя птице опуститься, похлопал её по крылу и снял с лапы маленькую бамбуковую трубочку.
Шэнь Сихэ не знала, почему его послания приходили быстрее срочных императорских донесений. Причина заключалась в том, что Сяо Хуаюн специально выдрессировал нескольких хищных птиц.
Этот кречет признавал лишь его одного и всего за час мог преодолеть сотни вёрст. Другие почтовые птицы уступали ему в скорости, но всё равно летели в несколько раз быстрее лошадей.
Прочитав записку, Сяо Хуаюн мгновенно помрачнел. Исходивший от него холод испугал даже кречета: птица поспешно отстранилась и взмыла в небо.
Сяо Хуаюн вынул из-за спины свиток с портретом Сяо Чанюя. Он намеренно взял изображение с собой, желая выяснить, действительно ли этот замечательный старший брат, родившийся на несколько месяцев раньше него, прибыл сюда. А если нет — можно было бы найти его и устроить новые неприятности.
Развернув портрет, Сяо Хуаюн мрачно приказал:
— Найди его.
Кречет был чрезвычайно сообразителен. Слов он не понимал, но прекрасно уловил намерение хозяина и тут же взмыл вверх.
Сяо Чанюй действительно находился в Тяньшане и весьма добросовестно искал Снежный лотос с гор Тяньшань. Правда, в особенно опасные места он не заходил.
Следуя за кречетом, Сяо Хуаюн вскоре его обнаружил.
По сравнению с наследным принцем, чья одежда оставалась безупречно чистой и лишь сапоги немного испачкались, Сяо Чанюй выглядел весьма потрёпанным.
Когда вокруг него начала кружить свирепая хищная птица, он решил, что вновь стал добычей пернатого зверя. На Тяньшане ему уже не раз приходилось сталкиваться с опасностью. Однако кречет не нападал, а словно взял его под надзор, не позволяя уйти.
Прождав довольно долго, Сяо Чанюй увидел вдали высокую фигуру, которая шаг за шагом приближалась по рыхлому снегу.
Человек держался прямо. Солнечный свет вытягивал его тень, и та лежала на снегу, острая, словно обнажённый меч.
Сяо Чанюй смотрел, как он приближается, пока лицо не проступило отчётливо среди холодного ветра. Тогда зрачки шестого принца резко сузились.
С самого рождения Сяо Чанюю приходилось считаться с этим младшим братом. Он никогда не восхищался Сяо Хуаюном и не завидовал ему. Всё, что он испытывал, — глубокая настороженность и тяжёлый страх.
Сейчас каждый спокойный шаг наследного принца словно приходился Сяо Чанюю прямо в грудь. Чем ближе тот подходил, тем труднее становилось дышать.
— Похоже, ты знаешь немало, — произнёс Сяо Хуаюн.
При виде него Сяо Чанюй нисколько не удивился, а лишь насторожился и приготовился защищаться.
Сяо Чанюй горько улыбнулся:
— Я вовсе не хотел этого знать.
— Но уже знаешь.
Сяо Хуаюн остановился менее чем в трёх шагах от него.
Сделав глубокий вдох, Сяо Чанюй спросил:
— Седьмой брат собирается меня убить?
— В память о нашей общей крови я позволю тебе покончить с собой.
Взгляд Сяо Хуаюна оставался равнодушным. Он не вскидывал подбородок и лишь спокойно смотрел на Сяо Чанюя, однако одного этого хватало, чтобы почувствовать сокрушительное презрение человека, стоящего над всеми.
— Почему? — не понял Сяо Чанюй.
Если Сяо Хуаюн не хотел, чтобы брат узнал его тайны, ему достаточно было не показываться перед ним.
Но наследный принц пришёл сюда специально, чтобы его убить. Что же сделал Сяо Чанюй, раз сумел пробудить в нём столь сильное желание смерти?
— Бянь Сяньи умерла, — сказал Сяо Хуаюн и внимательно посмотрел на брата.
Тот лишь слегка замер.
— Ты не скорбишь и не удивлён?
Осознав смысл вопроса, Сяо Чанюй невольно отступил на два шага.
Сяо Хуаюн, напротив, медленно сделал два шага вперёд:
— События, предусмотренные планом, разве могут вызвать скорбь или удивление?
Лицо Сяо Чанюя резко изменилось.
— Вы двое глубоко преданы друг другу. Разве ты с самого начала не воспользовался ею, чтобы заставить меня взяться за тебя? — ровно спросил Сяо Хуаюн. — Шаг за шагом ты добрался сюда. Она умерла во дворце, а с тобой здесь должен был произойти несчастный случай. После этого вы смогли бы улететь парой и жить вместе. Кому придёт в голову, что двое мёртвых на самом деле живы?
— Ты... — Сердце Сяо Чанюя бешено забилось.
Он давно знал, что этот седьмой брат, годами изображавший больного, был самым страшным человеком не только в императорском доме, но, пожалуй, и во всей Поднебесной.
Стоило попасть в поле его зрения — и человек жил, если Сяо Хуаюн хотел его жизни, умирал, если тот желал смерти, а если наследный принц хотел обречь его на мучения, даже смерть становилась недостижимой.
Сяо Чанюй никогда не стремился бороться за место наследника. Не потому, что был лишён честолюбия, и не потому, что император его не любил. Просто ещё в двенадцать лет он увидел истинное лицо Сяо Хуаюна.
Пока Сяо Хуаюн существовал, никто в Поднебесной не смог бы отнять у него власть — разве что он сам её отвергнет.
И теперь, когда наследный принц несколькими словами раскрыл весь замысел, Сяо Чанюй по-прежнему ощущал ледяной страх.
Да, Бянь Сяньи должна была лишь притвориться мёртвой. Получив известие о её смерти, Сяо Чанюй собирался устроить собственную гибель в Тяньшане. Тогда они смогли бы отбросить всё прежнее, найти убежище в далёких горах и зажить простой жизнью вдали от мирской суеты: он пахал бы землю, она ткала.
Когда-то они действительно могли стать супругами. Стоило лишь Бянь Сяньи достичь брачного возраста, и Сяо Чанюй попросил бы императора позволить ему жениться.
Однако ещё до этого семья Бянь попала в беду. Министр общественных работ проявил небрежность, из-за которой обрушилась речная дамба и множество людей лишились домов. Бянь Сяньи отправили в Етин.
Сяо Чанюй не хотел жениться на другой, но и взять её в супруги не мог. Император не согласился бы, законы и правила приличия тоже этого не допускали.
В этом году шестой принц прошёл церемонию совершеннолетия. Император уже несколько раз заводил разговор о его браке. Если самое позднее в следующем году Сяо Чанюй сам не уступит, государь назначит ему жену своим указом. Нельзя было позволять ему задерживать свадьбу наследного принца.
У Сяо Чанюя не осталось иного выхода, поэтому он вместе с Бянь Сяньи придумал способ сбросить оболочку подобно цикаде. Но как двум людям умереть так, чтобы обмануть всех?
Изначально они собирались воспользоваться осенней императорской охотой. Сначала Сяо Чанюй должен был инсценировать смерть и устроиться за пределами столицы, а через полгода или год Бянь Сяньи последовала бы за ним, чтобы не вызвать подозрений.
Но наказание, отправившее его в Тяньшань, стало неожиданной удачей. Здесь устроить гибель было гораздо проще, и она не вызвала бы сомнений.
Сяо Чанюй прибыл сюда вовсе не для поисков Снежного лотоса с гор Тяньшань. Он искал подходящий момент и подходящее место.
— Я уважаю твою готовность отказаться от богатства и славы ради любви, — холодно произнёс Сяо Хуаюн. — Но вы оба совершили то, чего совершать не имели права. Ради собственного спасения вы воспользовались ею и едва не погубили.
Черты наследного принца казались холоднее белого снега под ногами и за спиной.
— Ты хотел «умереть»? Сегодня я превращу притворство в правду и позволю твоей драгоценной женщине узнать, каково это — потерять любимого.
• • •

Комментарии

Загрузка...