Именно после этого Шэнь Сихэ всё сильнее убеждалась, что Сяо Хуаюн и таинственный человек, которого она давно подозревала, были одним и тем же лицом.
Она была уверена в этом на восемь частей из десяти, однако две оставшиеся части всё ещё цеплялись за надежду на ошибку. Мо Юань уже некоторое время расследовал события одиннадцатилетней давности, а после нового серьёзного приказа Шэнь Сихэ задействовал все доступные ему силы.
Однажды ночью он привёл к ней человека.
Гостья была закутана в плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. По стройной фигуре можно было понять лишь то, что перед Шэнь Сихэ стояла молодая женщина. Когда она откинула капюшон и показала чистое, красивое лицо, Шэнь Сихэ удивилась:
— Цзэсян, почему ты здесь?
— Княжна. — Гу Цзэсян почтительно поклонилась.
Шэнь Сихэ помогла ей выпрямиться:
— Как ты вышла из дворца?
Во дворце Етин Гу Цзэсян числилась дочерью осуждённого преступника и не имела права покидать дворец. Если бы её обнаружили, наказанием стала бы смерть.
— Благодаря заботе княжны мне посчастливилось попасть в Управление императорского гардероба и стать придворной распорядительницей одежды. Сегодня я вместе с главной распорядительницей Цуй выехала из дворца по служебному поручению и пришла поблагодарить княжну.
Гу Цзэсян отступила на два шага и совершила глубокий, безупречно правильный поклон.
— Ты попала туда благодаря собственному умению шить одежду. — Шэнь Сихэ поддержала её за руку. — По крайней мере, теперь твоё имя больше не значится среди осуждённых.
— Во дворце множество умелых женщин. В Етине живут бывшие жёны и дочери чиновников — у каждой найдётся какое-нибудь мастерство. Одного умения недостаточно, чтобы попасть в Шесть управлений и двадцать четыре ведомства. Без княжны у Цзэсян не было бы подобного выхода.
В голосе Гу Цзэсян звучала искренняя благодарность.
— Сегодня у меня лишь время горения одной палочки благовоний. Княжна хочет знать о событиях одиннадцатилетней давности, и мне кое-что известно.
— Рассказывай. — Только теперь Шэнь Сихэ поняла истинную причину её визита.
Вскоре после попадания во дворец Етин Гу Цзэсян встретила человека, который кое-что знал о событиях в Зале Минчжэн.
В те годы наследному принцу было восемь лет. Он отличался поразительным умом и превосходил всех остальных принцев. Теперь мало кто помнил, каким славным чудо-ребёнком он был, однако в те годы его талант затмевал всех. Император дорожил им как сокровищем, а вдовствующая императрица баловала ещё сильнее.
В тот день наследный принц пришёл в Зал Минчжэн. Император обсуждал дела с придворными, а ребёнок остался один в боковом помещении. Подобное случалось и прежде: позднее император обычно проверял знания сына.
Наследный принц съел чашу вишен в сливках, после чего внезапно начал харкать кровью, а его лицо стало багрово-синим.
— Яд? — потрясённо спросила Шэнь Сихэ.
— Да. Его Высочество не заболел странной болезнью — его отравили. Лекари Медицинского управления оказались бессильны. Лишь когда вдовствующая императрица пригласила даосского наставника, жизнь наследного принца удалось чудом спасти. После этого он почти год не вставал с постели, а когда снова появился перед дворцовыми слугами, то был худ, словно обтянутый кожей скелет.
Гу Цзэсян дословно пересказывала услышанное:
— Позднее лекарь Медицинского управления заметил, что пульс Его Высочества совсем не похож на пульс живого человека. У принца часто шла кровь из ушей и носа, он постоянно терял сознание. У даосского наставника не было противоядия. Он лишь сказал, что должен забрать Его Высочество в монастырь и постоянно за ним следить. Возможно, тогда принц доживёт до конца второго двенадцатилетнего круга.
Вот откуда взялся слух, что Сяо Хуаюн не проживёт дольше двадцати четырёх лет.
— А те вишни в сливках?..
— Это самое странное. — Гу Цзэсян говорила осторожно, явно опасаясь даже упоминать подобное. — Во время расследования выяснилось, что в тот день император не приказывал готовить это блюдо. Когда наследный принц вошёл в Зал Минчжэн, то увидел чашу с вишнями, к которой никто не притронулся. Столь изысканное угощение могло предназначаться только императору, поэтому Его Высочество ничего не заподозрил и спокойно его съел...
Прежде чем император успел приказать начать расследование, две старшие распорядительницы Императорского управления питания и две распорядительницы блюд одновременно приняли яд и покончили с собой. Все следы оборвались. Двух оставшихся распорядительниц блюд, а также смотрительниц и надзирательниц сначала отправили в Етин, после чего они одна за другой внезапно умерли.
Во дворце тщательно скрыли случившееся. Император не устроил единовременной массовой казни, поэтому подозрений почти не возникло.
Даже придворные чиновники решили, что наследный принц внезапно заболел редким недугом.
— Значит, та загадочная чаша с вишнями, вероятно, предназначалась императору, — заключила Шэнь Сихэ.
Первым делом она вовсе не заподозрила императора Юнина.
Если бы тот хотел избавиться от наследного принца, ему не пришлось бы ждать, пока мальчику исполнится восемь лет. Решись он заранее устранить наследника, смерть младенца устроить было бы гораздо проще.
К тому же необыкновенные способности наследного принца проявились задолго до восьми лет. Они стали заметны уже в четыре или пять, а к шести-семи годам сомнений ни у кого не оставалось.
Но важнее всего было другое: император Юнин не стал бы действовать в Зале Минчжэн. Для государя весь внутренний дворец находился под полным контролем. Если бы он захотел убить ребёнка, можно было устроить всё во Восточном дворце или в другом месте, заранее подготовив виновника, на которого легко свалить преступление.
Даже Шэнь Сихэ понимала это. Сяо Хуаюн тем более должен был разобраться. Следовательно, его отчуждение от императора возникло не из-за отравления.
— К тому времени Его Величество правил уже восемь лет. Ходили слухи, что вишни отравил кто-то из старых слуг, оставшихся во дворце после благородной супруги прежнего императора, — сказала Гу Цзэсян.
Она не знала, насколько правдивы эти слухи. Но раз услышала их, то решила сообщить Шэнь Сихэ, оставив ей самой судить об истинности.
— Княжна, мне пора уходить. Если в будущем вам что-нибудь понадобится, можете разыскать меня во дворце.
Гу Цзэсян торопилась. Шэнь Сихэ знала, что времени у неё мало, поэтому велела Биюй передать ей тяжёлый кошелёк, наполненный золотом.
— Княжна, я не могу это принять, — отказалась Гу Цзэсян.
— Возьми. В Управлении императорского гардероба служит множество людей, и каждая хочет хотя бы ненадолго выехать из дворца. Главная распорядительница выбрала именно тебя, потому что ты заранее обо всём позаботилась и отблагодарила нужных людей.
Разве могла Шэнь Сихэ не понимать подобных правил?
— Прими золото. Только тогда в будущем я смогу спокойно обращаться к тебе за сведениями.
После этих слов Гу Цзэсян уже не могла продолжать отказываться. Она взяла кошелёк, изящно поклонилась и ушла.
• • •
Главная распорядительница Управления императорского гардероба ждала неподалёку от поместья княжны. Порученные дела они уже закончили, поэтому вместе вернулись во дворец.
Войдя в покои распорядительницы Цуй, Гу Цзэсян спросила:
— Госпожа Цуй, зачем Его Высочество велел мне передать княжне эти слова?
Главной распорядительнице было больше сорока лет. Чёрные волосы она собирала в высокую причёску, у внешних уголков её глаз не виднелось ни единой морщинки, а взгляд оставался спокойным и глубоким.
— У Его Высочества есть собственные причины.
— Княжна оказала мне милость. Я ни за что не причиню ей вреда. — Гу Цзэсян прикусила губу.
— Его Высочество заботится о княжне сильнее тебя, — ответила распорядительница Цуй. — Всё, что он велел передать, является правдой. Там нет ни единого ложного слова. Княжна хотела узнать об этом деле, но, кроме Его Высочества, во всём дворце истину знает лишь император. Даже вдовствующая императрица не осведомлена о подробностях.
Она продолжила:
— Его Высочество отомстил за тебя. Отныне спокойно служи во дворце. Он приказал, чтобы ты не была обязана хранить верность ему — достаточно оставаться преданной княжне. Передав сегодняшние сведения, ты отплатила ему за освобождение от рабского статуса.
Только после этого Гу Цзэсян успокоилась.
Увидев её облегчение, распорядительница Цуй улыбнулась:
— У тебя счастливая судьба. Тебе повезло встретить княжну.
Получить покровительство княжны означало попасться на глаза Его Высочеству. А если человек заслужил благосклонность наследного принца, то во дворце...
Нет, во всём императорском городе ему больше не стоило опасаться за будущее.
• • •
Оставшись в своём поместье, Шэнь Сихэ обдумала сведения, которые принесла Гу Цзэсян, и тихо рассмеялась:
— Вот так наследный принц.
Гу Цзэсян изменилась.
Во время их прошлой встречи в глубине её глаз клубился непроглядный мрак. Теперь взгляд стал ясным и чистым. Это означало, что ненависть, терзавшая её сердце, наконец получила выход.
Как могла дочь осуждённого преступника отомстить врагам за столь короткое время? Как она сумела избавиться сначала от статуса преступницы, а затем и от рабского клейма?
Ответ был очевиден.
Кто-то ей помог.
• • •

Комментарии

Загрузка...