— Сихэ... — Сяо Чанъин резко поднялся и сделал шаг вслед за ней, но мог лишь смотреть, как она, ни разу не замедлившись, уходит всё дальше. В глубине его глаз разлилась тоска. — Отпустить... Для другого это всего лишь два невесомых слова, но стоит самому оказаться на этом месте — и понимаешь, что они тяжелее тысячи цзиней. Сдвинуть такую тяжесть невозможно.
Он и сам не знал, когда начал испытывать к ней подобные чувства.
При первой встрече в усадьбе семьи Ма его долго преследовали, и он был измотан до предела. Тогда Сяо Чанъин подозревал каждого встречного и от всех ждал подвоха. Ей он тоже не доверял.
Позже она холодно и властно заявила, что все его догадки — не более чем самонадеянные фантазии.
Сяо Чанъин всегда был мстителен, вспыльчив и властен. При иных обстоятельствах он непременно разорвал бы на части того, кто осмелился украсть его улики, и лишь после этого успокоился. Но о мести Шэнь Сихэ он не думал ни разу.
Он постоянно твердил себе, что её положение слишком необычно, а у него нет доказательств. Позднее убеждал себя, что украденные улики можно считать платой за спасённую жизнь...
Раз за разом он находил бесчисленные оправдания. Теперь же понял: он просто не мог заставить себя причинить ей хотя бы малейший вред.
Старший брат сказал, что он влюбился. Сяо Чанъин не желал этого признавать, поэтому начал избегать её и с упрямой неловкостью пытался доказать самому себе, что ничего подобного не чувствует. Разве мог он полюбить такую коварную женщину?
Старший брат больше не мог на это смотреть и стал создавать для него возможности. Постепенно Сяо Чанъин разобрался в собственном сердце, шаг за шагом всё сильнее тянулся к ней и в конце концов уже не мог себя обманывать.
Старший брат обещал посвататься от его имени. Если Шэнь Юньань и его отец согласятся, они попросят императора издать указ о браке.
Сяо Чанъин ждал ответа с радостью и надеждой, но получил именно такой результат. Как Шэнь Сихэ и сказала ещё в усадьбе семьи Ма, она не собиралась выходить за него. Это не было ни отговоркой, ни притворным отказом, призванным разжечь его интерес.
Она действительно никогда не стала бы его женой.
Сяо Чанъин не понимал, чем он ей не угодил, и хотел добиться ответа. Но прежде, чем успел что-либо спросить, двоюродная сестра из семьи Жун услышала от его матери о сватовстве и попыталась жестоко расправиться с Шэнь Сихэ.
Это лишь ещё дальше оттолкнуло её от него.
Сяо Чанъин понимал: в этом отношении он уже проиграл старшему брату — наследному принцу. Прежде он считал того жалким: слабое здоровье, слухи о ранней смерти, вечное одиночество, отсутствие родного клана и поддержки материнской семьи.
Сегодня же Сяо Чанъин отчаянно ему завидовал.
— Сестрица.
Вернувшись и не увидев Шэнь Сихэ, Шэнь Юньань хотел войти в харчевню, но встретил её у самых дверей. Он заглянул внутрь и тихо спросил:
— Всё в порядке?
Прежде Шэнь Юньань действительно считал Сяо Чанъина неплохой партией. Однако после сегодняшнего происшествия со второй барышней Жун окончательно отверг эту мысль. Вокруг принца Ле было слишком много грязных и запутанных дел. Если сестра выйдет за него, в будущем её ждут одни неприятности.
Именно поэтому Шэнь Юньань вернулся к Сяо Хуаюну и высказал ему свои наставления. Это можно было считать признанием выбора сестры.
— Всё хорошо. — Шэнь Сихэ слегка улыбнулась и вместе с братом вернулась к экипажу.
— Это вина старшего брата... — с раскаянием произнёс Шэнь Юньань.
Не пожелай он дать шанс Сяо Чанцину и Сяо Чанъину, сегодняшней беды не случилось бы.
— Глупый старший брат, ты здесь ни при чём, — рассмеялась Шэнь Сихэ.
Её брат вовсе не был глуп. На поле боя он умел блестяще командовать войсками, но плохо разбирался во всевозможных тайных интригах и хитросплетениях.
— Принц Синь лишь позавчера намекнул тебе на сватовство. Ни ты, ни я ещё ничего не ответили. Откуда же об этом узнала вторая барышня Жун?
Шэнь Юньань задумался и понял, что сестра права. Дело ещё даже не было решено, а принц Синь обратился к нему с вопросом наедине. Он не мог так рано сообщить обо всём дяде.
— Материнский клан узнать не мог, но мать могла всё рассказать, — мягко продолжила Шэнь Сихэ. — Благородная супруга Жун относилась ко мне радушно и заботливо, однако ни разу не посмотрела на меня придирчивым взглядом женщины, оценивающей будущую невестку. С самого начала она не хотела, чтобы принц Ле на мне женился.
Благородная супруга Жун не желала этого брака, но не могла открыто возражать сыну и оттолкнуть его от себя. Поэтому она воспользовалась племянницей из родной семьи, чтобы добиться желаемого.
— Неужели Благородная супруга Жун способна так пренебречь родством? — поразился Шэнь Юньань.
— Здесь есть ещё одна причина. Нынешняя вторая невестка Благородной супруги Жун — не первая жена её брата. Первая супруга второго господина Жуна была близкой подругой Благородной супруги и оставила после себя сына и дочь. Говорят, ещё при её жизни у второго господина Жуна уже возникла связь с нынешней женой...
Некоторые вещи молодой незамужней девушке было неловко объяснять брату слишком прямо.
— Семья Жун хотела ещё сильнее укрепить родственные связи. Когда-то принц Синь женился на девушке из семьи Гу. Теперь она умерла, и место его главной супруги освободилось, однако самим принцем Синь нелегко управлять. Поэтому они решили выдать дочь за принца Ле.
Принц Ле был отважен, но недостаточно хитёр. Он отличался прямотой и вспыльчивостью, а потому казался подходящим мужем.
— Из всех девушек семьи Жун стать супругой принца Ле могла только эта вторая барышня? — холодно усмехнулся Шэнь Юньань. — Значит, Благородная супруга одним выстрелом убила двух зайцев.
Она одновременно лишила семью Шэнь желания породниться с принцем Ле и избавилась от возможности, что девушка из семьи Жун всё же выйдет за её сына.
— Семья Жун и без брака связана с принцами Синь и Ле. Они всё равно будут действовать в их интересах, — кивнула Шэнь Сихэ. — Зачем Благородной супруге Жун тратить титул княжеской супруги на девушку из собственного рода?
Если же женить сына на дочери влиятельного гражданского сановника или военачальника, принцы Синь и Ле получат ещё одну опору.
— Ю-ю, ты была права! — Шэнь Юньань теперь от всей души радовался, что сестра с самого начала составила собственный план.
Он и отец всё-таки были мужчинами. Их мысли сильно отличались от женских. Они оценивали лишь самих принцев Синь и Ле и совсем не подумали о Благородной супруге Жун и её дочери. А ведь после замужества сестре пришлось бы постоянно иметь дело с семьёй мужа.
Какая счастливая жизнь возможна рядом со свекровью, похожей на улыбающуюся тигрицу?
Наследный принц и вправду был неплох. Императрица давно умерла. Выйдя замуж, сестра стала бы хозяйкой Восточного дворца, и её торжественно внесли бы туда через главные ворота императорского дворца. Даже Благородная супруга Жун и остальные наложницы при встрече не могли бы требовать от неё поклона.
Если сестра пожелает, то, будучи наследной принцессой, сможет даже взять на себя управление внутренним дворцом.
Шэнь Сихэ лишь слегка улыбнулась и не стала объяснять, что нисколько не боится Благородной супруги Жун. При встрече с ней та могла только сама остаться в проигрыше.
Главное, что Шэнь Юньань отказался от мысли выдать её за Сяо Чанъина и теперь поддерживал её решение. Вернувшись на Северо-Запад, он наверняка всеми силами станет убеждать отца.
Тем временем подавленный Сяо Чанъин вернулся в Резиденцию Шестнадцати Принцев и направился в поместье принца Синь. Увидев, что старший брат ещё не лёг спать, он не знал, как рассказать о своей душевной боли. Поэтому лишь мрачно уселся в стороне и чашу за чашей пил хризантемовое вино.
Сяо Чанцин сидел вполоборота на длинной скамье, прислонившись спиной к колонне беседки. Одну ногу он согнул и поставил на сиденье, отчего край длинного одеяния мягко спускался вниз. В пальцах он держал глиняную окарину и наигрывал старинную, глубокую и трагичную мелодию, от которой сердце Сяо Чанъина заболело ещё сильнее.
Закончив играть, Сяо Чанцин достал белоснежный платок и принялся осторожно протирать инструмент.
— Знаешь, почему матушка намеренно позволила второй двоюродной сестре узнать, что ты собираешься свататься к княжне Чжаонин?
Пальцы Сяо Чанъина, державшие чашу, напряглись.
— Потому что... это не нравится Его Величеству, — произнёс Сяо Чанцин, продолжая бережно и тщательно вытирать окарину.
Когда-то он без всякого стыда долго приставал к покойной жене, и в итоге она небрежно купила этот инструмент и подарила ему.
Чаша со стуком опустилась на стол. Лицо Сяо Чанъина похолодело, а во взгляде отразились борьба и боль.
— Я уже говорил: для матушки Его Величество важнее всего. Ради него она способна отказаться от чего угодно — даже от нас с тобой.
Сяо Чанцин аккуратно обернул чистую окарину свежим платком.

Комментарии

Загрузка...