С высокой башни открывался вид на всё великолепие столицы. Один за другим в небе расцветали фейерверки, осыпая город золотым сиянием.
С башни над дворцовыми воротами весь город лежал как на ладони. Повсюду горели яркие огни, звучали песни и музыка, люди танцевали, а каждый дом был украшен праздничными фонарями.
На Северо-Западе с высоты тоже можно было увидеть ликующих горожан и море зажжённых свечей, но царившая там радость была простой, искренней и настоящей.
Со столичной башни бесконечные огни города напоминали длинного дракона, озарявшего ночное небо над императорским дворцом. Эта картина богатства, процветания и могущества рождала ощущение, будто весь мир распростёрся у ног, пробуждая в душе великие устремления.
— На Праздник фонарей здесь ещё прекраснее, — тихо произнёс Сяо Хуаюн и несколько раз кашлянул. — В тот день устраивают состязание фонарных мастерских. Самые высокие башни из фонарей достигают нескольких десятков чжанов. Стоит их зажечь — и они начинают вращаться без остановки, озаряя всё вокруг на несколько ли.
— Вот как? Значит, в следующем году мне удастся увидеть это собственными глазами, — отозвалась Шэнь Сихэ.
— Если в следующем году княжна не откажется, я хотел бы вместе с вами посетить праздник, — пригласил её Сяо Хуаюн.
— Сейчас лишь девятый месяц, а до Праздника фонарей ещё целый сезон. Кто знает, какой к тому времени будет обстановка? Предусмотрительность похвальна, Ваше Высочество, но слишком далёкие планы часто оборачиваются разочарованием. Человеку следует быть практичным и внимательно относиться к тому, что происходит сейчас, — вместо Шэнь Сихэ отказал ему Шэнь Юньань.
Несмотря на насмешливый тон, улыбка Сяо Хуаюна не изменилась.
— Наследник совершенно прав. Хуаюн благодарит за наставление.
Шэнь Юньань словно ударил кулаком по мягкой вате. Он фыркнул, встал с другой стороны от сестры и перестал обращать внимание на Сяо Хуаюна, без умолку рассказывая Шэнь Сихэ обо всём, что видел вокруг.
Она, конечно, поддерживала разговор с братом, но воспитание не позволяло ей полностью игнорировать Сяо Хуаюна. Время от времени она обращалась и к нему, расспрашивая о столичных обычаях.
Тот с улыбкой отвечал, хотя на самом деле предпочёл бы, чтобы Шэнь Сихэ о нём забыла. Лишь рядом с самыми близкими люди переставали себя сдерживать, вели себя непринуждённо и не старались быть отчуждённо-вежливыми и безупречно учтивыми.
Ведь они знали, что родные не станут придираться и простят им всё.
Под сиянием фейерверков Сяо Хуаюн опустил взгляд на улыбающуюся девушку. Он хотел стать тем, кто будет баловать её и на кого она сможет без страха положиться.
Очень хотел.
Жаждал этого всем сердцем.
— Благодарю Ваше Высочество за возможность увидеть вместе с братом всё великолепие столицы. На башне сильный ветер, вам нельзя мёрзнуть. Нам лучше уйти пораньше, — тихо сказала Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн видел, что она по-прежнему держалась спокойно и сдержанно, а выражение её лица почти не изменилось. Однако редкая ясность во взгляде говорила, что этим вечером она была в прекрасном расположении духа.
Оставалось лишь понять, радовалась ли она тому, что он привёл её сюда, или присутствию другого спутника.
Вероятнее всего, второму.
На мгновение Сяо Хуаюну стало горько.
— Я не смог позволить княжне насладиться вечером в полной мере. Прошу простить моё нерадивое гостеприимство, — с сожалением произнёс он.
— Нет. Я тоже слаба здоровьем и плохо переношу холод. Когда представится другая возможность, мы ещё поднимемся с Вашим Высочеством на башню полюбоваться видами.
— Идёмте, идёмте, — поторопил их Шэнь Юньань.
Он терпеть не мог, когда этот человек начинал говорить с его сестрой цветистыми фразами и произносить всякие приторные любезности.
Сяо Хуаюн мягко улыбнулся, спустился вместе с ними и лично проводил Шэнь Сихэ до экипажа.
Когда карета отъехала на некоторое расстояние, Шэнь Юньань сказал:
— Ю-ю, подожди меня здесь немного.
Закончив, он повернул обратно и, как и ожидал, увидел, что Сяо Хуаюн всё ещё стоит на прежнем месте.
— Ваше Высочество, могу я поговорить с вами наедине?
Сяо Хуаюн последовал за ним к берегу, поросшему ивами. В тёмной воде озера мерцали отражения огней, а Тяньюань остался караулить поодаль.
— Ваше Высочество, мы оба мужчины. Вы смотрите на мою сестру не так, как смотрят на обычную знакомую, — прямо заговорил Шэнь Юньань. — Завтра я покидаю столицу. Моё положение чувствительно, поэтому перед отъездом мне лучше больше с вами не встречаться. Есть вещи, которые следует прояснить сейчас. Я не знаю, сколько в ваших чувствах искренности, а сколько притворства, но хочу сказать вам одну вещь.
— Прошу, говорите.
— Принц Синь сватал мою сестру за принца Ле и обещал, что тот до конца жизни не возьмёт другой женщины. Сестра отказалась.
Шэнь Юньань не знал, как далеко зайдут отношения Сяо Хуаюна и его сестры, и не понимал, насколько искренни чувства наследного принца. Он рассказал об этом вовсе не для того, чтобы потребовать от Сяо Хуаюна такого же обещания. Сестре всё равно не было до подобных вещей дела.
Он лишь хотел, чтобы Сяо Хуаюн понимал, насколько она хороша, и дорожил ею ещё больше.
Сяо Хуаюн почтительно поклонился ему:
— Если однажды Ю-ю станет моей женой, всю жизнь рядом со мной будет лишь она.
— Ваше Высочество, я вовсе не это имел в виду...
— Наследник, больше ничего не говорите, — остановил его Сяо Хуаюн. — За свою жизнь я повидал бесчисленные великолепные соблазны, горы, реки, солнце и луну. И лишь после всего этого встретил человека, способного потревожить моё сердце.
Он не был невежественным юнцом с узким кругозором, неопытным ребёнком, едва вступившим в мир, или ограниченным простаком, ничего не видевшим в жизни.
Он прошёл через множество испытаний и увидел тысячи блистательных лиц, прежде чем встретил её и понял, что выбрал именно её.
Сяо Хуаюн не осмеливался клясться, насколько глубока его любовь, но был твёрдо уверен: в этом мире больше не найдётся женщины, способной так же тронуть его сердце.
Шэнь Юньань не ожидал от него подобной серьёзности. Некоторое время он не находил слов, затем лишь сложил ладони в прощальном жесте и молча ушёл.
После того как Шэнь Юньань покинул берег, Сяо Чанъин разыскал Шэнь Сихэ. Она понимала: не согласись она встретиться, он будет преследовать её без конца. Поэтому княжна вышла из кареты и вошла в отдельную комнату ближайшей харчевни.
— Сегодняшнее происшествие случилось из-за меня. Я пришёл принести извинения, — осторожно начал Сяо Чанъин.
— Дело уже завершено, а Чжаонин не пострадала. Ваше Высочество может не тревожиться, — ответила Шэнь Сихэ с необычайным пониманием.
От этого Сяо Чанъину стало ещё неуютнее. Он колебался, не зная, как продолжить разговор.
Шэнь Сихэ молча подождала некоторое время.
— Если у Вашего Высочества больше нет дел, Чжаонин откланивается.
Она поднялась, намереваясь уйти, но Сяо Чанъин внезапно схватил её за запястье. Оба посмотрели на его руку. Шэнь Сихэ слегка нахмурила тонкие брови, однако Сяо Чанъин её не отпустил.
— Княжна, чем я плох?
Шэнь Сихэ попыталась высвободиться, но не смогла и перестала тратить силы.
— Ваше Высочество, в мире бесчисленное множество прекрасных людей и вещей, однако не всякая красота нужна каждому. У всех свои предпочтения. Вы достойный человек, но не пришлись Чжаонин по сердцу.
— А кто пришёлся? Наследный принц? — выпалил Сяо Чанъин.
— Кто пришёлся Чжаонин по сердцу, не имеет отношения к Вашему Высочеству, — спокойно ответила она. — Чжаонин вам ничего не должна. То, что у Вашего Высочества появились ко мне чувства, не обязывает меня быть бесконечно благодарной.
— Я вовсе не это имел в виду... — поспешно возразил Сяо Чанъин.
— Ваше Высочество, Чжаонин давно сказала, что между нами нет судьбы.
Шэнь Сихэ резко дёрнула рукой и освободила запястье. Когда она подняла руку, рукав соскользнул вниз, обнажив светлый шрам.
Сяо Чанъин ошеломлённо уставился на него:
— Почему тогда ты меня спасла?
— Почему Ваше Высочество задаёт этот вопрос? Мы оба давно понимаем намерения Чжаонин, — ответила Шэнь Сихэ.
Ей всё сильнее казалось, что с Сяо Чанъином творится нечто странное.
Неужели, узнав об отказе, он получил удар по самолюбию и не выдержал потрясения?
Лицо Сяо Чанъина слегка побледнело:
— Я...
— Ваше Высочество, таковы люди и дела этого мира: желаемое не всегда удаётся получить. Надеюсь, вы поскорее отпустите это.
Шэнь Сихэ слегка поклонилась, развернулась и ушла.

Комментарии

Загрузка...