Возможных объяснений было всего два. Либо управляющие местных конных надзоров погрязли во взяточничестве и беззаконии: завышали число павших лошадей, скрывали настоящий приплод, а присвоенных животных тайно продавали. Либо недостающих лошадей забирали для каких-то иных целей.
Коневодством заведовал глава Приказа императорских конюшен Цзян Баши. Осиротевшего во время войны мальчика Император Юнин когда-то спас на Северо-Западе.
Семья Цзян из поколения в поколение владела искусством укрощения лошадей, и Цзян Баши возвысился вместе с императором: начав простым конюхом-рабом, он со временем стал одним из девяти высших сановников. Его преданность Императору Юнину не вызывала сомнений.
— Брат, сможешь отправить надёжного человека проверить конные надзоры в разных областях? Лучше всего добыть доказательства... — начала Шэнь Сихэ, но вдруг улыбнулась. — Нет, нам самим никого посылать не нужно. Я съезжу во Восточный дворец.
Шэнь Юньань слегка удивился:
— Ты хочешь использовать наследного принца?
— Почему сразу использовать? — с чарующей улыбкой поправила его Шэнь Сихэ. — Я всего лишь передам Его Высочеству важные сведения.
Конные надзоры располагались в краях с суровыми и буйными нравами. Если там хотели избавиться от человека, даже не требовалось пачкать собственные руки: достаточно было устроить ловушку, и местные жители сами набрасывались на жертву всей толпой. Зачем посылать туда своих людей ради опасного и неблагодарного дела?
К тому же стоило кому-нибудь проявить неосторожность и раскрыть личность, как враги получили бы оружие против Северо-Запада.
— Наследный принц непременно займётся этим? — Шэнь Юньань сомневался.
— Займётся. — Розовые, словно лепестки вишни, губы Шэнь Сихэ чуть приподнялись. — Сообщи ему об этом кто-то другой — он бы отказался. Но сообщу я — и он согласится.
Услышав это от постороннего, Сяо Хуаюн непременно заподозрил бы ловушку и задумался об опасности. Но если сведения передавала Шэнь Сихэ, всё менялось.
Они оба прекрасно понимали, что им предстоит заключить союз. А для союза необходим общий враг. Раз Шэнь Сихэ передавала эту информацию, она не могла быть ложной.
Кроме того, это давало Сяо Хуаюну возможность доказать, что, несмотря на положение законного сына императора, он действительно готов действовать с семьёй Шэнь заодно и не является орудием, которым Его Величество проверяет их верность.
Они получали возможность обменяться искренностью.
Искренность Шэнь Сихэ заключалась в том, что она не подсовывала ему ложные сведения и не заманивала в ловушку. Его искренность должна была проявиться в доверии к ней и развеять её опасения.
Шэнь Сихэ заметила, что каждый раз, когда она приезжала во Восточный дворец, для неё готовили свежие и изысканные угощения. Сегодня Сяо Хуаюн велел подать малые небесные слойки, золотистые молочные пирожные, пирожные «Хуачжэ» и другие сладости.
— Я очень рад, что княжна пришла навестить меня, — мягко произнёс Сяо Хуаюн.
Сегодня он был одет в круглый халат цвета лунного света, ворот и рукава которого украшала тонкая вышивка в виде листьев эвкоммии. Сверху он накинул тёмно-голубой плащ с соболиным воротником, отчего казался ещё более утончённым и изящным.
— Ваше Высочество, Чжаонин не приходит без дела.
Шэнь Сихэ без лишних предисловий достала сложенный абрикосовый лист бумаги, прижала его к столу и двумя пальцами подтолкнула к Сяо Хуаюну.
— Об этом я должна была сообщить вам лично.
Сяо Хуаюн взял записку. Когда он развернул её, в воздухе распространился лёгкий аромат. Саму бумагу украшал узор из листьев эвкоммии. Прочитав написанное, он, однако, задумался совсем о другом.
— У княжны необычная бумага для писем.
— В свободное время я люблю придумывать всякие новинки. Такую бумагу создала сама. — Взгляд Шэнь Сихэ скользнул по листу. — При изготовлении использовалась эвкоммия, а затем бумагу окурили ароматом её листьев.
— Прозрачная, словно светлый нефрит, гладкая и нежная. — Сяо Хуаюн легко провёл пальцами по поверхности. — Не мог бы я попросить у княжны немного такой бумаги?
— Завтра Чжаонин прикажет прислать её Вашему Высочеству, — щедро согласилась Шэнь Сихэ.
Удовлетворённый Сяо Хуаюн улыбнулся и с особой бережностью передал записку стоявшему позади Тяньюаню.
— Княжна может не тревожиться. Я непременно займусь этим делом и постараюсь как можно скорее дать вам удовлетворительный ответ.
— Буду ждать добрых вестей от Вашего Высочества.
Шэнь Сихэ подняла чашу и вместо вина отсалютовала ему чаем. Допив, она сразу встала.
— Брат ждёт меня в поместье, поэтому больше не стану беспокоить Ваше Высочество.
Сяо Хуаюн не знал, смеяться ему или плакать. Она всегда поступала именно так: сразу переходила к делу, говорила всё прямо, а закончив, немедленно уходила.
Теперь, когда Шэнь Сихэ сослалась на Шэнь Юньаня, у него не осталось даже предлога её задержать.
— Во Восточном дворце слишком тихо и пусто. Надеюсь, княжна будет приходить чаще и беседовать со мной, чтобы здесь появилось немного человеческого тепла.
Шэнь Сихэ без колебаний отказала:
— Ваше Высочество, вам, вероятно, неизвестно, но все мои знакомые говорят, что я словно не принадлежу миру смертных. Если стану часто приходить, боюсь, во Восточном дворце человеческого тепла станет ещё меньше.
Впервые Сяо Хуаюна лишили дара речи подобным ответом. Однако вместо раздражения он почему-то почувствовал радость. Его взгляд, обращённый к Шэнь Сихэ, засиял ещё ярче, словно полный звёзд.
Больше он ничего не сказал и лично проводил её из Восточного дворца.
— Ваше Высочество, княжна совершенно открыто испытывает вас. Почему вы согласились? — Тяньюань уже прочёл записку.
В ней говорилось, что в системе коневодства имеются серьёзные нарушения.
— Откажись я, боюсь, она больше никогда не переступила бы порог Восточного дворца. — С улыбкой на губах Сяо Хуаюн забрал у Тяньюаня письмо. — Приказ императорских конюшен... Она и впрямь преподнесла мне сюрприз.
Цзян Баши держал ведомство в железной хватке. Какими бы широкими связями ни обладал Сяо Хуаюн, невозможно было охватить всё. Приказ императорских конюшен прежде не казался особенно важным, и он ещё не успел внедрить туда своих людей. Теперь же открывалась прекрасная возможность этим воспользоваться.
— Ваше Высочество, местные конные надзоры расположены далеко не в обычных местах, — по-прежнему тревожился Тяньюань.
Наследному принцу требовалось установить контроль над слишком многими областями. Будь у него свободные силы, Тяньюань не беспокоился бы, но сейчас ради нового поручения придётся отложить множество других замыслов и нарушить установленный порядок.
— Тогда пошлём необычного человека, — спокойно ответил Сяо Хуаюн. — Пусть Хуа Фухай отправится лично.
Тяньюань потрясённо уставился на него.
— Ваше Высочество, если отправить Таои Хуа и княжна узнает, то вы... — разоблачите себя!
— Она не станет посылать следом своих людей, — уверенно сказал Сяо Хуаюн. — Рассказав мне о коневодстве, она предложила мне довериться ей. Поэтому сама не совершит поступка, показывающего, что мне не доверяет. Она будет ждать моего ответа и смотреть, на что я способен и действительно ли отвернулся от Его Величества.
Император опасался Северо-Запада, и Шэнь Сихэ не выберет мужем человека, которому недостаёт решительности и который продолжает питать сыновнюю преданность к государю.
Больше всего она боялась, что, даже одержав победу и завладев Поднебесной, её супруг ради последней воли императора-отца обернётся против семьи Шэнь и Северо-Запада.
Сяо Хуаюн намеревался рассеять все её сомнения и заставить безоговорочно поверить, что он всегда будет на её стороне.
— Слушаюсь. — Тяньюань тихо вздохнул.
Он не понимал, откуда у Его Высочества такая уверенность. Стоило княжне проявить ещё немного осторожности и устроить слежку за расследованием в конных надзорах, чтобы, подобно иволге, наблюдать за богомолом, выслеживающим цикаду, — и большая часть тайн наследного принца оказалась бы раскрыта.
Это было слишком опасно.
Сяо Хуаюн равнодушно взглянул на нахмурившегося Тяньюаня.
— Кажется, в хранилище оставался кусок древесины тагара.
— Я проверю, — ответил Тяньюань.
У наследного принца было столько сокровищ, что даже он не мог помнить каждое.
— Принеси его.
— Для чего он понадобился Вашему Высочеству? — машинально поинтересовался Тяньюань.
Взгляд Сяо Хуаюна опустился на подаренную записку, а улыбка стала глубокой и нежной.
— Раз Ю-ю преподнесла мне подарок, я, разумеется, должен ответить. Вырежу из древесины пару браслетов и подарю ей.
— Ваше Высочество, осмелюсь заметить: княжна, вероятно, не примет их.
Браслеты были слишком личным подарком.
— Скажу, что это подарок к её церемонии совершеннолетия. Неужели тогда она откажется? — В серебристых глазах Сяо Хуаюна мелькнул хитрый свет.
Древесина тагара была его любимейшим сокровищем.
А самое любимое следовало отдать самому любимому человеку.
• • •

Комментарии

Загрузка...