— Ваше Высочество, что делать с принцем Каном?.. — спросил Тяньюань.
Все ожидали ожесточённой борьбы между драконами и тиграми, но неожиданный ход принца Дина разом положил делу конец. Теперь они не могли явиться к принцу Кану и были вынуждены беспомощно смотреть, как прекрасная возможность ускользает из рук.
Если бы удалось заставить принца Кана заговорить, они могли бы узнать, кто по поручению императора создавал тайную армию. А выяснив происхождение железной руды, использованной для ковки оружия, они смогли бы добраться до множества скрытых сил императора и вырвать их с корнем.
— Его Величество действует осторожно. Принц Кан необязательно знает, откуда поступало железо, и вряд ли ему известно, кто именно создавал тайную армию, — покачал головой Сяо Хуаюн. — Иначе император не оставил бы его в Приказе Цзунчжэн и тем более не позволил бы другим навещать.
Только тот, кто плохо знал Его Величество, мог рассчитывать воспользоваться неразберихой и выловить рыбу в мутной воде.
Впрочем, принцу Кану наверняка было кое-что известно. По крайней мере, он должен был кого-то подозревать, а уж правдивы эти подозрения или нет, пришлось бы проверять самостоятельно.
Поэтому невозможность встретиться с ним не стала большой потерей.
Сяо Хуаюн поднял руку и медленно провёл большим пальцем по краю указательного.
— Нужно придумать, как сместить министра податей.
Его Величество сумел опустошить государственную казну ради тайных замыслов. Речь шла об огромных суммах, и министр податей не мог этого не заметить. Оставалось лишь одно объяснение: всё министерство находилось под полным контролем императора. И сам министр, и оба его заместителя наверняка были доверенными людьми Его Величества.
Тяньюань понял, что спокойным дням министра податей Дун Бицюаня пришёл конец.
— Скоро начнут поступать осенние зерновые сборы. Прикажи нашим людям во всех регионах следить особенно внимательно. Мы непременно должны найти доказательства против Дун Бицюаня! — Выражение лица Сяо Хуаюна стало суровым и сосредоточенным.
Он всего лишь убрал с лица все эмоции, не проявив ни гнева, ни недовольства, но уже одно это внушало необъяснимый страх.
— Слушаюсь. — Тяньюань немедленно удалился, чтобы всё устроить.
Наступил девятый месяц, и осень вошла в полную силу.
Принца Кана казнили. Остальных членов его семьи Император Юнин понизил до простолюдинов, но не отправил женщин во дворец Етин и никого не сослал. Одновременно принца Дина лишили титула, сделали простолюдином и приговорили охранять императорские гробницы, раскаиваясь в своих проступках.
Император Юнин не обвинил Сяо Чантая в тайном изготовлении оружия, указав лишь, что тот был безрассуден и непокорен. Однако все прекрасно понимали скрытый смысл. Так император-отец сохранил сыну последние остатки достоинства, а заодно ясно дал понять, ради кого принц Кан тайно ковал оружие.
Раз Его Величество обо всём знал и желал лишь высоко поднять меч, но опустить его как можно мягче, придворные не могли продолжать цепляться за это дело.
После того как Император Юнин снял с должностей нескольких влиятельных чиновников в провинциях, история внешне была завершена.
— Что тебя тревожит? — спросила Шэнь Сихэ, глядя на Бу Шулинь, которая уже долго сидела напротив и впервые с момента прихода не произнесла ни слова.
Бу Шулинь подняла чашку, сделала глоток и с некоторой жёсткостью ответила:
— Отец прислал письмо. В этом году кто-то вмешался в расходы на армию. Не хватает части продовольствия, одежды и средств, предназначенных для помощи раненым и семьям погибших. Кроме того, и зерно, и ткани оказались низкого качества.
Нынешняя династия относилась к военным с особой щедростью. Состарившихся воинов после отставки освобождали от налогов, а получившим увечья на поле боя каждый год выплачивали пособие.
Армию снабжали не серебром, а одеждой, зерном и снаряжением. Министерство податей выдавало разрешения уполномоченным по военному снабжению, после чего местные распорядители должны были своевременно доставлять всё необходимое в войска.
С тех пор как на престол взошёл Император Юнин, Северо-Запад сперва самостоятельно удерживал из собранных налогов средства на содержание армии и лишь затем отправлял остаток в столицу.
Поэтому никто никогда не осмеливался махинировать с военными поставками Северо-Запада. Шэнь Юэшань тоже не присваивал ни крупицы.
Шунань обладала второй по численности армией после Северо-Запада, и даже лёгкое движение руки при распределении её снабжения приносило огромные суммы.
— Ошибку допустили во время проверки поставки? — спросила Шэнь Сихэ.
— Всё было подготовлено заранее. Нас заманили в ловушку. Припасы уже пересчитали и скрепили печатью, поэтому теперь нам остаётся лишь молча терпеть, — вздохнула Бу Шулинь.
Она находилась далеко от Шунани и не знала точных обстоятельств. Однако снабжение уже приняли и официально подтвердили, что с ним всё в порядке. Кто поверит жалобам, если после отъезда уполномоченного они внезапно объявят, что обнаружили нарушения?
Стоило поднять шум, и виновники могли обвинить уже саму Шунань.
— Такое происходило и раньше или началось только в этом году? — продолжила расспрашивать Шэнь Сихэ.
— Раньше тоже понемногу брали, но это было негласным правилом. Все всё понимали и старались не переходить друг другу дорогу, — объяснила Бу Шулинь. — Не знаю, что случилось в этом году, но они окончательно потеряли стыд!
Она стиснула зубы.
— Наверняка решили, что в Шунани уже несколько лет спокойно и нет войн, поэтому нас можно не принимать всерьёз. Думают, что наша помощь им больше не понадобится.
— Нет. — Немного подумав, Шэнь Сихэ покачала головой. — Источник проблемы точно не в уполномоченном по снабжению. Пока возвращайся и не предпринимай ничего необдуманного. Я попрошу брата проверить, как обстоят дела с армейскими припасами в других областях.
— Сестра Сихэ так добра ко мне! — Бу Шулинь мгновенно просияла.
Шэнь Сихэ искоса взглянула на неё.
— Три тысячи комплектов отборных доспехов.
Бу Шулинь замолчала.
— Отдашь или нет? — спросила Шэнь Сихэ.
— Мне нужно спросить отца! — возмутилась Бу Шулинь.
Шэнь Сихэ уже выманила у неё три тысячи комплектов, а о следующих двух тысячах пока только говорила.
Хорошие доспехи было чрезвычайно трудно изготовить, иначе Бу Шулинь не стала бы так скупиться.
В глазах Шэнь Сихэ мелькнула хитринка.
— Можно обойтись без доспехов. Пусть твой отец соберёт для меня в Шунани целую повозку драконьей кости.
— Зачем тебе столько драконьей кости? — заинтересовалась Бу Шулинь.
Шэнь Сихэ поманила её пальцем. Та с любопытством придвинулась ближе, и Шэнь Сихэ, выдыхая ароматное тепло, прошептала:
— Секрет.
Бу Шулинь снова лишилась дара речи.
Шэнь Сихэ взглянула на небо.
— Мой брат скоро вернётся...
Бу Шулинь тут же послушно поднялась, чтобы попрощаться. Шэнь Юньань смотрел на неё так, словно перед ним был распутник, пристающий к его сестре, и никогда не позволял ей приближаться к Шэнь Сихэ.
Бу Шулинь даже не знала, радоваться ли тому, насколько убедительно изображает мужчину, или злиться на мелочность Шэнь Юньаня.
Сейчас ей требовалась его помощь, поэтому она решила пока его не раздражать.
Ради драконьей кости, необходимой для изготовления кровоостанавливающего порошка, Шэнь Сихэ приняла случившееся близко к сердцу. Как только Шэнь Юньань вернулся, она сразу обо всём ему рассказала.
Как наследник правителя Северо-Запада, Шэнь Юньань обладал множеством связей в армии. Всего за три дня он выяснил положение с военными припасами во всех областях.
— Почти везде то же самое, что и в Шунани. — Его лицо было мрачным. Дело оказалось чрезвычайно серьёзным.
— Если сложить недостачу во всех регионах, получится снабжение для целой армии. — Шэнь Сихэ тихо рассмеялась. — Значит, сторож сам оказался вором.
— Его Величество не боится, что пограничные воины окончательно утратят веру в него? — холодно спросил Шэнь Юньань.
Если бы они не знали, что принц Кан по приказу императора тайно изготавливал оружие, то не заподозрили бы, что припасы присваивает сам государь. Но раз тот тайно ковал оружие, значит, наверняка содержал и скрытую армию. Для чего ещё понадобилось бы столько оружия?
Последние годы были урожайными и спокойными, казна оставалась полной. Министерству податей не было никакой необходимости урезать снабжение пограничных войск.
А если кто-то хотел присвоить деньги, существовали куда более безопасные способы. Стоило скрыть часть зернового налога в одном небольшом уезде — и это принесло бы больше выгоды, чем подобные махинации с военными припасами.
— Нельзя позволять этому продолжаться. — Шэнь Сихэ опустила глаза. — Пока страну не постигали стихийные бедствия, но Его Величество уже дошёл до того, что по собственной прихоти урезает военное снабжение. Если начнутся война и бедствия, а казна окажется пуста, это станет корнем великой смуты.
Она подняла глаза и посмотрела на Шэнь Юньаня.
— Нужно сместить министра податей.
— Министерство податей неприступно, словно железная крепость. Я не могу вмешаться в его дела. Но в Управлении императорских конюшен мне удалось обнаружить кое-что странное, — ответил Шэнь Юньань. — Во всех конных надзорах, кроме Северо-Запада, годовой падёж превышает сотню лошадей, а приплод не достигает и ста!
Шэнь Сихэ изумлённо подняла брови.
Кавалерия нынешней династии была чрезвычайно сильна, а коневодство имело огромное значение. Во всех регионах существовали специальные конные надзоры, отвечавшие за разведение лошадей. Если падёж переваливал за сотню, а приплод не достигал и ста, за этими цифрами явно скрывалось нечто серьёзное.
• • •

Комментарии

Загрузка...